Los barriles utilizados para envejecer el alcohol suelen estar al frente y al centro cuando se habla de vino, cerveza y licores . Las imágenes de bodegas y rickhouses llenas de barriles son prominentes en los sitios web y en los materiales de marketing, y muchos productores enfatizan las ventajas del nivel de tostadas o carbón que han elegido usar. Sin embargo, los toneleros que fabrican y reparan estas embarcaciones icónicas trabajan en gran medida entre bastidores.

'Más del 65% del sabor [del whisky] en realidad proviene de la madera', dice Ian McDonald, jefe de tonelería en William Grant e hijos , donde supervisa el stock de barriles para El Balvenie y Glenfiddich .

McDonald y sus compañeros toneleros de destilería son responsables de las reparaciones y de 'rejuvenecer' (o volver a condimentar) las cabezas y duelas de los barriles. Mientras que la destilería abraza los matices de la crianza en barrica con su extensa línea de whiskies acabados en ron, Jerez y Puerto barriles, ese no fue el caso cuando McDonald tomó su aprendizaje allí en 1969.

“Cuando comencé aquí, era más importante cómo lucía cosméticamente el cañón. Las duelas cepilladas, los extremos [lijados], brillan los aros, fue una obra maestra ”, dice McDonald. “En estos días es más importante cómo reacciona el whisky con la madera. Los sabores provienen del interior de la barrica, no del exterior. No importa cómo se vea, es cómo reacciona con el whisky '.

'Cuando veo todos los diferentes acabados de whisky en las tiendas, me siento muy orgulloso de saber que he jugado un papel en la producción de cada botella'. —Ian McDonald, William Grant & Sons

Con el creciente interés en cómo los barriles impartir sabor y la voluntad de los productores de bebidas de invertir en nuevas técnicas de condimentos y variedades de madera, el atractivo de este antiguo arte es comprensible.

'La elaboración de vinos es una artesanía poco común que es increíblemente gratificante', dice McDonald. “Las habilidades que tienes tienen siglos de antigüedad y las barricas que reparas realmente ayudan a madurar el whisky. Cuando veo todos los diferentes acabados de whisky en las tiendas, me siento muy orgulloso de saber que he participado en la producción de cada botella ”.

Estos son los consejos de profesionales sobre cómo convertirse en un tonelero, una carrera de alta tecnología, práctica y arraigada en la tradición.

Tostando barriles en la tonelería The Balvenie / Foto cortesía de The Balvenie

Empezarás desde abajo

Si bien no existe un camino único para convertirse en tonelero, el tipo de tonelería que busque determinará su primer paso. Si solicita un trabajo en una tonelería de fabricación, es probable que comience en la línea de producción, lo que podría implicar cortar las duelas y las cabezas de los barriles para ensamblarlas, o cargarlas en camiones para enviarlas a bodegas o destilerías.

Barry Shewmaker, gerente de tonelería en Empresa independiente de duelas (ISC) en Lebanon, Missouri, comenzó en la compañía hace 29 años, haciendo barriles en una posición de nivel de entrada. Pasó a ocupar un puesto de dirección unos años más tarde.

'Mi camino fue básicamente si alguien renunciaba o alguien estaba ausente, tenía la oportunidad de llenar el vacío', dice Shewmaker. “Como nivel de entrada, es solo la voluntad de adaptarse para aprender cosas diferentes. Si desea ir más allá, como pasar al control de calidad o [convertirse] en supervisor, simplemente mantenga una mentalidad de crecimiento '.

De manera similar, el padre de Heidi Korb, Russ Karasch, 'comenzó desde el fondo', dice Korb, cofundador de Park Rapids, Minnesota. Tonelería del cisne negro con Tuthilltown Spirits ’ Brian Lee en 2009. “Aprendió mucho de su conocimiento sobre toneleros simplemente yendo a todas las tonelerías en los Estados Unidos y viendo lo que podía obtener de ellas”, dice ella. 'Es como una enciclopedia andante para el conocimiento de la madera'.

Korb no tenía una formación formal cuando abrió Black Swan, después de graduarse de la universidad a los 22 años. Fue entonces cuando aprendió los entresijos del oficio junto a su padre. 'He estado alrededor de los barriles fácilmente desde que estaba en el jardín de infantes, por lo que no era como si estuviera comenzando desde cero', dice.

Cómo cualquiera puede convertirse en destilador

Aunque la tonelería ha crecido enormemente desde su equipo inicial de dos personas, padre e hija, todavía es una operación relativamente pequeña, que atiende principalmente a destilerías artesanales. Black Swan produce alrededor de 5.000 barriles al año, en comparación con los millones de ISC. Por esa razón, las posiciones son limitadas, aunque Korb dice que hay una buena cantidad de rotación y que surgen oportunidades para unirse a la línea de producción.

'Hacer barriles no es un trabajo fácil', dice. “Pero no es difícil, si trabajas inteligentemente. Cualquiera puede hacerlo. Hay que analizarlo entendiendo que, número uno, casi todas las barricas en estos días, ya sean de whisky o de vino, están hechas de roble blanco. Y el roble blanco es extremadamente pesado. Vas a levantar barriles que pesan entre 40 libras y más de cien libras '.

Shewmaker está de acuerdo. Añade que los posibles toneleros deben tener en cuenta que la forma en que se suele representar a los toneleros, de pie bajo el resplandor de las llamas lamiendo las duelas de los barriles, no es todo el panorama.

“Parece que [la tonelería] es considerada peligrosa y llena de humo y aserrín en el piso y todas esas cosas que hacen una muy buena imagen”, dice Shewmaker. 'Al final del día, la realidad es que hemos invertido en nuevos equipos y estamos diseñando algunas de esas posiciones más difíciles'.

Barriles carbonizados en Jack Daniels / Foto de Alvaro Galindo

Solicite un programa de aprendizaje o pasantía

Una gran parte del trabajo de McDonald's gira en torno a la reconstrucción de barriles averiados y usados, llamados sacudidas. Los rejuvenece, reparando las fugas a mano para que puedan ser envejecido de nuevo .

McDonald dice que, según su experiencia, la cooperación es 'un oficio muy difícil de realizar' si no tienes conexiones familiares o no conoces a alguien que ya esté trabajando en la industria. Históricamente, una carrera como tonelero requería completar un aprendizaje de un año, donde la capacitación práctica se combina con la teoría del aprendizaje. Ese sigue siendo el caso en algunas tonelerías.

'A la edad de 15 años solicité a William Grant & Sons para ver si había alguna posibilidad de que pudiera conseguir un aprendizaje', dice McDonald. 'Conseguí el trabajo y he estado aquí desde entonces'.

William Grant & Sons continúa ofreciendo aprendizajes en sus cooperativas de Dufftown y Girvan en Escocia, y existen oportunidades similares disponibles a través de compañías de bebidas como Diageo y Brown-Forman .

“La fabricación de barriles es un oficio tan singular y hay muy pocas tonelerías en los EE. UU. O incluso en el mundo. Es imposible encontrar a alguien con experiencia '. —Heidi Korb, Tonelería Cisne Negro

Los programas de pasantías y aprendizaje también están disponibles en las tonelerías que comercian con barriles recién fabricados, grandes y pequeños. Shewmaker ayudó a lanzar ISC Programa Maestro Artesano , un “programa acelerado en el que básicamente comienzas cuando las duelas se descargan del camión y haces cada trabajo en la planta durante un par o tres días hasta que entiendes bien lo que hace cada trabajo”, dice. 'Trabajas todo el camino hasta que los barriles se cargan en el camión'.

Ya sea como aprendiz o en un puesto de nivel de entrada, la forma en que ingresa al negocio también depende de la ubicación y la demanda. Black Swan, por ejemplo, no ofrece pasantías en su tonelería de Minnesota.

“Los empleados son difíciles de conseguir tal como están las cosas, por lo que encontrar a alguien que quiera convertirse en tonelero como carrera sería casi inaudito”, dice Korb. 'La capacitación es todo en el trabajo y se necesitan al menos dos años para aprender la mayor parte de lo que abarca la fabricación de barricas'.

Lijado a mano de barriles en Seguin Moreau Cooperage en Napa, California / Foto cortesía de Seguin Moreau

La experiencia en carpintería es útil, la voluntad de aprender es indispensable

Si bien no siempre es necesario un título o experiencia previa para poner un pie en la puerta, ciertas habilidades serán útiles. Cuando Shewmaker está contratando en la tonelería de ISC en Missouri, le da la máxima consideración a aquellos con experiencia en soldadura o como técnicos de mantenimiento.

Sin embargo, la mejor experiencia para cooperar se produce cuando los empleados intervienen de inmediato.

'Hemos capacitado a todos nuestros empleados en su trabajo', dice Korb. “La fabricación de barriles es un oficio tan singular y hay muy pocas tonelerías en los EE. UU. O incluso en el mundo. Es imposible encontrar a alguien con experiencia '.

Aun así, dice que tener algunos conocimientos de carpintería es útil “porque entonces tienen una idea de cómo usar la maquinaria que tenemos y una atención al detalle”.

“Hay muchos defectos diferentes que hay que buscar en la madera que pueden causar problemas en el futuro en el proceso de fabricación”, dice Korb. 'Por lo tanto, si lo detecta de inmediato, no tiene que lidiar con él tres, cuatro o siete pasos en el camino'.

“Esta industria está llena de personas que están dispuestas a compartir sus conocimientos. Solo tienes que estar dispuesto a preguntar '. —Darrell Davis, Jack Daniel Cooperage

Cuando McDonald comenzó en la tonelería interna de The Balvenie a los 15 años, ya tenía algo de experiencia con carpintería y trabajo en metal en la escuela. “Las asignaturas técnicas y prácticas en la escuela siempre fueron mis favoritas, y las habilidades que aprendí han sido realmente útiles a lo largo de mi carrera”, dice.

Sin embargo, muchas de las habilidades que han sido más útiles para su carrera fueron transmitidas por el maestro tonelero anterior. “La voluntad de escuchar y aprender, así como el buen ojo para los detalles, han sido de gran ayuda”, dice.

Preparando duelas para barriles en Jack Daniels / Foto de Alvaro Galindo

Conozca a los profesionales

Donde sea que termine, ya sea en un aprendizaje o en un trabajo en la línea de producción, Darrell Davis dice que es importante aprovechar cualquier oportunidad de tutoría. 'Simplemente aprenda a aprender y esté dispuesto a aprender de cualquiera', dice Davis, director de planta en el Tonelería Jack Daniel , donde supervisa a 165 miembros del equipo. “Esta industria está llena de personas que están dispuestas a compartir sus conocimientos. Solo tienes que estar dispuesto a preguntar '.

Cómo cualquiera puede convertirse en enólogo

Davis dice que aprovechar la experiencia de quienes lo rodean fue crucial cuando tomó su primer trabajo en Brown-Forman como gerente de una fábrica de madera hace siete años.

'He descubierto que a la gente le encanta compartir sus experiencias si se le da la oportunidad', dice Davis, quien anteriormente trabajó en la fabricación de dispositivos médicos y trabajó en el taller de maquinaria de sus padres cuando era niño. “He aprendido mucho sobre los procesos de aserradero y tonelería simplemente prestando atención a aquellos que han estado en la industria durante mucho tiempo, o al menos más que yo”.