Con la soberbia cosecha de 1998 ahora mayoritariamente en el mercado, no hay mejor momento para disfrutar de los deliciosos vinos tintos del impresionante sur del valle del Ródano, y no pasar por alto los blancos y rosados.

Los viñedos del sur del Ródano son algunos de los más importantes de Francia para los amantes de los vinos llenos de carácter. Provenientes de una región de gran belleza, plagada de ruinas antiguas y bañada por el sol durante gran parte del año, los vinos, con sus aromas exóticos y fruta suave y madura, atraen instantáneamente a los amantes de los tintos ricos y los blancos pesados.

La tarjeta de presentación de la zona son los vientos secos del norte de Mistral, que soplan al menos 200 días al año. Para los viticultores, este viento, conocido por enloquecer a hombres y perros, es una bendición. A través de ella, la naturaleza ofrece una forma de mantener las uvas secas y saludables, sin obligar a los productores a recurrir a muchos productos químicos agrícolas.

Para los visitantes, hay algo emocionante en llegar al sur, al Ródano. En un momento casi definible, en algún lugar al sur de Valence, la luz lechosa del norte de Francia da paso a la penetrante luminiscencia del Mediterráneo. Durante años, solía estar atento a una señal de tráfico evocadora que anunciaba simplemente: 'Vous êtes en Provence'. Hoy, ese letrero ha sido reemplazado por un anuncio de que ha entrado en la región de Provenza-Alpes-Costa Azul, que es algo más burocrática, pero tiene el mismo significado de bienvenida.

Al sur de esa señal, el estrecho valle del Ródano se ensancha. Al este, está delimitado por una cresta de rocas de formas extrañas, llamada Les Dentelles de Montmirail. Solía ​​pensar que el contorno irregular de las Dentelles se estaba comparando con dientes, hasta que un francés servicial me dijo que la palabra en realidad significaba los alfileres en una tabla para hacer encajes. Aunque siempre pensaré en ellos como dientes.

Esta cresta protege los viñedos orientales de las Côtes-du-Rhône. De pie en la cresta de Montmirail y mirando hacia el oeste, una colina baja en la distancia marca Châteauneuf-du-Pape. En el extremo sur, las enormes almenas de una colina son las del palacio papal de Aviñón. A través de todo, el río Ródano fluye lenta y majestuosamente hacia el Mediterráneo.

Todo en la región está situado relativamente cerca. Y entre los puntos de referencia se encuentran enredaderas, muchas enredaderas. El sur del Ródano es la segunda zona vinícola más grande de Francia, después de Burdeos. Cerca de 10,000 productores cultivan 100,000 acres de viñedos. Prácticamente cada esquina de cada pequeña ciudad revela otra bodega, lo que le insta a detenerse y comprar (las ventas directas son tan importantes en el valle del Ródano como en Napa, aunque las técnicas de venta son mucho más azarosas y las catas relajadas normalmente son gratuitas ). Y parece que todos los pueblos de cualquier tamaño están dominados por los tanques de acero inoxidable de la cooperativa local, donde la mayoría de los productores todavía toman sus uvas.

La denominación más famosa del sur del Ródano es, sin duda, Châteauneuf-du-Pape. Es aquí donde se establecieron los planos para el sistema francés de regulaciones de denominación contrôlée, que delimitan las áreas de cultivo, autorizan las variedades de uva y más. Châteauneuf es también el lugar donde se elaboran los mejores vinos de la región, a partir de hasta 13 variedades diferentes de uvas tintas y blancas. (En orden de prominencia: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin y Picardan.)

En algún momento de la vida de todo viajero amante del vino, una visita a Châteauneuf es esencial. Cada casa parece pertenecer a un vigneron. La ciudad y su castillo superan una pequeña colina, y debajo de la ciudad, en una meseta, están las enredaderas de arbustos nudosos que crecen en una gruesa capa de grandes cantos rodados que cubren el suelo. Estas piedras, llamadas galets, son el secreto detrás del poder y el peso de los vinos de Châteauneuf-du-Pape, ya que reflejan el calor del sol de verano sobre las uvas en maduración.

Como es lógico, los mejores vinos se embotellan en la finca, en lugar de producirse
por négociants. Los vinos embotellados en Châteauneuf llevan el escudo papal de las llaves cruzadas de San Pedro, lo que da garantía de autenticidad, aunque no garantice la calidad.

Château de Beaucastel es quizás el más conocido de todos los productores de Châteauneuf, y uno de los pocos que continúa cultivando todas las variedades permitidas. En el otro extremo, Château Rayas produce un Châteauneuf a menudo impresionante hecho completamente de garnacha. La mayoría de las fincas de Châteauneuf, sin embargo, elaboran vinos de mezcla que se encuentran en algún lugar entre estos dos ejemplos, siendo los componentes principales la garnacha, la syrah, la cinsault y la mourvèdre.

En años de alta calidad, como 1998, son vinos grandes con niveles de alcohol entre el 13,5 y el 15 por ciento. Pero buenos productores como Le Vieux Télégraphe o Château La Nerthe pueden extraer fruta fina y rica para equilibrar el alcohol. Los sabores cálidos, cargados de hierbas y especiados son característicos de los mejores vinos de la región. A pesar de su calidez y anticipación, estos vinos a menudo pueden envejecer bien, los Châteauneufs que mejoran durante diez o más años no son infrecuentes.

Después de una de las cosechas más débiles en la memoria reciente (1997), los productores de Châteauneuf se recuperaron en 1998. Al probar una variedad de Châteauneufs del 98, nuestro panel de degustación en Nueva York se alejó convencido de que los lanzamientos actuales son de alta calidad en todos los ámbitos. Si bien los tintos de los años 98 de los mencionados Beaucastel, La Nerthe y Rayas no estuvieron disponibles para degustar a tiempo para ser incluidos en este artículo, nuestros editores probaron una serie de vinos de Châteauneuf y quedaron extremadamente interesados ​​en tres en particular: Domaine Cuvée Etienne Gonnet de reserva de Font de Michelle, un vino suave pero oscuro de inmenso carácter, embotellado por Les Cèdres de la estimada casa de Jaboulet y Châteauneuf de Lucien Barrot et Fils.

Gigondas es la otra comuna superior de la región, pero sus vinos, con mayor porcentaje de garnacha, tienden a ser menos complejos que los de su vecino más ilustre. Aún así, las ofertas de lugares como Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan y Domaine Santa Duc a menudo pueden ser rojos muy carnosos. Los vinos de aquí pueden envejecer bien, a veces requieren de cinco a diez años desde la vendimia antes de alcanzar la madurez.

Brusset es otra propiedad de Gigondas a tener en cuenta. Su inmensamente profundo Les Hauts de Montmirail de 1998 está tan lleno de sabores de frutas negras y café que casi requiere un tenedor y un cuchillo. Es uno de los vinos más amaderados del Ródano que probablemente encontrará, pero la profundidad y la calidad de la fruta maneja la fuerte dosis de roble. Otro Gigondas que ha cautivado a los críticos es el Château de Saint Cosme de Louis Barruol. El aroma de este vino, resplandeciente con especias asiáticas y tabaco fino, es magnífico, y la textura suave invita a disfrutar hasta que la botella esté vacía.

El pueblo de Vacqueyras, al sur de Gigondas, recibió su propio AOC en 1990 (sus vinos se etiquetaban anteriormente como Côtes-du-Rhône-Villages). Tal vez sean solo dolores de crecimiento, pero en general estos vinos aún tienen que igualar a los de los cercanos Gigondas o Châteauneuf. En el lado positivo, son menos costosos.
Agrupados alrededor de Gigondas y Vacqueyras se encuentran varios de los 16 pueblos cuyos vinos llevan la denominación Côtes-du-Rhône-Villages. A menudo se trata de versiones a menor escala de Châteauneuf o Gigondas, y el uso cada vez mayor de Syrah y Mourvèdre por parte de algunos productores agrega una elegancia y complejidad de la que carecen algunos de los vinos fuertemente Garnacha.

La mayoría de los vinos que aparecen en los Estados Unidos son mezclas etiquetadas simplemente como Côtes-du-Rhône-Villages, pero si visita la zona, debe intentar detenerse al menos en Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet y Beaumes-de. Venecia, la última aunque solo sea para probar el deliciosamente dulce Muscat de Beaumes-de-Venise. Estos pueblos se enfrentan entre sí a lo largo del valle lateral del río Ouvèze que fluye hacia el suroeste en el Ródano desde Vaison-la-Romaine.

El resto de la denominación Côtes-du-Rhône se encuentra en la ribera occidental del Ródano. Comienza en las afueras de Aviñón y se extiende hacia el norte hasta donde el afluente de Ardeche desemboca en el río Ródano. En el camino, abarca dos denominaciones individuales: Tavel y Lirac.

Los productores de Tavel afirman haber elaborado el mejor rosado de Francia hasta hace poco tiempo, lo que se atribuía más al pasado que al presente. Pero ahora están mirando hacia arriba estos vinos a base de garnacha, un ejemplo perfecto de los cuales es Château d’Aqueria. Como en todos los buenos rosados, la frescura es primordial, pero no se sacrifica el carácter. Algunos consumidores tienen dificultades para aceptar que los rosados ​​se puedan tomar en serio. Pero los de Tavel son rosados ​​que claman por ser tintos. Tienen peso, fruta, riqueza y considerable complejidad. Deben beberse dentro de los dos años posteriores a la cosecha y beberse refrigerados. Pero pueden envejecer. Recientemente tuve un Tavel de ocho años y todavía estaba en óptimas condiciones.

Mientras tanto, los productores de Lirac se han alejado de la producción de rosados ​​en favor de los vinos tintos, y los mejores combinan un rico carácter ciruela con notas especiadas.

Completan las cosas los vinos etiquetados simplemente Côtes-du-Rhône. Estos vinos de estilo rústico rara vez cuestan más de $ 11 o $ 12 la botella, pero en las buenas cosechas ofrecen cantidades sustanciales de mermelada y una flexibilidad que los hace perfectos para la comida. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet y Delas Frères se encuentran entre los grandes nombres que hacen buenas Côtes-du-Rhône, y sus 98 son particularmente robustos y satisfactorios.

UNA CAJA MIXTA DE LOS MEJORES VINOS DE RHONE DEL SUR 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Esta es una mezcla clásica de Rhône White de Grenache Blanc, Viognier, Roussanne y Marsanne. De estilo bastante internacional, tiene la impronta del roble, pero la fruta madura lo maneja bien. Adorables aromas y sabores de miel, especias, melón y frutas de hueso se combinan a la perfección con la madera. Sus sabores distintivos, textura atractiva y peso similar al del Chardonnay deberían hacerlo atractivo para muchos bebedores de vino que no están familiarizados con los deliciosos blancos de la región. 88 Perrin 1999 Reserva Côtes-du-Rhône $ 11 Logrando ser a la vez serio y divertido, este vino se presenta como un mini Châteauneuf blanc, con sus aromas de melón y hierbas, buena profundidad y sabores a melocotón. Con una textura agradable, llena sin ser pesada, y un final largo, seco y especiado, esta es una gran introducción a los vinos blancos mezclados del sur del Ródano. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 Un vino que justifica la inmodesta pretensión de esta ciudad de elaborar el mejor rosado de Francia. Una mezcla de Garnacha y Syrah, estalla con el más completo sabor a frambuesa y una vigorizante acidez. No solo sabe muy bien, se ve majestuoso en su botella en forma de pirámide, y el color rosa rojizo no es nada si no atractivo. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape $ 33 Un bouquet lleno de cereza, lavanda, café y vainilla. Intenso fruto de cereza oscura, con toques de regaliz y café que marcan el paladar. La sensación en boca es plena y afelpada, reflejando tanto la profundidad de la fruta como el uso pródigo del roble. Muestra taninos llenos con acentos de cacao y frutos negros en el final largo. Aunque es delicioso en su juventud, será mejor si se guarda de tres a cinco años y se conservará durante mucho tiempo. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Con una nariz compleja de frutas cocidas, cuero, cedro y violetas, este vino seductor te atrae y te envuelve en un hermoso capullo. Hay olas de fruta negra, chocolate y cuero en la boca, acentuadas por un elemento fresco de menta. Maravillosa textura en boca y taninos completos en el largo final a regaliz y moras. Un vino malévolamente seductor. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 Un vino elegante con una nariz elegante: soja, lavanda y especias exóticas abren esta oferta extraordinariamente equilibrada. La fruta, los ácidos y los taninos están tan perfectamente equilibrados que casi se podría pasar por alto la elegante estructura y la aterciopelada sensación en boca. Termina con notas de té y sabores de frutas muy oscuras. Genial ahora, pero ciertamente mejor en dos años. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Muy seductor, desde la apertura con exuberantes notas de cereza negra y roble tostado hasta el final completo. Aquí hay una gran profundidad, con sabores de mora y regaliz. En boca es denso el final pleno y largo. El uso masivo del roble es casi exagerado, pero la excelente fruta lo sostiene. Es mejor si se guarda de dos a cuatro años para beber actualmente, déjelo respirar bien. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Hermosa complejidad, con un bouquet de tarta de frutos del bosque, canela, especias asiáticas, tabaco y un elemento de anís / menta. Los sabores agridulces de ciruela, clavo y romero prevalecen en el paladar, y el vino está elegantemente ensartado en un marco más ligero que el Brusset. Cierra con muchos matices de frutos negros, hierbas, cacao y regaliz. 89 Perrin 1998 Reserva Côtes-du-Rhône $ 10 Este vino tintado está lleno de aromas a mermelada de arándanos y ciruelas negras. Los sabores de frutos rojos, hierbas y ciruelas siguen en el paladar flexible. El final es largo y bastante denso, con fruta negra, elementos correosos y taninos completos y uniformes. Este gran valor es inmensamente agradable ahora, pero debería mejorar en los próximos uno a tres años. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reservado Lirac $ 11 Un vino cargado de garnacha con una nariz atrevida y atractiva a cerezas. La fruta inicial está cubierta por una veta polvorienta y terrosa que agrega profundidad. Los taninos suaves que son aterciopelados no interfieren con nada. Un quaffer sólido para acompañar carnes a la brasa. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Paralelo “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Tintoso, con fruta profunda y una nota de canela, este vino rico, incluso exuberante, se casa con frutas de cereza y frambuesa profunda con notas carnosas de Syrah y abundante roble. Desde su atractiva nariz hasta su suave final tánico, está bellamente construido. Un vino que pretende agradar ahora y triunfa. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 Una mezcla de colores intensos con aromas de cuero, té negro, animales y bayas mixtas. Un poco más tánico que otros, pero eso lo hace aún mejor con una hamburguesa. Un vino que transmite la calidad de la añada.