Los viñedos de California están al borde de la crisis.

Las enfermedades de la vid están muy extendidas, los costos laborales se están disparando y el clima se está volviendo más cálido, a veces más húmedo y ciertamente más extraño. Pero en la mayoría de los lugares donde se mire, los viñedos aparecen exactamente como hace décadas: en espaldera, podados y completamente expuestos a elementos cada vez más hostiles. A pesar de los nuevos desafíos, muchos están luchando con las mismas viejas costumbres: llevar palas a una pelea con cuchillos.

No todo el mundo piensa así. Un número cada vez mayor de viticultores de todo el estado gestionan sus tierras con filosofías proactivas nacidas de una amplia experiencia y respaldadas por resultados tangibles. Si bien muchas de sus estrategias se basan en la ciencia y la tecnología más recientes, resulta que la mejor herramienta que tenemos para ganar esta lucha es tan antigua como el tiempo, porque la Madre Naturaleza puede marcar el camino.

La naturaleza no nos necesita

No hizo falta mucho para que Mike Grgich estuviera de acuerdo con su sobrino Ivo Jeramaz hace casi 25 años en que la familia Valle de Napa Los viñedos deberían ser orgánicos. Así siempre se hizo la agricultura en Yugoslavia, donde ambos crecieron. “No se llamó orgánico o biodinámico o regenerativo”, dice Jeramaz, quien llegó a Napa como ingeniero mecánico en 1986 pero se quedó para trabajar en el sector del vino con su legendario tío. 'Era simplemente una agricultura que se había practicado durante generaciones siguiendo ciclos naturales'.

Jeramaz pensaba que los enólogos eran dioses hasta que se dio cuenta de que la magia estaba realmente en el viñedo. 'Una vez que tienes las uvas, esa es tu calidad', explica. 'Todo lo demás es ruido'.

Después de volverse orgánico en 2006 en sus 366 acres de viñedos, que se extienden desde Carneros a Calistoga , adoptaron principios biodinámicos tres años después y estuvieron entre las primeras bodegas de California en recibir certificación regenerativa en 2023. Los resultados positivos son claros, especialmente porque su agricultura cuesta $5,000 menos por acre que el promedio de $15,000.

“En el Valle de Napa, los viñedos están fallando”, dice Jeramaz sobre la mancha roja y otras enfermedades que están provocando que las vides se replanten en sólo ocho años en lugar de los típicos 20. “Los vecinos tienen todo cultivado. No hay ni una sola brizna de hierba. Ven lo limpio que se ve el viñedo. Vemos una viña que pasa hambre, que tiene sed porque está perdiendo agua. Todo se evapora”.

En lugar de matar las malas hierbas, Jeramaz fomenta cultivos de cobertura para proteger y nutrir el suelo, tal como se ve en el bosque. “Las plantas llevan haciendo esto desde hace 430 millones de años”, afirma Jeramaz. 'La naturaleza no necesita que sepamos qué hacer'.

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Comienza en el viñedo

Aunque ha estado trabajando en viñedos desde principios de la década de 1980, Prudy Foxx no tuvo una visión completa hasta que tomó clases en las universidades de Burdeos y Dijon hace una década. “Esos cursos fueron como volver a casa. Encontré a mi gente. Vinculó la educación que ya tenía para mí”, dijo Foxx, quien es el Montañas de Santa Cruz gurú de los viñedos al que recurrir. “Fui al viñedo para descubrir cómo comienza en el viñedo. Salí del armario 35 años después y ahora lo tengo claro”.

Inspirándose hace mucho tiempo en los escritos de Aldous Huxley, Alexander von Humboldt y Rudolf Steiner, Foxx adopta un “enfoque de sistemas totales” para diseñar y reparar viñedos. 'Cuando miras el viñedo, solo ves la mitad; la otra mitad está bajo tierra', explica, señalando que la salud del suelo tiene un efecto directo en los sabores finales. 'Nuestro trabajo como productores es apoyar ese sistema vivo y no destruirlo con fertilizantes químicos, herbicidas y prácticas de cultivo que lo alteran constantemente'.

Su experiencia estudiando agricultura orgánica en el estado de Washington la llevó a concentrarse en lo que estaba sucediendo en el viñedo y luego a Santa Cruz para trabajar con Viñedo Bonny Doon iconoclasta Randall Grahm, seguido de conciertos en el gobierno que llevaron a Foxx a los viñedos de todo el mundo. Costa central . ella fundo Viticultura Foxx en 1997, desde que consultó sobre más del 80 por ciento de los viñedos en las montañas de Santa Cruz.

Foxx pretende eliminar el uso de pesticidas y herbicidas, que ella llama “sintéticos” en lugar de “convencionales”, ya que estas sustancias son bastante nuevas en lo que respecta a siglos de historia de la elaboración del vino. 'Estoy tratando de cambiar esa lengua vernácula, para que la gente no piense que es normal rociar veneno', dice.

'Los enólogos se sorprenden al darse cuenta de que la verdadera acción ocurre a mediados del verano', dice Foxx. 'Les encanta podar, les encanta la cosecha, pero extrañan esta sección media, que es como comienza el vino en el viñedo'.

Construyendo resiliencia

Centrándose únicamente en los blancos del Ródano, Bodega Acquiescer ya es un caso atípico en Lodi, la tierra de los grandes Zins. Ahora la marca está tomando un liderazgo regional en agricultura regenerativa mientras sus vecinos de mentalidad tradicional observan.

'Muchos ojos están puestos en nosotros, especialmente cuando pasan y ven una jungla de cultivos de cobertura en lugar de hileras labradas y bien limpias', dice Christina López, nativa del condado de Sonoma y graduada del estado de Washington que comenzó como enóloga de Acquiesce en 2021. “La gente está esperando que nosotros, los conejillos de indias, lo descubramos”, explica, y le da crédito a LangeTwins Family Winery and Vineyards por implementar tales técnicas a una escala mucho mayor.

Acquiesce ya estaba cultivando según el Reglas de Lodi , que fue el primer protocolo vitivinícola sostenible de Estados Unidos cuando se lanzó en 2005. Pero López quería ir más allá. “Deberíamos desarrollar resiliencia en los viñedos”, dice López, quien buscó orientación en la líder regenerativa de Oregón, Mimi Casteel. 'Mimi realmente nos dio la confianza de que podemos salir adelante'.

Cuando miras el viñedo, solo ves la mitad; la otra mitad está bajo tierra.

El proyecto comenzó en 2022 con la plantación de casi cinco acres nuevos y la transición de los 11 originales, que incluyen nueve acres diferentes. Ródano blanco variedades. El primer paso es aumentar la materia orgánica de la propiedad y luego protegerla con cultivos de cobertura. En lugar de clavarlos en el suelo, López usa un rodillo rizador y un desmalezador debajo de la vid para mantener la tierra intacta.

'Especialmente en los lugares más cálidos, necesitamos una cobertura permanente para mantener esos suelos frescos y el viñedo funcionando', dijo López, explicando que estas técnicas fomentan bacterias más saludables y al mismo tiempo retienen más agua. 'Estamos utilizando ciclos naturales y microbios sintonizados para cuidar la vid y recibir menos aportes de nuestra parte'.

Ella ya está contenta con lo que ve. “Todas las piezas están ahí”, dijo López. 'Solo se necesita un par de personas para demostrar que se puede hacer y la gente se dará cuenta'.

Procesamiento de datos

Después de 35 años de estudiar viñedos como investigador de UC Davis, Mike Anderson finalmente comenzó a poner en práctica todo lo que aprendió en 2018, cuando llegó a Condado de Santa Bárbara para gestionar los viñedos Peake Ranch, John Sebastiano y Sierra Madre.

“Ya se había recogido la fruta más fácil”, dice sobre todas las ideas agrícolas que estaban en funcionamiento cuando comenzó. “Para seguir mejorando la fruta, necesitábamos prestar mucha más atención a la forma en que crecían las vides a lo largo de la temporada. Para poder hacerlo con precisión, necesitábamos una gran cantidad de datos que nos ayudaran a tomar esas decisiones”.

Para hacerlo, recurrió a la academia, concretamente a Maria Nikolantonaki de la Universidad de Borgoña, en lugar de la medida de rigor de contratar a un consultor enológico llamativo. Están rastreando múltiples estaciones meteorológicas y sondas de humedad del suelo en sus 250 acres diversos, empleando distintas estrategias de manejo de riego y dosel para cada bloque durante las temporadas vegetativa y fructífera. 'Estamos aplicando investigación analítica a nuestras técnicas de elaboración del vino', dice.

Basándose en algo que vio en el sur del Ródano, Anderson instaló brazos flexibles en el enrejado para dar mejor sombra a la fruta, lo que resulta especialmente útil durante los picos de calor de la temporada de cosecha. Él empezó eso en garnacha, que se sabe que se blanquea con el sol, pero está expandiendo el sistema al sirah y Pinot Noir e incluso los blancos. 'No importa dónde la pongamos, estamos más contentos con la fruta que antes', afirma.

“Mi trabajo es aprender de las personas que me precedieron, pero también es aprender algo nuevo para las personas que vienen después de mí”, dice Anderson. “¿Por qué querrías hacer vinos como lo hacían hace 150 años si hemos aprendido a hacerlo mejor? No quiero acudir a un cirujano cardíaco de 150 años”.

Un paso adelante

'Realmente estoy tratando de patinar hacia el disco', dice Mike Testa, copropietario de Asociados de cuidado de viñedos costeros (CVCA), la empresa de gestión de viñedos dominante en el condado de Santa Bárbara. “En lugar de simplemente poner lo que funcionó ayer, tenemos que pensar: ¿Adónde vamos? ¿Y qué necesitan estos viñedos para tener éxito en el futuro?”

Y eso depende. 'En algunos casos, se trata de variedades exploratorias y, en otros casos, es la capacidad de mecanizarnos y reducir nuestros costos laborales', dice Testa, un nativo de Santa María y graduado de Cal Poly que trabajó para Gallo en Fresno, Napa y Edna Valley. antes de unirse a CVCA en 2014. 'En otras situaciones, es exactamente lo contrario, explorar los terrenos más extremos y ir más allá'.

Todas estas estrategias están en juego simultáneamente en Rancho Los Alamos, que Testa plantó el año pasado. Las áreas más planas se cultivan con tractores, las laderas necesitan una agricultura manual de alto contacto y en los casi 300 acres se plantaron 20 variedades diferentes, incluidas Macabeo, Xarel·lo, Marselan y Mencía.

Mi trabajo es aprender de las personas que me precedieron, pero también es aprender algo nuevo para las personas que vienen después de mí.

'Para mantener la relevancia del vino de California, debemos poder producir vino de calidad al mismo valor que las importaciones', dice, explicando que eso es casi imposible con Chardonnay y Pinot Noir. 'Necesitamos cultivar variedades que rindan más, que retengan más acidez y que podamos terminar llegando al mercado a ese precio competitivo en el que estamos viendo llegar cada vez más importaciones'.

Estas variedades también deberían poder soportar los picos de calor. 'Por eso me apoyo en variedades españolas y portuguesas que han demostrado su eficacia en climas mucho más duros que aquí', afirma Testa.

Él le da crédito a la geografía única del condado de Santa Bárbara, que permite clima fresco Las uvas prosperan en los flancos occidentales, mientras que las variedades de clima cálido sobresalen en el este, por proporcionar el “campo de juego experimental” perfecto para probar estas uvas. Y Testa está en deuda con los enólogos de mente abierta de la región. 'Son un grupo de estafadores que no se conforman con hacer lo mismo todos los años', dice. 'Siempre están tratando de hacer algo mejor'.

Iniciar la curación

Rodrigo Soto no fue el mejor estudiante mientras estudiaba agronomía en su Chile natal a fines de la década de 1990, por lo que tenía una de las últimas opciones para un tema de tesis. “Me sobró. El tema era la agricultura orgánica”, dice Soto, pero rápidamente quedó enganchado. “Me di cuenta de que lo que había estudiado durante mis últimos cinco años era fundamentalmente incorrecto. Se trataba de luchar contra la naturaleza en lugar de trabajar con la naturaleza”.

Durante una carrera trotamundos que lo llevó de ida y vuelta desde su tierra natal al norte de California y Nueva Zelanda, Soto trabajó con pioneros de la agricultura sustentable para implementar influyentes programas biodinámicos en Chile, incluido el primero de América Latina en obtener la certificación y, años más tarde, uno de el más grande con 1.600 acres. Pero su tiempo en Benziger en el condado de Sonoma a principios de la década de 2000 realmente le mostró el camino.

“Me di cuenta de que era indiscutible”, recuerda Soto. “Las propiedades biodinámicas fueron muy superiores en términos de resultado. Hicieron mejor vino. No fue sólo algo genial que hacer. Esto es lo correcto. Ésta es la agricultura del futuro”.

Hace seis años, Soto fue contratado por quintasa , entonces ya era un líder orgánico en el Valle de Napa, con más de 400 acres de viñedos certificados desde Coombsville al este de Napa hasta la costa extrema de Sonoma. 'Es una propiedad muy madura, así que pensé que no había mucho que hacer', dice Soto. Pero hubo mucho. Reclutó los servicios de análisis de suelos de Pedro Parra, los conocimientos geológicos de Brenna Quigley, las estrategias de poda de Simonit & Sirch y las lecciones de biodiversidad de Olga Barbosa para ayudar a revelar aún más un sentido de lugar en todas sus propiedades.

'Es muy importante entender el lugar desde el subsuelo hacia arriba, para luego adaptar tus técnicas agrícolas a eso', dice Soto. 'Esas son las piezas que integras tu rompecabezas'.

Napa está adoptando estos métodos más lentamente que otras regiones, pero Soto ve cambios en el horizonte. “Cuando se vive en una denominación de origen poderosa, no es necesario mejorar la agricultura, pero creo que prevalece el sentido común”, afirma. “No pueden seguir dañando sus propiedades. Ser propietario de una propiedad ahora conlleva la responsabilidad de restaurar o sanar la tierra en lugar de agotarla. Estamos aceptándolo como industria”.

Este artículo apareció originalmente en el  junio/julio 2024 de la revista Wine Enthusiast. Hacer clic  aquí  para suscribirte hoy!

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