El viticultor de segunda generación Mark Neal creció en Valle de Napa ayudando a su abuela griega a hacer abono para el jardín familiar y a su padre a plantar viñedos, construir graneros y arreglar tractores. Ésos fueron los comienzos de una larga carrera en la agricultura concienzuda para Neal, que ahora tiene 65 años. Se convirtió en un innovador en viticultura y agricultura ecológica, predicando con el ejemplo en sus propias propiedades y en otras que administraba, incluida Martha's Vineyard en Napa, el legendario sitio de Los vinos más coleccionables de Heitz Cellar desde los años 70.

Trabajando con su padre desde 1968 en Gestión de viñedos Jack Neal & Son , que ahora posee, Neal fue pionero o popularizó prácticas que se han convertido en estándar en el Valle de Napa y más allá: cosecha nocturna, líneas de goteo duales para riego y conversión de viñedos a estados orgánicos y biodinámicos certificados. A finales de 2022, su bodega en Howell Mountain, Viñedos de la familia Neal , se convirtió en el primero en el Valle de Napa en obtener la certificación de Regenerative Organic Alliance.

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Neal y sus 420 empleados administran la mayor cantidad de acres certificados por CCOF en el Valle de Napa y cuentan con la operación agrícola biodinámica más grande de los Estados Unidos. Ha trabajado silenciosamente durante décadas, sin buscar crédito público por sus logros. Sin embargo, una de sus innovaciones está empezando a hacer ruido. Se trata de un diseño inusual de viñedo y un sistema de espaldera que ha estado oculto a la vista desde que lo implementó en 1997 en una tranquila calle lateral del Rutherford AVA. La propiedad de 18 acres en Mee Lane se llama Rutherford Dust Vineyard e incluye 16 acres que crecen en un enrejado doble que es raro, si no único, en el mundo.

Sin medias tintas

El otoño pasado, durante la época de la cosecha, las hileras de vides muy espaciadas aquí en la tierra donde creció parecían simplemente altas y tupidas. Mirando más de cerca, especialmente después envero cuando las uvas de vino tinto adquieren su color oscuro y las uvas de vino blanco se vuelven doradas, la naturaleza inusual de la configuración de Neal quedó clara. Las uvas tintas y las blancas ocupan el mismo espaldero, pero con las rojas arriba y las blancas abajo.

Neal plantó una enredadera de vino blanco entre cada enredadera de vino tinto, de modo que los troncos se alternen. Las vides tintas, en este caso, Cabernet Sauvignon , están arraigados en lo alto, donde reciben mucho sol, y las enredaderas blancas, sauvignon blanc en algunas cuadras y Vermentino en otros, están colgados de cables bajos en la sombra moteada de abajo.

Este viñedo de doble espaldera produce el doble de toneladas de uvas que antes y con una calidad similar, dice Neal, pero el costo de cultivar ambos juntos es sólo menos del 50% más. Con las hojas de Cabernet Sauvignon en la parte superior protegiendo las uvas blancas de debajo de las quemaduras solares, es posible crear un ambiente relativamente fresco en esta cálida denominación. Neal recuerda haber bebido vinos blancos cultivados en Rutherford cuando era joven, pero ahora el distrito es prácticamente todo tinto. Esta es una manera de hacer que los blancos vuelvan a ser factibles en el medio del valle, en un clima cambiante plagado de picos de calor, incendios forestales y sequías, dice.

Laura May Everett se inspiró por razones similares para cultivar uvas blancas en Martha's Vineyard, su propiedad de 32 acres en el lado occidental de Oakville, Napa Valley. Conocida desde hace mucho tiempo por su Cabernet Sauvignon, la propiedad incluía siete acres de Riesling convertido en vino por Heitz Cellar cuando ella crecía allí. Esta sección se convirtió hace mucho tiempo a Cabernet Sauvignon, pero las vides han sido demasiado vigorosas, por lo que este año hará que Neal las replante en modo de espaldera doble con Cabernet Sauvignon en la parte superior y una mezcla de Albariño , Fiano y otros blancos en el fondo.

Neal ha administrado Martha's Vineyard desde finales de la década de 1980 y Everett confía en su criterio sobre el inusual diseño del viñedo. Ella dice: “No me pareció increíble, simplemente pensé: '¿Por qué nadie más ha pensado en esto?' Si lo cultivas correctamente y no sacas todo del suelo sin volver a colocarlo. , entonces es pan comido. Estoy muy emocionado de ver los resultados. Se siente muy natural, un buen uso de la tierra y muy simbiótico”.

A Neal le apasionan igualmente los beneficios medioambientales del sistema de doble espaldera y su alto rendimiento por acre. Producir más vino en menos tierra y hacerlo con prácticas regenerativas respetuosas con el planeta y el clima es beneficioso para todos, afirma. Se quita menos tierra a los cada vez más reducidos espacios silvestres del valle y hay más vino disponible para que la gente lo disfrute.

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Propósitos duales

El secuestro de carbono, el acto de devolver carbono al suelo en lugar de dejarlo en forma gaseosa en el aire, donde aumenta el cambio climático, es una gran parte del impulso de acción climática de Neal. Dice que las vides densamente plantadas en su viñedo de doble espaldera secuestran 3,5 veces más carbono por acre que el viñedo experimental de la Universidad de California en la cercana Oakville, Napa Valley.

'He devuelto mucho más [carbono al suelo] porque estoy cubriendo todas las copas y tengo las hojas, todo eso', dice. “Realmente estoy construyendo más material orgánico que nunca con ese sistema dual. Y estoy regando menos y usando menos fungicida. Estoy usando menos de todo porque no cultivo el doble, solo cultivo el doble. No talar bosques, hacer todo dentro de la propiedad”.

A pesar de todas las ventajas aparentes, el enrejado dual puede enfrentar un desafío con las percepciones. Es prácticamente un mandamiento en la elaboración del vino que con menores rendimientos se obtienen mejores vinos, y los rendimientos por acre aquí son tan altos como en los viñedos cultivados industrialmente alrededor de Fresno, California. Pero la prueba está en la botella. Probé a ciegas vinos elaborados con este viñedo para su etiqueta Neal Family Vineyard frente a vinos similares. El Vermentino Rutherford Dust 2021 era sabroso y sutil. calificación 91 puntos , y el Cabernet Sauvignon 2019 fue elegante, amplio y aterciopelado. calificación 97 puntos .

Otros también tienen opiniones favorables. Uno de ellos es el enólogo Mike Hirby, copropietario de Bodegas reliquia , una pequeña operación de Napa que elabora vinos de alta gama en diversos viñedos. Compró dos toneladas de Vermentino de Neal de la cosecha de 2023 cultivada en espaldera doble, suficiente para al menos 100 cajas.

'El vino resultó excelente', dijo Hirby, citando sabores vibrantes, complejos y soleados en las uvas con un 13,5 por ciento de alcohol potencial, bajo ácido málico y un pH de 3,5. “Cuando vi el enrejado por primera vez, pensé que un problema era la cuestión de la luz y la sombra en la parte inferior del dosel. Pero su equipo lo maneja bien, con buena luz solar moteada, sin botrytis, y fue un año difícil para eso”.

Será el primer Vermentino de Relic. Hirby dice: 'Siempre he sido partidario de apoyar variedades poco comunes, en parte solo para mantener el Valle de Napa más diverso y aprender más sobre lo que Napa puede hacer para el futuro'.

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Doblar

Neal vuelve a la cuestión de los rendimientos y la calidad del vino cuando lo visito nuevamente en la bodega Neal Family Vineyards en Howell Mountain, donde también trabajan su esposa, Laura, y su hija Demitria. El viñedo aquí es una propiedad orgánica, biodinámica y con certificación orgánica regenerativa, donde el rebaño de ovejas residente de la familia pasta los cultivos de cobertura en primavera y el énfasis está en construir un suelo saludable.

La amplia bodega y la cueva están adornadas con elegantes lámparas de cobre y otros muebles de cobre diseñados y soldados por el propio Neal. Es a la vez erudito y experto en todos los oficios, igualmente hábil en el manejo de suelos, plantas, metales y máquinas.

¿Cómo es posible que un terreno pueda producir el doble de uvas para vino de calidad demostrable que lo que prácticamente cualquier enólogo o maestro sumiller esperaría? Lo descompone en factores mensurables que incluyen la longitud de los brotes de una vid, la soltura de los racimos, el tamaño pequeño de las bayas y también la capacidad inherente de una vid para simplemente hacer el trabajo.

Neal describe cómo el espaldero doble de Rutherford Dust Vineyard aprovecha un buen suministro de agua subterránea, con 2200 vides por acre compitiendo por el agua y la luz del sol. La competencia les impide producir demasiados brotes y hojas, dice, y en cambio envía una generosa cantidad de energía de maduración a las uvas.

Neal dice: “Nuestras marquesinas están ahí con esa longitud de brote de 36 y 40 pulgadas, que es el equilibrio para dos grupos por brote. Durante los 25 años que llevo haciendo este enrejado he notado que básicamente las vides encontrarán ese equilibrio dentro de sí mismas con ese sistema dual. Y es por eso que creo firmemente en ello, porque no tengo estos bastones de cinco o seis pies y una enorme cantidad de cosecha. Podrías ver que estas vides realmente quieren que te vaya bien. ¿Por qué no lo harían? Sólo hay que apoyarlos haciendo lo correcto”.

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Otro propietario de viñedos del Valle de Napa que tiene fe en las innovaciones de Neal es Miguel Solares. Su propiedad en Zinfandel Lane, Solares Vineyards , posee 20 acres de vides cultivadas orgánicamente, incluidos seis acres que Neal convirtió de vides enfermas de Cabernet Sauvignon a un espaldero doble hace cuatro años. Solares ahora tiene uvas nuevas Cabernet y Petite Sirah en la parte superior y uvas blancas Albarino debajo. Él dice Vinos Lola está tomando el albariño y Bodega de reloj de arena está tomando algunos de los rojos.

Solares cree en el riesgo calculado, ya que proviene del mundo de la tecnología antes de adquirir su propiedad de viñedos. No dudó demasiado en probar el enrejado doble poco ortodoxo. “Decidimos juntos dar un acto de fe. Si no funcionaba, todavía tendría el Cabernet. Era un riesgo, pero no era un riesgo binario. No fue un todo o nada. Además, bebo Neal Family Vermentino dos veces por semana en el restaurante Cook cuando estoy en la ciudad. Pensé que la recompensa bien valía el riesgo”.

Al menos otros dos viñedos de Napa también están en espera de conversiones similares. Todos ellos pueden enfrentar cierto escepticismo por parte de los enólogos y del comercio del vino. Y hay al menos otro desafío: los funcionarios agrícolas están teniendo dificultades con el concepto. Neal dice que tuvo que dar muchas explicaciones cuando presentó por primera vez informes al condado de Napa sobre la cantidad de acres de uva que posee. Los funcionarios tuvieron dificultades para comprender cómo un viñedo de 16 acres podía producir 32 acres de uvas. Será mejor que lo crean.

Este artículo apareció originalmente en el  junio/julio 2024 de la revista Wine Enthusiast. Hacer clic  aquí  para suscribirte hoy!

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