Es importante tener héroes que estén dispuestos a defender a los desamparados.

Ya sean deportes, política o vino, los defensores de causas desatendidas ayudan a garantizar la diversidad y el interés. En los círculos vitivinícolas del Valle de Napa, esto significa tender a variedades menos obvias que el Cabernet Sauvignon, incluso cuando no está escrito con lápiz sobre papel o resuena con la conciencia popular. Nuestros héroes de las uvas anónimas son los viticultores y enólogos. Son campeones de algo diferente, tocando el tambor por su causa durante generaciones, décadas o solo unos pocos años. Nos muestran que hay más en Napa Valley de lo que uno podría suponer y que, en última instancia, si crece bien y sabe bien, seguirá la adoración.

Foto de Eric Schwabel

Albariño

Elias Fernandez

Ochenta y cuatro vinos

Doug Shafer y Elias Fernandez comenzaron a hacer vino juntos en 1984 en Viñedos Shafer , donde siguen siendo un equipo exitoso. Pero anhelaban esa sensación de adrenalina y aventura que habían sentido en esos primeros días.

Entonces lanzaron Ochenta y cuatro vinos para llegar más allá de las variedades habituales del Valle de Napa. Comenzaron con Petite Sirah, Malbec y Albariño, plantando cuatro acres de este último en Carneros en 2012 y lanzando su primera cosecha de Albariño en 2015.

“Es el tipo de uva que parece encontrar su propia expresión sin importar dónde se planta y, sin embargo, tiene un núcleo de fruta exótica fresca y jugosa”, dice Fernández. “Siempre parece primavera en una botella, y pensamos que podría encontrar un buen hogar aquí. Nunca se sabe hasta que lo intenta '.

El dúo plantó el Albariño en el mismo viñedo donde cultivan Chardonnay para Shafer desde principios de la década de 1990. Creen que ambas variedades tienen los mismos requisitos: una temporada de crecimiento larga y fresca y suelos arcillosos pesados, que controlan el crecimiento de la vid y dotan a la fruta de hermosos aromas y capas de sabores exóticos.

“Alta acidez, gran mineralidad en boca y un aroma a perfume cítrico [son] los sellos distintivos de la variedad”, dice Fernández.

Admite que es tentador centrarse solo en Cabernet Sauvignon en el Valle de Napa.

'No creo que llegue nunca al punto en que me sienta como enólogo que he 'dominado' el Cabernet Sauvignon', dice. “Mis 32 cosechas de elaboración de vino aquí han sido todas diferentes. Pero ser un pony de un solo truco no es el camino a seguir.

“Como enólogo, quieres hacer más de una cosa en el viñedo y en la bodega, y creo que los consumidores quieren opciones. Es lo que hace que la vida sea divertida '.

Fernández sabe que la historia del Valle de Napa tiene sus raíces en probar cosas nuevas.

'He vivido en Napa Valley toda mi vida y conocí a muchos veteranos que cultivaban uvas y elaboraban vino mucho antes que yo', dice. 'Si hay algo que he visto, es que puedes contar con el cambio.

“Mire hacia atrás en los últimos 100 años o más. Lo que me destaca es la experimentación, la innovación y la toma de riesgos. Está en el ADN [de Napa Valley]. El Cabernet Sauvignon será nuestro núcleo durante mucho tiempo, pero creo que puede contar con muchos enfoques e ideas nuevos. Nunca ha habido un mejor momento para ser enólogo '.

Eighty Four 2016 Albariño (Napa Valley) $ 28, 94 puntos. Esto refuerza el argumento de que hay un lugar para diferentes tipos de vinos blancos en el Valle de Napa, enfatizando la frescura y la acidez de la fruta sin sacrificar el sabor o el alma. El jugoso albaricoque y la manzana verde montan una ola de frescor y refinamiento sin remojar, todo dentro de un marco fresco de delicia. La lavanda y la madreselva seducen en silencio.

Foto de Eric Schwabel

Franco cabernet

John y Tracey Skupny

Compañía de vinos Lang & Reed

El enólogo John Skupny trabajó en Caymus, Clos du Val y Niebaum-Coppola (ahora Inglenook ) antes de fundar Compañía de vinos Lang & Reed en 1996 con su esposa, Tracey. Se centró en el Cabernet Franc en el Valle de Napa, ya que se inspiró en los Cab Francs del Valle del Loira y Burdeos. Nunca se han apartado de esa visión.

“Aunque probablemente no sea el primero, Robert Mondavi comenzó a utilizar Cabernet Franc cuando creó sus primeras botellas reserva y sin filtrar en 1966”, dice.

“No fue hasta el lanzamiento de Insignia de Joseph Phelps en 1974 que la comunidad vitivinícola intervino, tratando de averiguar qué significaba cada una de las piezas del rompecabezas. Lo que uno descubre es que el Cabernet Franc aportó aromas, aromas frutales y sabores distintos a su progenie, el Cabernet Sauvignon, sin agregar densidad o carga de taninos, le dio elevación y dimensión ”.

Pero, dice Skupny, la mayoría de los enólogos evitaban el Cabernet Franc debido a su supuesta propensión a mostrar notas de pimiento verde.

“Creo que se trata de una combinación de clones menores, suelo poco bueno, agricultura estandarizada y un proceso de vinificación intelectual mediocre”, dice Skupny. 'Las nuevas plantaciones con mejores clones y selecciones, combinadas con una mejor técnica, hacen que Cab Franc valga la pena en Napa Valley'.

Le encanta que Cabernet Franc sea cómodo y expresivo en una amplia gama de regiones, desde Burdeos y el Loira hasta Friuli, Toscana, Estado de Washington, Sudáfrica y, por supuesto, California.

“Específicamente en Napa, es una región costera interior con cambios dinámicos de temperatura diurnos y nocturnos, combinados con tipos de suelo enormemente diversos”, dice. “Específicamente para el Cabernet Franc, le gustan los suelos rocosos y dispersos más que los densos y fértiles y puede manejar regiones más frías que el Cabernet Sauvignon”.

En Lang & Reed, adopta un enfoque de 'menos es más' para la variedad. Skupny lo persuade para que exprese violetas florales y frutas de tonos altos como cereza y frambuesa, complementadas con acentos de hierbas secas y aromas leves y terrosos de hongos y sous bois.

'Todavía hay un poco de amor-odio con la variedad, similar a lo que encontramos con Sauvignon Blanc', dice. 'Ambas son variedades antiguas y probablemente se expresen de forma más transparente que muchas otras uvas'.

Lang & Reed 2013 Two-Fourteen Cabernet Franc (Napa Valley) $ 48, 91 puntos. El nombre de un clon del Valle del Loira, este vino del Nuevo Mundo logra una sensibilidad del Viejo Mundo con su invitación floral y matices brillantes y picantes. Enroscados dentro de su espesor de tanino y cereza densa, hay susurros etéreos y terrosos de intriga y acidez. Este es un vino alegre y encantador.

Foto de Eric Schwabel

Carbón

Bob Foley y Eric Reichenbach

Viñedos Robert Foley

Traído al Valle de Napa desde Saboya en los Alpes franceses durante la década de 1880, Charbono (ampliamente plantado como Bonarda en Argentina) es una especie en peligro de extinción en California. Se cree que existen menos de 100 acres de uva en el estado, la mitad en Napa.

Gran parte de su historia aquí se remonta a Inglenook , que lo utilizó tanto como licuadora como como vino varietal. Una muestra del Inglenook Charbono de 1968 inspiró a Bob Foley de 16 años, de Viñedos Robert Foley , convertirse en enólogo.

“Mi vecino de al lado, Bill Miller, trabajaba para Inglenook”, dice Foley. “Degustamos vinos de barrica en la antigua bodega y tuve mi primera experiencia con Charbono. Nunca había oído hablar de esta uva: [Fue] mi epifanía '.

Él dice que nunca fue una uva predominante en el Valle de Napa, y rara vez se incluyó en las mezclas de campo 'negro mixto'.

'Charbono se cultivó en sus propios bloques separados, debido a su patrón de maduración atípico en comparación con otras variedades de Vitis vinifera', dice Foley.

“Su acumulación de azúcar se detiene en aproximadamente 23 Brix”, dice. “Cobró importancia cuando los enólogos de Inglenook descubrieron que su color oscuro, menor alcohol y acidez picante proporcionaban parámetros de mezcla deseables para el Cabernet Sauvignon, que comenzó a aumentar en la década de 1950. Como vino varietal, las pequeñas tiradas de producción [de Charbono] se remontan al menos a principios de la década de 1960, gran parte de ellas en medias botellas '.

Oscuro como la noche y con un sabor a pastel de arándanos, tiene una base de fans pequeña pero apasionada. Algunos cultivadores tenaces lo cultivan, como Jim Frediani, cuya familia ha cultivado Charbono desde la década de 1930, y Vince Tofanelli, que ha vendido uvas Charbono a Inglenook, Turley y para El prisionero vinos

“Dado que los precios de la tierra, los precios de la uva y los precios del vino han ido donde lo han hecho en los últimos 50 años, alguien lo arrestará por cultivar una fantástica botella de Charbono de $ 35 en el mismo lugar donde podría cultivar una botella de Cabernet Sauvignon de $ 300”, dice Foley. 'Pero aquellos que continúan cultivando Charbono hacen un gran servicio al llevar la antorcha y, en algunos casos, están preservando un legado familiar, si lo han estado cultivando durante generaciones'.

“Vendemos cada añada, y si se nos acaba, la gente aúlla. Algo en esta uva evoca pasión, y para mí, eso es enorme '.

Robert Foley 2914 Charbono (Napa Valley) $ 38, 90 puntos. El cuero, la pimienta negra y el compost fresco impactan la nariz en un vino que al principio es tímido a la fruta. Es de cuerpo ligero, brillante en acidez y ofrece una mineralidad refrescante. La canela y la vainilla sazonan los sutiles sabores de mora y frambuesa.

Su guía de bodegas de Napa Valley, primera parte

Foto de Eric Schwabel

Chenin Blanc

Molly Chappellet

Chappellet

Cuando Donn y Molly Chappellet compraron propiedad en Pritchard Hill a mediados de la década de 1960, Donn se centró en el Cabernet Sauvignon de ladera. Había Cabernet plantado en la tierra cuando llegaron, junto con Napa Gamay, Riesling, Chardonnay y Chenin Blanc.

El plan era acabar con el Chenin y plantar más uvas rojas. Sin embargo, la pareja hizo uso de lo que tenían y aplastó sus uvas Bodega Robert Mondavi bajo la atenta mirada del propio Mondavi.

“Bob [Mondavi] me hizo probar las uvas cuando llegaron”, dice Molly. 'No conocía a Chenin de Chenin, pero elegí el nuestro como algo diferente. Me dijo que no me avergonzara de estas uvas diminutas de nuestro sitio en la ladera, ya que todos los demás Chenin eran grandes y jugosos '.

Su Chenin Blanc era diferente. Después de las primeras añadas, encontró seguidores. No por casualidad, los Chappellet ya no tenían prisa por sacar las vides.

“Siempre secamos el nuestro, pero fue una lucha los primeros años”, dice. “La gente decía: 'No, gracias. ¿No tienes Chardonnay? 'Pero después de que lo probaron, se convirtieron en grandes admiradores '.

Lo que sus clientes se enamoraron reflejó lo que también ama a Molly: un carácter floral de madreselva animado por frutas de hueso y cítricos que le da al delicioso vino un brillo singular.

Después de unos 40 años, las vides disminuyeron en productividad y hubo que sacarlas. La última cosecha de esas cepas fue 2004. La tierra se replantó con variedades de Burdeos.

Sin embargo, los Chappellets seguían escuchando a los fanáticos de Chenin preguntando cómo podrían vivir sin él.

“Seguí chillando y chillando”, dice Molly. “Como persona que preparaba todas las comidas, era mi vino favorito. Es tan fresco y afrutado como un vino de comida '.

Entonces, tres acres de Chenin Blanc se plantaron nuevamente en Chappellet, y la resurrección se completó con la cosecha de 2009. La firma de Molly está en cada botella, en honor a su persistencia.

“Tuve que luchar por ello, pero valió la pena”, dice Molly. “Vivimos en medio de los viñedos, pero las terrazas Chenin sobre la casa son las más cercanas. Considero que este es nuestro vino de lujo, ya que estamos utilizando un territorio valioso y adecuado para Cabernet para esta preciosa variedad. Pero si pudiera conseguir otro acre o dos, lo haría '.

Chappellet 2014 Signature Chenin Blanc (Napa Valley) $ 32, 94 puntos . Este es un vino tan encantador, bien compuesto y deliciosamente agradable que podría provocar lágrimas de felicidad; así de bueno es. El albaricoque, la vainilla y la crema rodean una exuberancia suave y redondeada con nuez moscada y té. Selección del editor.

Foto de Eric Schwabel

Refosco, Ribolla Gialla, Schioppettino

Steve Matthiasson y Jill Klein Matthiasson

Vinos Matthiasson

Este esposo y su esposa son héroes de muchas uvas desconocidas, tanto en su propiedad como como cuidadores de otros viñedos en todo el valle.

'Nos consideramos únicos en Napa tanto por las variedades que cultivamos y producimos, como por el estilo de vino que elaboramos', dice Klein Matthiasson de Vinos Matthiasson . “Es importante tener esa diversidad para los consumidores. Como pequeño agricultor, la diversidad también es muy importante, pero algunas de las variedades, incluidas Refosco y Schioppettino, son más difíciles de cultivar que Cab y Chard ”.

Horticultores de corazón, les encanta ver cómo crecen las diferentes cosas y los desafíos que presentan.

Esa filosofía los guía en el huerto, donde plantan diferentes tipos de tomates, berenjenas, pimientos y frijoles. Les gustan los diferentes sabores que ofrece cada variedad, que ayudan a guiar su cocina. También cultivan huertos de frutas y elaboran mermeladas para vender en el mercado de agricultores y en los restaurantes locales.

'La diversidad lejos de las uvas es importante', dice Klein Matthiasson. “Cultivamos la mayor parte de nuestra propia comida y tratamos de comprar el resto localmente. Cuando nos mudamos aquí desde Davis, nos sorprendió la poca comida que se producía en el Valle de Napa. Hemos tratado de hacer nuestra pequeña parte para cambiar eso '.

Los Matthiasson elaboran vinos varietales Ribolla Gialla, Refosco, Schioppettino y Cabernet Franc de su viñedo de origen. Elaboran su Ribolla Gialla de forma tradicional, fermentada en contacto con los hollejos para que se convierta en un vino de naranja. Si bien los vinos son deliciosos, eso no significa que sean fáciles de comercializar.

'Nunca podremos vender cosas raras por el mismo precio, y la verdad es que nuestros vinos Cab y Chardonnay se venden mejor', dice. “El otro problema es que con las variedades poco comunes, competimos con las importaciones y, dado que el dólar es tan fuerte, las versiones importadas de las mismas variedades cuestan menos. Pero Napa Cab es Napa Cab, y la única competencia allí es Burdeos '.

Entonces, ¿por qué producir estos vinos menos obvios? Al final, la pareja lo hace porque les encanta. Les resultaría aburrido hacer dos o tres vinos varietales.

Matthiasson 2014 White Blend (Napa Valley) $ 40, 92 puntos. Crujiente, refrescante y exclusivamente picante y mineral, esta mezcla 50% Sauvignon blanc, 25% Ribolla Gialla, 20% Sémillon y 5% Tocai Friulano, todas variedades inusuales en el Valle de Napa. Ligero, brillante y carnoso, sabe a limón, mango y mar.

Foto de Eric Schwabel

Riesling

Sarah McCrea

Viñedo Stony Hill

Fred y Eleanor McCrea establecieron Stony Hill en 1943. Plantaron sus primeras cepas en 1948, comenzando con Riesling, Chardonnay y Pinot Blanc. Pronto agregaron Gewürztraminer y Sémillon.

La familia todavía elabora Riesling a partir de estas cepas originales. La nieta de los fundadores, Sarah, trabaja con sus padres, Peter y Willinda, para mantener vivo el sueño, junto con el enólogo de toda la vida, Mike Chelini.

“Da la casualidad de que tenemos un lugar donde Riesling está muy feliz: mayor elevación, exposición al noreste, suelos rocosos y secos”, dice Sarah. “Y tuvimos la suerte de plantarlo y descubrir qué prosperó antes de que pareciera una decisión comercial imprudente. Pero ahora, parece importante reforzar que hay lugares en nuestro valle donde prosperan otras cosas además de Cabernet ”.

Sarah cree que Napa Valley se beneficia de que se lo considere un lugar que produce excelentes vinos, no solo un excelente Cabernet Sauvignon.

Stony Hill Riesling prospera en una colina que mira hacia el este que es empinada y adyacente a un bosque alto. Las viñas están escalonadas de norte a sur, lo que les permite recibir el sol por la mañana y proporciona sombra durante las horas más calurosas del día. Dirigen las enredaderas para crear un dosel más grande y orientan ese dosel para proteger los racimos de la luz solar directa.

Las uvas Riesling suelen ser las últimas de las blancas que se recogen en Stony Hill, pero retienen los niveles más bajos de azúcar y pH.

'Lo que hemos encontrado aquí es que las notas frutales se inclinan hacia una fruta de hueso blanca: melocotón blanco y nectarina', dice. “Pero los componentes que no son frutas son los que realmente salen en Riesling: gasolina, plástico o incluso goma. Suele haber una flor blanca, flor de fruta e incluso aroma de té de manzanilla. Más adelante en su vida, la fruta se desvanece y los sabores no frutales se intensifican '.

El interés en el Riesling de Stony Hill está creciendo, impulsado por la comunidad de sumilleres, dice Sarah. Eso ha ayudado a familiarizar a los clientes con las grandes cualidades de la uva.

“A pesar de que Riesling es una de las uvas más antiguas y venerables, muchos estadounidenses jóvenes han tenido poca exposición a ella”, dice. “Hay un hambre real por probar cosas que son menos familiares y que no se producen en grandes cantidades. Pero la belleza de esto es que no es tan oscuro o costoso que no puedas tenerlo en tus manos y comenzar a aprender '.

Stony Hill 2015 White Riesling (Napa Valley) $ 30, 94 puntos. A partir de una combinación de finca, fruta de cultivo seco, plantada por primera vez en 1948, y uvas de Carneros, este hermoso blanco se fermenta en acero inoxidable, lo que provoca una frescura fluida y de cuerpo ligero en el paladar. El exótico melocotón blanco y la piedra salobre resaltan un embriagador hilo aromático de madreselva, jengibre y vainilla silvestre.