Roble Mizunara. Tiene un tono curioso. Más escaso que el roble europeo y americano, y mucho más caro, su historia está profundamente arraigada en la historia japonesa.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, Japón enfrentó escasez de medicamentos, alimentos y otras necesidades diarias. La falta de toneles importados para envejecer el whisky era el menor de los problemas del país. Pero el espíritu era popular entre las fuerzas armadas de ocupación, por lo que los fabricantes de whisky tenían que hacer algo. Los destiladores comenzaron a utilizar el roble nativo, mizunara.

Hoy en día, muchos whiskies de Japón, EE. UU. E incluso Escocia usan mizunara. Agregue la palabra a cualquier etiqueta y lo más probable es que esas botellas no duren mucho en los estantes. Sin embargo, muchos de estos whiskies pasan solo meses en estos barriles. Entonces, ¿el atractivo de mizunara es simplemente una estrategia de marketing o contribuye a mejorar el espíritu?

Foto cortesía de la destilería Yamazaki

Detrás de la rareza de mizunara

Hirotsugu Hayasaka, el anterior tonelero jefe de Nikka y una de las figuras más respetadas de la industria, dice que hay muchas dificultades para trabajar con mizunara.

El roble no crece recto, tiene un alto contenido de humedad y es mucho más poroso que otras variedades, dice. Estos problemas hacen que los barriles sean propensos a gotear. Después de todo, su nombre se traduce como 'roble de agua'.

Hayasaka dice que si bien el roble japonés de Hokkaido se mantiene mejor unido debido al clima más frío de la zona, todavía no es genial. Él cree que el roble americano es mejor tanto en el uso como en el equilibrio de sabores impartidos al whisky.

Cuatro países a tener en cuenta para el whisky

Mizunara debe tener alrededor de 200 años antes de que pueda cortarse y usarse para toneles. Si bien algunas destilerías más grandes tienen acceso a los bosques, los derechos a menudo se suspenden para permitirles volver a crecer.

Durante estos tiempos, la madera disponible se vende en subastas públicas. La enorme demanda puede hacer que los precios se disparen. Un solo barril ahora cuesta más de $ 6,000.

Los destiladores tanto en Japón como en el extranjero tienen dificultades para conseguir un barril. Es un negocio competitivo y los productores más grandes suelen ser los primeros en elegir.

La enorme demanda puede hacer que los precios se disparen. Un solo barril ahora cuesta más de $ 6,000.

Si bien el tiempo de maduración no define la calidad y la profundidad del whisky en general, es más importante con mizunara. Muchos destiladores y expertos afirman que el whisky debe madurar en las barricas durante al menos 15 a 20 años para que se impartan los sabores 'correctos'. Menos, y las notas que afloran son demasiado intensas y agudas. La madera áspera abruma los sabores más sutiles.

Foto cortesía de la destilería Yamazaki

La diferencia de mizunara

Cuando se deja madurar correctamente, un whisky añejado con mizunara ofrece notas complejas de sándalo, coco, especias e incienso japonés.

Un ejemplo estelar es el Yamazaki Serie Mizunara, siendo la más reciente la edición 2017. Con 18 años en el roble, el inmenso equilibrio del whisky ofrece una explosión de coco y plátano, incienso aromático y especias de verano.

La destilería Yamazaki de Suntory es conocida por su manejo de mizunara, y muchas de sus famosas expresiones presentan la influencia del roble.

los Destilería Chichibu, La pequeña destilería más famosa y querida de Japón va más allá con su uso. Todos los washbacks del sitio, el recipiente donde se fermenta el mosto, están hechos de roble japonés. Se dice que le da carácter al whisky Chichibu.

Glendalough lanzó su whisky irlandés Mizunara Finish Single Malt de 13 años en 2017 / Crédito de la foto: Getty y Glendalough

El lanzamiento de Pernod Ricard en 2014 de Chivas Regal Mizunara, una mezcla acabada en roble, originalmente era exclusiva del mercado japonés. Pasaron cuatro años antes de que el embotellado se lanzara a nivel mundial. Si bien la expresión es suave, bebible y muy agradable, el poco tiempo que pasó en las barricas japonesas no ha impartido casi ninguna de las notas conocidas de mizunara.

Del mismo modo, el buscado Bowmore Mizunara lanzamiento, que se agotó rápidamente y ahora se vende por el doble de su precio minorista original de $ 1,000, pasó solo unos meses en los toneles.

El whisky Yama de Destiladores orgánicos de Bainbridge en Bainbridge Island, Washington, se envejece en toneles de 10 y 15 galones, muy diferentes a los puncheons mucho más grandes (70 a 100 galones) que se usan en Japón. El tamaño más pequeño significa que el whisky entra en mayor contacto con la madera, por lo que las notas se imparten más rápido.

El uso exclusivo de roble japonés en el embotellado de Bainbridge ha creado una expresión estadounidense única, que produce muchos sabores sutiles de coco, grano y especias.

Destilerías como Bainbridge y Chichibu en Japón están experimentando con toneles más pequeños y diferentes métodos de producción para extraer el máximo de mizunara. Los destiladores también buscan formas más rápidas y fáciles de utilizar la madera. Mientras tanto, el mejor plan es buscar las mejores destilerías conocidas por sus expresiones de mizunara bien envejecidas.

Piezas de barril en Yamazaki / Foto de George Koutsakis

Mizunara: ¿como afecta al whisky?

Entonces, ¿cómo saben los whiskies terminados con mizunara? Probamos tres embotellados terminados en roble mizunara de Japón, un whisky de malta puro Islay ahumado, un whisky de mezcla suave y un whisky irlandés afrutado, para ver cómo el acabado de barrica transformó estos licores. Alerta de spoiler: cada uno es excelente a su manera, como la versión más sedosa de cada espíritu base.

Para aquellos que prefieren el brandy al whisky, a finales de este año Cognac Park lanzará un Cognac con acabado mizunara, el primer embotellado de este tipo en su tipo. - Kara Newman

Bowmore Mizunara Cask Finish Single Malt Scotch Whisky

El primer whisky escocés de malta único acabado en roble japonés raro, esta edición limitada se lanzó en 2015 con solo 2.000 botellas producidas. En general, el acabado en barrica sirve para suavizar el núcleo ahumado de este whisky Islay, creando una mezcla armoniosa de especias dulces, vainilla y turba suave, además de un toque de salinidad deliciosa. abv: 59,3%

Chivas Regal Mizunara Blended Scotch Whisky

Típico de Chivas, este whisky escocés mezclado está diseñado para ser suave y suave. El final de mizunara lleva esa característica aún más lejos: el paladar se hunde en capas aterciopeladas de miel, jerez y almendras que cubren el paladar, y termina largo con chispas de clavo y jengibre. Lanzado en 2014 y destinado al mercado japonés, ahora es extremadamente difícil de encontrar, pero vale la pena buscarlo. abv: 40%

Whisky irlandés Glendalough Mizunara Finish Single Malt 13

Este whisky irlandés ligero y afrutado se seca un poco, transformándose de la típica manzana fresca y pera a una intrigante mezcla de piel de ciruela, chocolate sin azúcar y coco. Este embotellado en particular se envejece 13 años en antiguas barricas de Bourbon, luego se termina en roble mizunara. Nuevo lanzamiento para 2018. abv: 46%