Trey Zoeller es un hombre curioso. El fundador y destilador de Borbón de Jefferson , un productor de whisky de lotes pequeños con sede en Crestwood, Kentucky, Zoeller se ha hecho un nombre para su marca con experimentos en lo que solo podría llamarse 'destilación extrema'.

Jefferson's es conocido por proyectos que llevan al whisky americano en nuevas direcciones audaces. Da un guiño al mundo del vino con su línea de Borbones acabados en barricas de vino, incluido un Borbón envejecido en barricas de Cabernet Pritchard Hill de Chappellet , y otro envejecido en barricas de Chateau Suduiraut . Pero Jefferson's es quizás mejor conocido por su serie Ocean, donde los barriles llenos de Bourbon se cargan en barcos de carga que navegan alrededor del mundo para envejecer.

Trey Zoeller extrayendo whisky de uno de los dos barriles que usó para recrear la historia borbónica / Foto de Nate Morguelan

Jefferson’s Ocean comenzó como un experimento para determinar cómo el clima, el aire salado y el movimiento del mar afectarían el envejecimiento del Borbón. El perfil de sabor a caramelo salado resultante generó un gran interés y se amplió a una línea de producción completa en 2012. Ahora, en su decimoquinto viaje, Jefferson's ha enviado cientos de barriles en viajes alrededor del mundo.

La última empresa de Zoeller va un paso más allá y plantea la pregunta: ¿Qué es lo que realmente hace Kentucky ¿Bourbon diferente a otros whiskies americanos?

El año pasado, Zoeller comenzó a probar una hipótesis sobre por qué Kentucky Bourbon se volvió tan venerado en la historia. Zoeller sostiene que los extensos sistemas de vías fluviales de Kentucky, que proporcionaban rutas de envío a la costa este a través de Nueva Orleans, tuvieron un efecto positivo en el proceso de envejecimiento en barriles que no se pudo replicar en los almacenes.

Zoeller puso dos barriles de whisky de su destilería en el viaje para estudiar los resultados. Los barriles soportaron dos huracanes, múltiples tormentas tropicales y 4.000 millas náuticas en su viaje de un año.

¿Cómo empezó y cuáles fueron los resultados? (O, 'El barco lento a la ciudad de Nueva York')

El whisky se destiló en enero de 2016 y se almacenó en Kentucky durante seis meses. La creencia era que los destiladores de épocas pasadas esperarían hasta que las inundaciones de primavera hubieran amainado para transportar su whisky río abajo.

“En este punto, en cuanto a barco, básicamente estábamos haciendo autostop. Era, '¿Hacia dónde vas? Cubriremos el gas '. —Trey Zoeller

'Estábamos tratando de mantenerlo lo más históricamente exacto posible', dice Zoeller. 'Mantuvimos el barco a unos 4,8 nudos, básicamente flotándolo en el agua'. Los barriles se hornearon bajo el sol de verano mientras el barco serpenteaba aproximadamente 32 millas por día por el sistema fluvial medio de Estados Unidos.

'Bourbon no ha hecho este viaje en 150 años', dice.

El Bourbon de Zoeller en el barco Sea Pro de 23 pies que inició el viaje / Foto de Nate Morguelan

El Bourbon tardó 58 días en llegar a Nueva Orleans desde Kentucky, donde fue trasladado a un nuevo barco. Allí, el viaje tuvo varios inconvenientes. Las tormentas tropicales retrasaron su salida de Luisiana y, tras su puesta en marcha, el huracán Hermine obligó al barco a refugiarse en Tampa, Florida.

El huracán 'destrozó absolutamente los barriles', dice Zoeller. Después de que la deformación inducida por el clima hiciera estallar una cabeza de barril, fue necesaria la intervención. 'Incluso atornillamos las duelas para mantener los barriles cerrados'.

En Key West, se enfrentaron a más retrasos. Tuvieron que esperar a que llegaran los barriles de repuesto reforzados antes de poder cargarlos en su próximo barco.

“Tuvimos que hacer que nuestra tonelería enviara barriles nuevos hechos especialmente con bandas de acero galvanizado que pudieran soportar el clima”, dice Zoeller.

Finalmente, continuaron hasta Fort Lauderdale, donde siguió el desastre. Una vez allí, descubrieron que su próximo bote, el cuarto del viaje, había sido severamente dañado por el huracán Matthew, dejando los barriles varados.

“En este punto, en lo que respecta a los barcos, básicamente estábamos haciendo autostop”, dice Zoeller. “Fue, '¿En qué dirección te diriges? Cubriremos el gas '.

El cuarto barco del viaje, realizando el tramo de Fort Lauderdale a la ciudad de Nueva York, con los barriles aún atados al techo de la cabina / Foto de Kristen Richard

Bienvenido a Nueva York

Zoeller encontró un barco en Fort Lauderdale dispuesto a intercambiar espacio por su Bourbon por combustible, y el lento viaje hacia el norte a lo largo de la costa este comenzó hacia su destino final: la ciudad de Nueva York. Ocho meses de retraso y un año después de que el Bourbon partiera de Kentucky, el barco finalmente atracó en los muelles de Chelsea en Manhattan el 6 de junio de 2017.

Los barriles, de menos de un año, maltratados y blanqueados por el sol, parecían desenterrados de una excavación arqueológica. Que todavía fueran herméticos parecía un milagro.

Lo que aguardaba adentro era uno de los whiskies de producción más singular del mundo durante el último siglo. “Probablemente el más caro también”, dice Zoeller con un tono de voz que deja en claro el drenaje financiero inesperado.

Ansioso por responder a su hipótesis, Zoeller agarró un par de alicates cercanos para abrir el barril y verter muestras. Sin embargo, la presión del aire dentro del barril había cambiado durante el viaje, y algunos de los Bourbon más raros del mundo comenzaron a rociar como una boca de incendios abierta.

'¿Quién me preguntó cuántos casos saldríamos de esto?' Zoeller gritó después de sellar la fuga. 'Creo que tu respuesta es, aproximadamente cuatro menos que cuando llegaste aquí'.

Zoeller frenéticamente tratando de tapar el agujero perforado en su barril para muestras, mientras es rociado en la cara por whisky / Foto de Kristen Richard

A qué sabe esto?

Una comparación en paralelo entre el Bourbon envejecido en bote de Zoeller y un grupo de control que se destiló del mismo lote el mismo día pero envejeció en el almacén de Jefferson en Kentucky, muestra una gran diferencia.

Jefferson’s Journey Bourbon era de color mucho más oscuro: un ámbar oscuro y oxidado, más típico de un whisky envejecido durante años, en comparación con el tono amarillo pajizo del lote de control. Su color normalmente desmiente años, incluso décadas de envejecimiento.

Mientras que la muestra de control todavía estaba caliente, herbosa y granulada, el Bourbon envejecido en bote tenía notas intensas de miel y la astringencia se había suavizado significativamente. Todavía sabía a whisky, por supuesto, pero con un mordisco casi nulo en comparación con la botella de control tradicionalmente envejecida.

Jefferson’s Ocean, que tiene entre 4 y 8 años antes de ser zarpado, junto a una muestra del experimento Journey, que se envejeció solo un total de 18 meses / Foto de Kristen Richard

¿A dónde ir después?

Entonces, ¿qué sigue para Jefferson’s Journey? Al igual que el embotellado Ocean, ¿llegará este último experimento a los estantes cercanos a usted?

'No hay forma de hacer esto comercialmente a gran escala', dice Zoeller. 'No puedo ni empezar a imaginarme cuánto tendría que cobrar por botella'.

Siete botellas que están cambiando el whisky americano

En cambio, Zoeller planea embotellar y lanzar el Bourbon en una escala limitada para fines del verano / principios del otoño. Parte de las ganancias se destinará a obras de caridad.

Zoeller también planea guardar muestras para descubrir los misterios de lo que sucedió durante el viaje del Borbón a nivel molecular. Basándose solo en el gusto, Zoeller cree que hay mérito en su hipótesis sobre la razón detrás de la famosa reputación de Kentucky Bourbon.

Trey Zoeller, probando su trabajo / Foto de Kristen Richard

Dos si por mar ...

Mientras está en la cubierta del barco, un indicio de insatisfacción permanece en la voz de Zoeller, mientras lamenta la limitada viabilidad comercial del proyecto. El capitán del barco, el que conocimos en Fort Lauderdale, que cambió espacio por el Bourbon de Zoeller a cambio de gasolina, que ha estado escuchando, se aclara la garganta y habla.

“Sabes, tengo un chico. Tiene este tipo de ... esquifes usados ​​a la venta. Barcazas ligeras. Lo suficientemente pequeño como para que puedas rodar bien por las olas, pero podrían caber 10, tal vez 20 barriles en cada uno. Estoy seguro de que los dejaría ir por un buen precio '.

Zoeller hace una pausa y estrecha los ojos, aparentemente repasando la matemática mental de cómo tener una docena de barriles en una pequeña flota de botes afectaría el costo de producción de su whisky. Al llegar a una conclusión aparentemente satisfactoria, asiente y se disculpa. Él y el capitán se retiran a la popa del barco para hablar sobre los esquifes. Hay Bourbon para hacer.