'Hay tantos enólogos asistentes y maestros de bodega con marcas que van tan a contrapelo, y sus vinos son increíbles', dice Jason Driscoll sobre los proyectos paralelos de sus compañeros enólogos. “Cuando el precio del Cabernet del Valle de Napa supera con creces lo que puede pagar cualquier maestro de bodega, suceden cosas divertidas”.

En Napa , donde los precios de la uva son altos, una pequeña etiqueta de vino personal puede ser la oportunidad para que los profesionales del vino hagan lo que realmente les gusta beber. Pueden destacar variedades inusuales que podrían no complacer a las masas o pagar todas las facturas. Es una oportunidad para explorar otros sitios y variedades de uva y hacer botellas experimentales y asequibles que combinan la aventura con la vanguardia.

El vino es un negocio de $ 9.4 mil millones en Napa y proporciona 44,000 empleos, según los viticultores del valle de Napa . Por lo que puede resultar difícil para las grandes discográficas asumir riesgos creativos. Se estima que el 51% de las plantaciones de Napa son Cabernet Sauvignon , con las dos variedades más cercanas en superficie, Chardonnay (13%) y Merlot (9%), muy por detrás.

“Cuando el precio del Cabernet del Valle de Napa supera con creces lo que puede pagar cualquier maestro de bodega, suceden cosas divertidas”, dice el enólogo Jason Driscoll (derecha). / Fotos de Jason Tinacci

Para algunos enólogos, los proyectos apasionantes fuera de horario son una forma de ejercitar la creatividad. Driscoll lanzó su empresa personal, Driscoll Wine Co. y etiqueta Tilth y Búho , en 2014, mientras era enólogo asistente en DeSante Wines. Antes de eso, había sido empleado de bodega en Hunnicutt Wines y trabajó como chef.

'No tenía un plan de negocios', dice sobre los primeros días de Driscoll Wine Co. “Dejé la cocina para dedicarme al negocio del vino, así que estaba realmente feliz de tener un trabajo en la producción. Cuando surgió la oportunidad de conseguir un par de toneladas de fruta, estaba emocionado de ver qué haría la fruta '.

Comenzó con 300 casos de Zinfandel del condado de Tilth Lake. Unos años después, él y su esposa, Hilary, aumentaron a 2,000 casos. Su trabajo paralelo se estaba convirtiendo en un trabajo de tiempo completo.

Driscoll quería probar la fermentación de uvas sin azufre ni enzimas, y usar tallos y probar diferentes frecuencias para los remontados y los punchdowns. Sabía que si tenía que comprar uvas a $ 30.000 la tonelada, la tarifa corriente en su trabajo diario, no podría correr este tipo de riesgos.

'No quería tener miedo de la fruta', dice. “Honestamente, solo quería divertirme y aprender al lado. Con Tilth y Hibou, encontramos uvas de lugares increíbles y también productores amigables que están dispuestos a arriesgarse con nosotros '.

Las uvas de Driscoll Wine Co.se obtienen de todo el norte de California e incluyen Sauvignon blanco , Zinfandel y Valdiguié. Hibou es Pinot Noir costero y Syrah .

Estos proyectos de pasión son una forma de empatizar con los bebedores de vino promedio, en lugar de aumentar los resultados para los propietarios o inversores.

“Nuestro precio promedio de botella es de $ 30 y nuestros embotellados de un solo viñedo Hibou cuestan de $ 50 a $ 60. Queremos vivir en el rango de $ 20 a $ 30. Si podemos seguir entregando en exceso en ese punto de precio y ganar dinero haciéndolo, entonces estoy absolutamente emocionado ”, dice Driscoll.

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Esa creatividad también atrae a Sam Kaplan, quien ha elaborado Napa Valley Cabernet Sauvignon para marcas codiciadas como Arkenstone, Vangone Estate, Nine Suns y Memento Mori. En 2015, él y su esposa, Nancy, una chef, comenzaron Vino Maxem , llamado así por sus hijos, Max y Emma.

En Maxem, la pareja hace viñedo único Pinot Noir y Chardonnay de sitios cultivados por una de las inspiraciones de Kaplan, el difunto Ulises Valdez.

“Habiendo sido el primer enólogo y comenzando varios proyectos a lo largo de mi carrera, era hora de hacer algo propio”, dice Kaplan. “Nos encanta beber Chardonnay y Pinot Noir tanto de Borgoña como de California, pero necesitábamos el lugar correcto. El sitio lo era todo. Así que esperé y esperé durante años hasta que conocí a Ulises Valdez ”.

Sam Kaplan y su esposa, Nancy, una chef, comenzaron Maxem Wine en 2015. / Foto de Matt Morris

Valdez abrió la puerta de su Viñedo UV en el Valle del río ruso , y los Kaplans comenzaron con dos bloques específicos. Cuando Valdez falleció inesperadamente durante la cosecha de 2018 a los 49 años, motivó aún más a Kaplan.

'Su trágico fallecimiento ha llevado el proyecto a un nivel diferente para mí, dada la conexión con mis hijos y cómo estoy trabajando en los viñedos con los hijos de Ulises ahora', dice. “Por eso amo este negocio. La agricultura y los vinos son generacionales, y cultivar viñedos y elaborar vinos para compartir a lo largo de los años es increíblemente poderoso '.

La decisión de iniciar Maxem fue pensada. Con Pinot y uvas Chardonnay de la costa, Kaplan comienza a cosechar con las primeras. Luego termina con sus proyectos de Napa Valley desde su base de operaciones en Arkenstone, donde es tanto enólogo como gerente general.

“No estoy corriendo de una bodega a otra, y ninguno de mis vinos sería posible sin mi asistente, Roberto Alfaro, y nuestro equipo de bodega”, dice. “Se trata de crear el equipo y la cultura adecuados. Con cualquier proyecto, la atención al detalle lo es todo '.

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Scott Kirkpatrick comprende el valor de un buen equipo. Kirkpatrick, quien anteriormente era el maestro de bodega de Eleven Eleven Winery en Napa, se fue para concentrarse en Vino de mareas de montaña , un proyecto que comenzó con su esposa, Allison Watkins, en 2016. Se especializa en pequeñas producciones, elegantes Pequeña Sirah de sitios en todo el norte de California.

“Parecía una oportunidad única en el mundo del vino probar algo diferente”, dice Kirkpatrick. 'Realmente solo quería ver si era posible hacer una Petite Sirah que fuera más liviana, aromáticamente concentrada y convincente sin ser abrasiva y demasiado estructurada'.

Hacer su propio vino le da a Kirkpatrick la oportunidad de entender el vino y la elaboración del vino de una manera mucho más profunda. Satisface el deseo de ser creativo y proporciona una vía para trabajar por sí mismo.

'Lo que no esperaba era lo gratificante que sería colaborar en un proyecto tan grande con mi esposa', dice. 'Yo hago el vino y tengo la experiencia del vino, pero como artista visual y fotógrafa de gran talento, Allison hizo que todo cobrara vida'.

Watkins diseña las etiquetas con sus propias fotos, que evocan algunos de los paisajes naturales favoritos de la pareja en California.

El ex maestro de bodega de Eleven Eleven, Scott Kirkpatrick, colabora con su esposa, la artista visual Allison Watkins, en Mountain Tides Wine. / Fotos de Allison Watkins y Tim Mena Photography

Comenzaron con solo 75 casos, pero las cosas empezaron a ir lo suficientemente bien como para que Kirkpatrick tuviera que pensar en dejar su trabajo diario por completo.

“La cosecha comenzó a ser muy difícil”, dice. “Después de cuatro cosechas de Mountain Tides mientras trabajaba a tiempo completo, empezó a quedar claro que no podía hacer ambas cosas. Mi sueño y mi salud en general estaban empezando a verse afectados de forma significativa, y algo tenía que ceder '.

Este año, dejó Eleven Eleven para concentrarse en Mountain Tides.

Ahora, se centra en elaborar vinos de acuerdo con su creencia en tratar a la tierra y a su gente con respeto. Espera que sus vinos faciliten y mejoren la conexión humana.

'Y, con suerte, todo muestra que si abre su corazón y su mente para cuestionar lo que se acepta, el mundo puede producir resultados coloridos y maravillosos', dice.