“Vale la pena luchar por el licor, pero merece la pena morir por el agua”. Tal es un viejo adagio Ken Wright, propietario y enólogo de Bodegas Ken Wright en Carlton, Oregón , recuerda cuando llegó por primera vez a la costa oeste en la década de 1970. “El agua ya era un problema”, dice. “Cuando la población de un área no puede ser sustentada por la precipitación anual natural, las cosas se ponen serias muy rápidamente”.

como el el clima sigue cambiando , las condiciones de sequía en todo el A NOSOTROS. costa oeste continúan empeorando y, como resultado, los productores buscan formas de disminuir su consumo de agua —con algunos desconectando la manguera de riego por completo y recurriendo a la agricultura de secano.

¿Qué es la agricultura de secano?

“La agricultura de secano significa que no usamos riego y dependemos de la humedad residual en el suelo recibida durante la estación húmeda para suministrar agua a las vides”, explica Dan Warnshuis, propietario de Viñedo Utopía en Newburg, Oregón. Esto significa que cualquier tipo de agua almacenada, incluso agua de estanque o agua capturada de la estructura del techo, no puede usarse para regar cultivos, ya sea a mano o mediante un sistema de riego. “La agricultura de secano es particularmente importante en áreas que tienen escasez de acuíferos”.

Las diferencias entre la agricultura de secano y el riego

Para ser claros, es muy poco común que cualquier viñedo plantado con vides jóvenes (tres años o menos) sea de secano. “Si lo hicieras, las plantas morirían”, señala Wright. '[Pero] en casi todos los casos, dos años de desarrollo de raíces tanto en extensión como en profundidad (el promedio es un pie de profundidad anual) permitirán que un productor cultive sin agua 'aplicada''.

El papel del suelo (y la serie de suelos)

Si el suelo es o no un componente importante para determinar si un viñedo es adecuado para la agricultura de secano es casi imposible de evaluar 'sin conocer el panorama completo', dice Wright. “La realidad es que el suelo es solo el horizonte superior de lo que estamos cultivando. De igual importancia, y eventualmente mayor, es el material original o 'roca madre', que es completamente diferente al suelo”, enfatiza.

Ese 'horizonte superior' de la capa superior del suelo es donde lo que se conoce como 'capacidad de retención de agua' está determinada por la estructura específica de esa capa superior del suelo. Suelo de partículas grandes (como arena ) tiene una estructura suelta, por lo que tiene una capacidad limitada de retención de agua; suelo de grano pequeño (como arcilla ) está densamente empaquetado y, por lo tanto, hay muy poco espacio entre las partículas para que el agua corra; tiene una alta capacidad de retención de agua.

Pero, una vez que las vides establecen sus raíces, llegan más allá de esta capa superior. “Viña en madurez (en nuestra zona de la Willamette ) tienen entre 25 y 30 pies de profundidad, con un suelo de hasta 10 pies de eso a tan solo dos pies”, explica Wright.

Solo una vez que las vides se 'comprometen' con el material original, comienzan a absorber oligoelementos (magnesio, fósforo, zinc, hierro, potasio) que luego se descomponen y transportan a la planta. “Solo cuando el sistema de raíces ha pasado la capa superior del suelo y está involucrado [o extrayendo] el material original, comenzamos a ver detalles increíbles en nuestro vino”.

David Lattin, enólogo de Viñedos Eméritos en Sebastopol, California , ilustra este concepto al describir la serie única de suelos de su viñedo, que dice que es ideal para la agricultura de secano. 'El Suelo de Cresta Dorada en Emeritus tiene una capa arenosa muy permeable asentada sobre una marga arcillosa absorbente”, describe. “La lluvia durante el invierno y la primavera se filtra a través de la capa superior y queda atrapada dentro de la arcilla de la segunda capa arcillosa. A medida que la marga arcillosa se seca durante la temporada, las raíces siguen el agua hacia abajo”.

A medida que las raíces penetran más y más profundamente en la serie del suelo, pueden absorber más de esos minerales traza. “Los minerales traza son los que hacen que un sitio específico sea único”, agrega Lattin. “Estos minerales tienen efectos directos e indirectos sobre la química básica de la fruta y aumentan la probabilidad de hacer un vino más complejo”.

Efectos sobre la vid y el vino

En comparación con las vides de secano, las vides que dependen del riego por goteo tienen una alta concentración de raíces en la capa superior del suelo menos compleja.

“Las vides cultivadas en secano tienen raíces que se distribuyen más ampliamente, lo que permite que las raíces de la vid busquen los nutrientes que necesitan utilizando toda el área del viñedo”, explica Ames Morrison, socio fundador de Medlock Ames en Healdsburg, California.

Al crear un sistema de raíces que se ve obligado a excavar profundamente en busca de agua, las vides se vuelven menos dependientes de una fuente de agua regular y, por lo tanto, se ven menos afectadas por las fluctuaciones de temperatura diarias y sufren menos durante el calor extremo. Además, menos agua limita el crecimiento excesivo de los brotes, lo que significa que la vid enfoca su energía en la maduración, en lugar de producir material verde. “Lo cual es importante para la calidad del vino”, señala Morrison, y agrega que menos agua para el material verde también da como resultado un tejido de la hoja ligeramente más resistente, lo que hace que las hojas sean menos propensas a sufrir daños por insectos y enfermedades.

Tener viñedos saludables que puedan concentrar su energía de crecimiento en la maduración de la fruta significa que las vides cultivadas en secano tienden a madurar más temprano en la temporada y a menor temperatura. Brix , dando como resultado vinos con naturalmente alto acidez y menor alcohol total.

La agricultura de secano no es para todos los suelos o sitios

“La agricultura de secano, si bien es común e incluso obligatoria en gran parte del Viejo Mundo, puede ser difícil, si no imposible, de lograr en climas como el de California”, dice la presidenta de Emeritus Vineyards, Mari Jones. Además, el subsuelo, el material original, debe poder retener suficiente humedad para que las vides crezcan en el verano cuando no llueve.

E incluso si una serie específica de suelos puede parecer idílica sobre el papel, la idoneidad de un viñedo para la agricultura de secano se ve afectada por una gran cantidad de otros factores ambientales que afectan la absorción del suelo y la tasa de drenaje, entre ellos, la pendiente, el aspecto, la temperatura y los vientos.

“Evaluar la idoneidad basándose únicamente en la composición del perfil [de la serie de suelos], ya sea volcánico sedimentos marinos, calcáreos o marinos es imposible sin conocer todos los factores ambientales en juego”, dice Wright. “Cualquiera de esas composiciones podría producir un vino de clase mundial o terriblemente inferior dependiendo de la suma de las influencias ambientales”.

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Por supuesto, la creación de un producto de calidad es siempre el centro de atención de los viticultores, y aunque limitar la ingesta de agua puede fortalecer la vid y aumentar la complejidad de los vinos resultantes, como señala Lattin, los eventos de deshidratación durante la temporada de crecimiento en realidad pueden hacer más daño que bien a la fruta. “Se crean sabores y se acumula azúcar real cuando las hojas están hidratadas y saludables”, dice. Por lo tanto, donde la agricultura de secano no es posible, de hecho se necesita riego para producir uvas sanas y vino de calidad.

Cuando el riego se emplea concienzudamente, de una manera que imite un patrón de lluvia normal y no proporcione un exceso constante de suministro de agua, los efectos pueden ser tan exitosos como la agricultura de secano.

“La gente a menudo afirma que cree que el riego promueve el enraizamiento superficial que se desarrolla a expensas de un sistema de raíces más profundo. Esta no es mi experiencia”, comenta Wright. “Hemos tenido la oportunidad de ver perfiles de vid que revelan la profundidad de las raíces de viñedos de regadío que han demostrado en todos los casos ser tan profundos como los de secano”.

Entonces, al final, ¿las vides de secano hacen mejores vinos? Cada viticultor y viticultor tiene su propia opinión sobre el tema. Pero, al final, como dice Wright de manera tan sucinta: 'Es situacional'.