Casi sin vocales y difícil de pronunciar para los angloparlantes, Crljenak Kaštelanski (surl-YEN-ack cas-tuh-LON-skee) fue una vez una rara variedad de uva obsoleta. Pero comparte herencia con uno de los vinos más queridos de los Estados Unidos, Zinfandel .

'Zinfandel es el vino tinto de California', dijeron Harold Olmo y Maynard Amerine, viticultores aclamados de la Universidad de California, Davis, en un artículo en coautoría en Vinos y Vides en 1938.

¿Cómo llegó a conocerse como tal?

Zinfandel es conocido por muchos nombres: Crljenak Kaštelanski (y Tribidrag) en Croacia Primitivo en Italia y Kratošija en Montenegro. Desempeñó un papel integral en el establecimiento de la industria del vino de California.

Crljenak, de la región croata de Kaštela en Dalmacia, es genéticamente idéntico a Zinfandel, aunque su ascendencia estuvo alguna vez en duda. Sitios como 23andMe y Ancestry.com no existían para productos agrícolas a principios de la década de 2000, cuando se estaba llevando a cabo una búsqueda mundial de los orígenes de Zin.

Carole Meredith, profesora emérita de UC-Davis, ampelógrafa y genetista de plantas, emprendió un viaje de varios años durante la década de 1990 para descubrir la herencia perdida de la uva.

'Zinfandel viene de Croacia', dijo Meredith. 'La uva que llamamos Zinfandel, y la uva que los italianos llaman Primitivo, son ambas Crljenak Kaštelanski'.

Crljenak también ha sido estudiado por profesores de la Universidad de Zagreb, Croacia, así como por Mike Grgich, fundador y enólogo de Grgich Hills Estate en Napa.

En la década de 1950, Grgich se topó con vides Crljenak al llegar a los Estados Unidos. Inicialmente, pensó que descendían de Plavac Mali, la uva roja más plantada en Croacia, después de notar la forma de las hojas y el tamaño de las bayas. Pero resulta que Crljenak era en realidad padre de Plavac Mali.

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Crljenak estaba casi extinto en Croacia antes del estudio de UC-Davis, pero después de que se publicaron los hallazgos del estudio, surgieron nuevas plantaciones debido al renovado interés en el antiguo croata variedad y su conexión con California.

Actualmente hay alrededor de 250 acres de Crljenak plantados en Croacia, pero había escasez de ellos en los años 90. Croacia no tenía suficiente portainjerto autóctono para satisfacer la demanda, por lo que el país lo importó de California, lo que consolidó aún más la conexión entre Zinfandel y Crljenak.

También circularon otras teorías sobre su obsolescencia, una de las cuales se refería al clima.

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Para el observador externo, el clima croata parece ideal para las uvas de vino: veranos cálidos y secos e inviernos suaves y húmedos a lo largo de la costa. En el interior, hay un cambio a un clima continental, donde hace frío y nieve en el invierno y caluroso y húmedo en el verano. Luego está el bura , el viento del noreste conocido por causar estragos.

Estas diversas influencias climáticas a menudo pueden crear un entorno de cultivo hostil para las uvas. No se sabe que Crljenak sea una uva muy resistente, por lo que la teoría de la selección natural de Darwin entró en juego y, sin recursos dedicados para su cultivo, se extinguió gradualmente.

¿Cómo llegó Crljenak a California?

La historia cuenta que los romanos transportaron viñedos desde lo que ahora es Croacia a través del Adriático hasta Puglia, Italia, que contaba con un entorno exuberante y un clima más suave. Las vides Crljenak estaban entre las traídas a los Estados de la colección de vides que quedaron del Imperio.

Aterrizaron por primera vez en Long Island, Nueva York, en la década de 1820, cuando el propietario de una guardería los trajo del imperio austrohúngaro. Unas décadas más tarde, después de que la uva se popularizara en todo el noreste, las vides se dirigieron a California con el propietario de un vivero de Massachusetts.

Después de la fiebre del oro de California, la uva había proliferado y se convirtió en la uva más plantada en el estado a fines del siglo XIX.

Ya sea que se llame Crljenak, Primitivo, Tribidrag o Zinfandel, es la misma uva con el mismo perfil de ADN, pero su perfil de sabor se basa principalmente en terruño .

Los Zinfandels de California que son más similares al Crljenak croata provienen del área de Dry Creek en el condado de Sonoma, según Mirena Bagur, cofundadora de la empresa de importación Croata Premium Wine. En Croacia, Crljenak prospera en suelos de piedra caliza y terreno montañoso, que es lo que se encuentra en el área de Dry Creek.

Muchos viñedos croatas están plantados en pendientes empinadas que van de 30 ° a 45 °. Esto asegura que haya mucho viento, mientras que la sal del mar se filtra en el suelo para aportar salinidad, dice Bagur. También hay muchos taninos en el vino.

“[Crljenak] en Croacia se elabora típicamente como un vino varietal”, dice Sinisa Lasan, nombrado Mejor Sommelier de Croacia en tres ocasiones y juez de los Decanter World Wine Awards.

¿Qué significa cuando la misma uva tiene diferentes nombres?

“[Es] por lo general un ... vino con cuerpo con acidez [bastante alta], taninos y un grado de alcohol medio-plus a alto”, dice Lasan. “Los aromas frutales van desde frutos rojos maduros, como arándanos, cerezas, ciruela roja hasta frutos negros, como moras y arándanos”.

Con el resurgimiento de Crljenak en Croacia, una nueva generación de enólogos está creando vinos más estructurados que se hacen para envejecer.

“Si se agrega a una mezcla, aporta su acidez brillante, eleva el cuerpo y agrega frutos rojos con un toque de pimienta”, dice Lasan. El potencial global de esta uva que alguna vez estuvo casi extinta parece ilimitado.