Cuando piensa en vino, lo más probable es que lo que le viene a la mente sean regiones poderosas como Burdeos, Napa o Champagne. O uvas como Pinot Noir, Malbec, Riesling y Cabernet Sauvignon.

Pero un grupo creciente de enólogos de Oriente Medio, Asia Occidental y Europa del Este están ansiosos por recordar que representan las regiones productoras de vino más antiguas del mundo y que están elaborando vinos como en ningún otro lugar del mundo.

En un evento reciente organizado por Asociados del Smithsonian en Washington, DC, enólogos e historiadores del vino examinaron quiénes podían de hecho afirmar ser los creadores originales del vino. Si bien es difícil precisar dónde se hizo la primera bebida de uva fermentada, los investigadores rastrearon los orígenes de las uvas domesticadas hasta un área alrededor de la cabecera del río Tigris en Turquía.

Dr. Patrick McGovern, director científico del Proyecto de Arqueología Biomolecular para Cocina, Bebidas Fermentadas y Salud en el Museo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, ha viajado extensamente por la región en busca de una respuesta.

Dentro de la primera bodega conocida, 'Areni-1', en Armenia, donde se encontró la evidencia más antigua hasta la fecha de prensas de vino y recipientes de fermentación, junto con las primeras semillas de vinifera / Foto cortesía de Gregory Areshian, Universidad de California, Los Ángeles (UCLA)

Conocido como 'El Indiana Jones del alcohol', McGovern encontró lo que él cree que son las uvas que forman la base de la vinificación moderna.

Las vides silvestres, como muchas plantas, vienen en variedades masculinas y femeninas. Requieren polinización entre plantas para dar fruto. Pero cerca de las agitadas cabeceras del Tigris, McGovern y el Dr. José Vouillamoz, un genetista de uvas suizo, encontraron una mutación natural: vides hermafroditas que podían autopolinizarse y tenían mayores rendimientos de fruta.

Creen que estas plantas se utilizaron para propagar las primeras vides domesticadas. Estos se convirtieron en la base del vino que bebemos hoy.

El comercio difundió estos primeros vinos a lo largo del Mediterráneo en Grecia, Italia, Francia y otras regiones modernas productoras de vino. La evidencia muestra que no fue hasta el 600 a.C. o para que los etruscos enviaran su primer vino en contenedores de ánforas a Francia.

¿Entonces qué pasó?

La elaboración del vino fue una parte importante de la vida y la cultura en esta parte del mundo durante milenios. Sin embargo, no hablamos de regiones como Kakheti en Georgia, Anatolia central en Turquía o el valle de Bekka en el Líbano con la reverencia que hacemos por Burdeos.

Si el aumento del interés por los vinos naturales y las técnicas de vinificación poco convencionales son un indicio, quizás pronto verá a Georgia y el Líbano en un lugar tan destacado como Burdeos en las listas de vinos.

Cada región tiene una variedad de factores individuales que conducen a una ralentización de la escena del vino. En Turquía, la histórica prohibición del alcohol del Imperio Otomano llevó a una cultura con estrictas restricciones al alcohol en comparación con sus vecinos occidentales, y el 83 por ciento de los turcos de hoy todavía se llaman abstemios.

En el Líbano, una guerra civil que duró de 1975 a 1990 hizo que trabajar en los campos fuera extremadamente peligroso y devastó muchos viñedos históricos, algunos de los cuales solo se han replantado recientemente.

Según Lado Uzunashvili, enólogo y fundador de Mukado vinos en la región de Kakheti en Georgia, la era soviética fue en gran parte culpable del declive del vino fino de su país, así como del de la vecina Armenia.

“Los soviéticos enfatizaron la cantidad sobre la calidad”, dice Uzunashvili.

El paisaje de Mukado Wines en Kakheti, Georgia / Foto cortesía de Mukado

Cuando descendió el Telón de Acero, separando efectivamente la escena vitivinícola de Georgia y Armenia de sus contrapartes en Europa Occidental, las exportaciones extranjeras y el enfoque en la elaboración de vinos de calidad de los dos países se deterioraron en especie. El gobierno soviético dictó nuevas cuotas de producción y obstaculizó la innovación.

En efecto, durante las décadas en las que la escena vinícola de California comenzó a florecer y los viticultores de Europa occidental perfeccionaron las técnicas y su capacidad para distribuir sus vinos a escala, los titanes originales del mundo del vino se vieron obligados a hibernar.

Tirando de la cortina

De cara al futuro, los productores quieren destacar los vinos elaborados con uvas autóctonas únicas que han sido infrautilizadas en regiones vitivinícolas más conocidas.

Rkatsiteli está tan arraigado en la cultura de la región que la tradición religiosa local sostiene que fue la primera vid plantada por Noé después del diluvio bíblico.

Saperavi, por ejemplo, es una fuente de orgullo nacional en Georgia. Es una de las pocas uvas teinturier, lo que significa que su pulpa y piel son rojas, utilizadas en la producción monovarietal. Representa la gran mayoría de la producción de vino tinto del país, pero rara vez se ve fuera del área, excepto en las plantaciones aisladas alrededor de la región de Finger Lakes de Nueva York.

Rkatsiteli, una variedad blanca ácida, fue la uva de vino más plantada en la Unión Soviética hasta 1985, cuando Mikhail Gorbachev comenzó a incentivar a los agricultores a desarraigar sus viñedos en un esfuerzo nacional para frenar el alcoholismo. Según Vouillamoz, el análisis de ADN muestra que Rkatsiteli es una de las uvas cultivadas más cercanas a las variedades silvestres originales encontradas por él y McGovern. Los investigadores aún no han descubierto ninguna uva 'parental' genética.

Rkatsiteli está tan arraigado en la cultura de la región que la tradición religiosa local sostiene que fue la primera vid plantada por Noé después del diluvio bíblico.

Georgian Qvevri totalmente enterrado / Foto cortesía de Wines of Georgia

El vino georgiano también es conocido por su uso exclusivo de vasijas de ánforas locales para fermentación y envejecimiento, llamadas qvevri . La principal diferencia con otros estilos tradicionales de ánforas es que los qvevri están enterrados, lo que permite un control de temperatura más consistente.

En Armenia, las vides a gran altura producen fascinantes embotellados de variedades locales como Voskehat, conocida como 'la reina de las uvas armenias'. Con sus notas de miel y albaricoque, la uva se presta a los vinos dulces característicos del país, aunque a los productores les gusta Bodegas Highland hacer embotellados secos 100 por ciento Voskehat dignos de mención.

Los enólogos de la zona también están tratando de despertar el interés extranjero en las variedades tintas locales como Sireni. Es poco conocido fuera de Armenia, pero la uva está siendo utilizada por productores como Katar para crear embotellados rojos secos de calidad.

Mientras tanto, Yacoubian-Hobbs , una empresa encabezada por los hermanos Vahe y Viken Yacoubian en asociación con el enólogo Paul Hobbs, está llevando su vino a nuevas alturas con sus plantaciones a gran altura, que tienden a las vides que crecen aproximadamente a 5000 pies sobre el nivel del mar. Yacoubian-Hobbs se centra en las uvas autóctonas y elabora un vino monovarietal de Areni, una variedad roja de maduración tardía que prospera en regiones difíciles y rocosas, así como una mezcla blanca compuesta de Voskehat, Khatuni, Qrdi y Garan Demak.

Las históricas cunas del vino

Vahe Keushguerian, managing director for Consultoría Semina , señala que solo alrededor del 10 por ciento de las vides armenias se injertan, ya que la región escapó de la epidemia de filoxera que casi acabó con la producción de vino europeo.

En el Líbano, 15 años de guerra civil paralizaron el progreso de una de las zonas productoras de vino más antiguas del mundo. A pesar de esto, Castillo de Musar en el Valle de Bekaa, fundada en 1930, ha producido vinos de calidad durante décadas. Musar está especializado en vinos destinados a una crianza extensiva, ya que las añadas actuales de su oferta tintos y blancos son de 2007 y 2006, respectivamente.

Tienda de vinos de Chateau Musar en 1933 en la Avenue des Francais en Beirut / Foto cortesía de Chateau Musar

Turquía también ha experimentado un resurgimiento en sus siete regiones vitivinícolas con entre 600 y 1200 variedades autóctonas de uvas vinifera (solo unas 60 se cultivan comercialmente). Los viñedos sobrevivieron siglos de dominio otomano y la prohibición del alcohol, ya que crearon otros usos culinarios para sus uvas.

En los últimos años se han cultivado en el país variedades europeas como Gamay, Cabernet Sauvignon y Riesling. Sin embargo, a los productores les gusta Kavaklidere , la bodega más antigua del país, han apostado gran parte de su reputación por uvas locales como la uva blanca Narince y la uva tinta Kalecik Karasi, que se recuperó del borde de la extinción.

¿Está el mundo del vino preparado para un viejo y nuevo orden mundial?

La mayoría de los enólogos de estas regiones históricas creen que su mayor obstáculo para el éxito en el extranjero es la falta de reconocimiento en los mercados occidentales. Los productores han tratado de dar a conocer estos vinos para persuadir a los consumidores e importadores indecisos.

¿Los bebedores de vino casuales están listos para probar algo diferente? Si el aumento del interés por los vinos naturales y las técnicas de vinificación poco convencionales son un indicio, quizás pronto verá a Georgia y el Líbano en un lugar tan destacado como Burdeos en las listas de vinos.

E incluso si el resto del mundo aún no está listo, estas regiones vinícolas han demostrado su paciencia. Después de todo, han estado aquí desde el principio.