El pionero de la región de Rocks, Christophe Baron, no se propuso descubrir un nuevo territorio vitivinícola cuando se mudó por primera vez al valle de Walla Walla desde su Francia natal en 1993. De hecho, en realidad no buscaba vivir en el valle de Walla Walla. , que se extiende a ambos lados de la frontera entre Oregón y Washington, en absoluto.

“Como estaba loco por el Chardonnay y el Pinot Noir de Borgoña, mi objetivo era trabajar en el valle de Willamette”, dice. Pero el único trabajo que pudo encontrar allí fue trabajar en la cosecha.

Cuando un amigo le contó sobre la apertura de un puesto a largo plazo en Walla Walla, hizo lo que cualquier persona podría hacer en esos días previos a Internet. Miró un atlas.

“Miré a Walla Walla, miré al valle de Willamette y dije: 'Claro'”, recuerda. “Pensé que estaba muy cerca. Pensé que iría al Valle de Willamette todos los fines de semana '.

Sin embargo, Baron no se dio cuenta en ese momento de que las dos áreas están separadas por más de cinco horas.

'No conocía a nadie. No tenía ningún equipo. Vine con todos mis ahorros y, afortunadamente, pude conseguir algunas vides. Empecé realmente desde cero como un francés que venía a Walla Walla '. —Christophe Baron

“Mi primer fin de semana libre, conduje mi convertible de Walla Walla al valle de Willamette, y me di cuenta por primera vez de lo grande que era el país”, dice riendo.

Baron pasó un año allí, seguido de una serie de temporadas en el valle de Willamette, Australia y Nueva Zelanda. En la primavera de 1996, regresó a los EE. UU. Para comprar un terreno en las colinas de Dundee del valle de Willamette. En el camino, hizo una fatídica parada en Walla Walla.

'A todos los lugares a los que fui, traje mi atlas de vino francés', dice Baron. “Le mostré a un amigo las piedras de Châteauneuf-du-Pape. Dijo: 'Sé dónde hay piedras como esa' '.

Baron estaba intrigado. Temprano a la mañana siguiente, él y su amigo hicieron el viaje de 20 minutos hasta la ciudad de Milton-Freewater, en el lado de Oregon del valle de Walla Walla. Llegaron a un campo sembrado de adoquines.

“Me incliné, agarré unas piedras y dije: 'Bueno, esto es todo'”, dice Baron. 'En ese momento supe que iba a comprar la tierra y plantar un viñedo'.

El enólogo Christophe Baron fue pionero en The Rocks, convencido de que los suelos de la región eran especiales / Foto de Tyson Kopfer

Comienzos rocosos

El conocimiento de Baron de las piedras de Châteauneuf-du-Pape y la experiencia con suelos empedrados en Nueva Zelanda le dijeron que estaba en lo cierto.

“Sabía que tenía algo especial frente a mí”, dice. “Sabía que los huesos producirían grandes frutos y serían capaces de crear grandes vinos”.

No todo el mundo estaba tan seguro.

'Recuerdo que mucha gente decía: 'No creo que él sepa lo que está haciendo'', dice Richard Funk, propietario de Bodegas Saviah en Walla Walla. 'La gente pensaba que estaba loco'.

Richard Funk, propietario de Saviah Cellars en Walla Walla, dice que la región tenía muchos escépticos al principio / Foto de Colby Kuschatka

El área, que luego se conocería como The Rocks, es un antiguo cauce del río Walla Walla. El suelo está salpicado de adoquines de basalto del tamaño de un puño arrastrados desde las Montañas Azules hacia el este. Conocido desde hace mucho tiempo por sus huertos de manzanos y cerezos, las uvas de vino no se habían plantado en la zona durante generaciones.

Plantar las vides no fue fácil. El suelo rocoso requirió palancas de 50 libras para hacer palanca a través de las piedras.

“Fue mucho trabajo”, dice Baron. 'No conocía a nadie. No tenía ningún equipo. Vine con todos mis ahorros y, afortunadamente, pude conseguir algunas vides. Empecé realmente desde cero como un francés que venía a Walla Walla '.

En su primer viñedo, Baron se centró en Syrah.

'Eso era lo nuevo en ese momento en Washington', dice Baron. 'Y sabía que crecería bien allí, porque Syrah transpira terruño'.

Inicialmente, la gente no apoyó los esfuerzos de Baron, pero las opiniones cambiaron una vez que probaron sus primeros vinos.

“Cuando probé esos primeros Syrah, pensé: 'Debe ser una técnica francesa'”, dice Funk. 'Había un perfil aromático que era tan diferente y tan único de cualquier otra cosa que estaba probando'.

Los vinos de Baron inspiraron a más personas a plantar viñedos en The Rocks, que Baron prefiere llamar The Stones. El área se haría conocida por su distintivo perfil de aroma y sabor.

Trey Busch, enólogo y copropietario de Sleight of Hand Cellars en Walla Walla / Foto de Colby Kuschatka

'Normalmente, cuando la gente habla de vino, habla de la fruta', dice Trey Busch, enólogo y copropietario de Sótanos de juego de manos en Walla Walla. 'Bueno, la fruta es como el octavo o noveno adjetivo cuando hueles vinos Rocks. Son todas características sabrosas. Es carne, salmuera, aceituna, salina, mineral y grasa de tocino '.

Los vinos también se destacan por una calidad terrosa inicialmente conocida como 'Cayuse funk', en honor a la primera bodega de Baron, Cayuse Vineyards. Ahora, simplemente se conoce como 'Rocks funk'. El pH naturalmente alto le da a los vinos una sensación en boca distinta.

'Son suaves, sedosos, lujosos y exuberantes', dice Chad Johnson, copropietario y enólogo de Viñedos Dusted Valley . 'Muy hedonista'.

La ciencia de los suelos pedregosos

¿Por qué exactamente estos vinos son tan distintivos? Son las piedras, por supuesto.

'Es un tipo de suelo fundamentalmente diferente al del área agrícola circundante', dice Kevin Pogue, profesor de geología en Universidad Whitman en Walla Walla, y director de VinTerra , un servicio de consultoría en viñedos. “La mayoría de los suelos circundantes son de naturaleza granítica.

“Debido a que las rocas y el suelo circundante se derivan del basalto, los suelos son mucho más ricos en hierro, magnesio y titanio”, explicó. 'Así que es químicamente diferente, es de textura diferente y también está excesivamente drenado, porque prácticamente es todo material de grano grueso'.

Kevin Pogue, profesor de geología en Whitman College, fue el autor de la aplicación AVA basada en el suelo de la región / Foto de Colby Kuschatka

Pogue dice que las rocas también tienen propiedades térmicas únicas, ya que su color oscuro absorbe el calor del sol y lo transmite a las capas más profundas del suelo. Esto conduce a una brotación más temprana que las áreas circundantes del valle.

Las piedras también irradian calor hacia los racimos de uvas durante el día.

“Medí las temperaturas en racimos de uvas en uvas enrejadas a un par de pies sobre las rocas, y las uvas se calientan considerablemente más que las uvas en espalderas a dos pies sobre viñedos cubiertos de hierba en las colinas circundantes”, dice Pogue.

Eso contribuye a la madurez y estructura únicas que se obtienen en los vinos de la región.

'Era mi deseo convertirla en la denominación más basada en el terruño del país'. —Kevin Pogue

Si bien los Rocks Syrah tienen características aromáticas y de sabor reveladoras, los vinos también muestran algunas variaciones intrigantes. Estas diferencias se exploran mejor a través de los Syrah de viñedo único que Baron produce para sus tres bodegas. Viñedos Cayuse , No hay chicas y Viñedos de caballos de fuerza .

'Para mí, se trata de cada sitio y de la personalidad e individualidad de cada sitio', dice Baron. “Ese ha sido mi objetivo desde el primer día. Eso es lo que me obsesiona por completo '.

Aprovechando el terruño

Aunque The Rocks son distintivos y capaces de elaborar vinos de calidad estratosférica (más de 50 de los vinos de Baron han obtenido 95 puntos o más de Wine Enthusiast), trabajar allí presenta desafíos.

'Es muy caro plantar y cultivar en el área', dice Funk. 'Estás sacando el alquitrán de tu equipo, y es difícil para tu gente'.

Chad Johnson, copropietario y enólogo de Dusted Valley Vineyards, llama a los vinos de la región 'hedonistas' / Foto de Colby Kuschatka

Johnson está de acuerdo. 'Todo es literalmente casi el doble de difícil, porque no puedes perforar nada y es difícil generar publicaciones. Todo cuesta mucho más '.

El área también es susceptible a las heladas de primavera y otoño y las duras heladas invernales. Como resultado, las máquinas de viento, que ayudan a prevenir los daños por heladas, son comunes y algunos productores entierran las cañas de vid para protegerlas de los duros inviernos.

Si bien el Syrah es sin duda el protagonista, también se han destacado variedades como Garnacha, Tempranillo y Cabernet Sauvignon.

“La garnacha es más distintiva que en cualquier otro lugar del mundo”, dice Baron. 'Es completamente único'.

En 2015, el área de The Rocks recibió su propia denominación, The Rocks District of Milton-Freewater American Viticultural Area (AVA), que lleva el nombre de la ciudad más cercana. Una subpelación del valle de Walla Walla que está totalmente contenido en Oregon, el área de 3,767 acres ahora tiene 300 acres bajo vid.

Bodegas urbanas atraídas por el núcleo industrial de Seattle

“Era mi deseo convertirla en la denominación más basada en el terruño del país”, dice Pogue, quien fue contratado para escribir la solicitud AVA por un grupo de propietarios de bodegas y viñedos locales. “Es 97 por ciento una serie de suelos. Es notablemente consistente en términos de suelos, aspecto, pendiente y elevación, todas las características principales que se unen para formar un terroir '.

Mientras que docenas de otros productores ahora elaboran vinos de The Rocks, Baron tiene una lista de espera de años para comprar sus vinos. Aún así, continúa innovando.

Para su reciente proyecto Horsepower Vineyards, las vides se plantan a intervalos de tres pies, lo que da una densidad de viñedos de 4.840 vides por acre. Eso supera con creces las 1,000 vides por acre que son típicas en el noroeste. Debido al espacio reducido, las hileras son aradas por caballos de tiro.

“Siempre intento traspasar los límites”, dice Baron. “Empujar y empujar y empujar y empujar. Tratando de ver realmente hasta dónde podemos llegar en términos de crear un verdadero vin de terroir, un vino de terruño '.

Ahora, 20 años después, Baron cree que recién está comenzando.

“Como vigneron, acabo de arañar la superficie. Para mí, los vinos son muy buenos, pero pueden ser mucho mejores ”.

Foto de Colby Kuschatka

Rockea con estas botellas

Caballos de fuerza 2013 The Tribe Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 120, 96 puntos. Este vino es aromáticamente inquietante pero preciso, con notas de umami, aceituna negra, jamón ahumado, violetas trituradas, funk y turba. Los sabores son fuertes y concentrados, con notas de fogata y piedra húmeda, mientras muestran una profundidad e intensidad que hacen temblar la tierra. El acabado se alarga tanto tiempo como quieras contar. Este es un broquel de rodilla completo.

Cayuse 2013 Cailloux Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 80, 95 puntos. Los aromas son perfumados y expresivos, con notas de flores trituradas, tallos marrones, aceituna negra, sal marina, carne ahumada y funk. Los sabores son densos e intensos, pero aún con una sensación sedosa. Es un ejemplo clásico de este productor, con un acabado que no se rinde. Selección del editor.

Delmas 2014 SJR Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 65, 94 puntos. Viognier supone algo más del 8% de este vino y se manifiesta con aromas perfumados de flores y piel de naranja, junto con tallos marrones, hierba recién molida, aceituna negra, mineral y toques de carne ahumada. En boca se trata de textura y capas, sin perder nunca su exquisito sentido del equilibrio, deslizándose sobre el final prolongado. Material magnífico, con énfasis en la elegancia.

Foto de Colby Kuschatka

K Vintners 2013 Rock Garden Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 puntos. Procedente de The Rocks District, este vino muestra aromas intensos de tallos marrones, violetas trituradas y pimienta negra junto con una carne ligera y vetas de aceituna. Los sabores son equilibrados y estratificados, mostrando una mezcla de frutos rojos y negros con abundantes acentos salados. El final increíblemente largo impresiona.

No Girls 2013 La Paciencia Vineyard Grenache (Walla Walla Valley) $75, 94 points. Los aromas aparecen con notas de flores frescas, carne ahumada, tallos, minerales, humo, pimienta blanca y un funk terroso. Los sabores bailan en el paladar, con deliciosas notas frutales y saladas que conducen a un final escandalosamente largo. Es elegancia e intensidad a partes iguales.

Saviah 2013 The Funk Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 94 puntos. Los aromas de este vino destacan, con notas de flores frescas, hierbas verdes, salmuera de aceitunas, café, espárragos a la plancha, grava y un toque de carne ahumada acechando de fondo. Los sabores frutales y salados son lujosos y envolventes en el paladar, con notas florales y de carne ahumada que persisten en el final. Es una interpretación muy bonita del área, con un sentido de equilibrio convincente. Selección del editor.

Foto de Colby Kuschatka

La Rata 2013 Red (Walla Walla Valley) $70, 93 points. La garnacha toma la delantera, constituyendo el 60% de este vino, que fue co-fermentado con Cabernet. Los generosos aromas de tierra, pimienta blanca, hierbas, flores, funk, sal ahumada y fresa triturada dan lugar a un paladar repleto de carne ahumada y sabores sabrosos. Muestra un hermoso sentido de elegancia y gracia que contradice la riqueza y duración de los sabores frutales y salados. Selección del editor.

Dusted Valley 2014 Tall Tales Stoney Vine Vineyard Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 puntos. Procedente del viñedo de la bodega en el distrito de The Rocks, esta incubadora aromática muestra notas de flores trituradas, piedra húmeda, cáscara de naranja, tallos marrones y fruta oscura, junto con ligeros toques de carne ahumada. En boca cuenta con generosos sabores frutales y salados que perduran en el final.

Proper 2014 Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 48, 92 puntos. Los aromas saltan, con fascinantes notas de hierbas frescas, aceituna verde, violetas, piel de naranja, carne ahumada y arándano. En boca muestra una textura ligera pero acolchada junto con sabores que continúan el final. Se trata de sutileza.

Foto de Colby Kuschatka

Reynvaan 2013 In the Rocks Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 70, 92 puntos. Los aromas aparecen con notas de grava húmeda, mineral, funk, tapenade de oliva y flores de tono alto. Los sabores cubren el paladar pero son ligeros y comedidos, con generosos sabores salados y umami que se dibujan en el final. Tiene un sentido muy bonito de textura y precisión, todo sobre elegancia.

Sleight of Hand 2014 The Psychedelic Stoney Vine Vineyard Estate Syrah (Walla Walla Valley) $ 60, 92 puntos. Procedente de The Rocks District, este vino muestra notas algo reservadas de brasa, carne ahumada, aceituna verde, hueso húmedo y humo, inclinándose con fuerza hacia lo sabroso. Los sabores de charcutería, humo y regaliz cubren el paladar, extendiéndose en el final.

Buty 2013 Rediviva of the Stones Rockgarden Estate Red (Walla Walla Valley) $ 60, 91 puntos. Una mezcla de Syrah (80%), Cabernet Sauvignon (14%) y Mourvèdre, esto se abre con aromas de grava húmeda, hierbas, humo, funk, nori y aceituna negra que son seguidos por sabores abundantes, suaves y generosos que aportan un mucha intensidad y atractivo. El final perdura.