Recientemente pasé por una tienda de licores de gran tamaño en Oakland, y me sorprendió la fantástica riqueza de opciones de valor que tienen los consumidores de vino en estos días.

Nunca había visto tantas botellas, de tal variedad de regiones, a un precio inferior a 20 dólares. Los minoristas, que comprenden que desde 2008 los clientes han tenido dificultades para gastar más que eso en una botella de vino, han presionado a los distribuidores para que bajen los precios. Los distribuidores, a su vez, transmiten esa presión a los productores, que, en la mayoría de los casos, no tienen más remedio que prestar atención a la advertencia: controle los precios o podemos dejar de vender sus vinos.

Cada vez más, las bodegas de las regiones costeras de California mantienen bajos los precios recurriendo al Valle Central del estado en busca de fruta. Debido a que un vino puede llevar un área vitivinícola estadounidense (AVA) en su etiqueta, incluso si solo el 85% de sus uvas provienen de esa área, tiene sentido fiscal que una bodega mezcle uvas que se pueden comprar a un precio más barato.

Por ejemplo, según el Informe Grape Crush del 2011 del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, el costo promedio por tonelada de Cabernet Sauvignon del condado de Napa el año pasado fue de $ 4,659.12. El costo promedio por tonelada de Cabernet del condado de San Joaquín: $ 617.05. Puede ver por qué un productor de Napa podría pedir discretamente a un corredor de uvas que organice la entrega de algunas frutas del interior, jugo o vino a granel, preferiblemente a través de un camión sin marcar en la oscuridad de la noche.

Peterangelo Vallis, director ejecutivo de la Asociación de Viticultores del Valle de San Joaquín, no puede ofrecer pruebas de que las bodegas costeras estén recurriendo a la fruta del valle. Dados los acuerdos de confidencialidad que acompañan a tales acuerdos, dice, la evidencia es en gran parte anecdótica o indirecta. “Sabemos que la demanda de fruta del valle ha aumentado, porque los precios han subido”, dice.

En los últimos tres años, los precios de Central Valley Chardonnay han pasado de $ 275 por tonelada a casi $ 600. Cabernet Sauvignon ha subido de $ 300 a aproximadamente $ 600, y Petite Sirah se ha disparado de $ 300 a $ 700, según Vallis. Esta demanda se ha visto acentuada por las cortas añadas recientes a lo largo de la costa.

Algunos viticultores se están aprovechando de la situación. “Lo hacemos”, me dijo un enólogo del Valle de Napa, cuando le pregunté si mezclaba frutas del Valle Central en sus vinos. Declinó ser identificado por temor a represalias de su empleador.

“Todo se reduce al valor”, dice, y explica cómo mezcla hasta un 15% de fruta del Valle Central para mantener una denominación de Napa Valley, o hasta un 25% de fruta del Valle Central para una denominación del Condado de Napa.

“Los vinos son buenos, los clientes aprueban, no tienen ningún problema en venderlos”, dice. 'No es que el vino tenga que ser todo el Valle de Napa para ser bueno'.

La cantidad de vinos Best Buy y Editors 'Choice que he recomendado desde octubre de 2011 asciende a 177 (ambas designaciones incluyen una evaluación de la calidad y el precio). Más allá de esas selecciones principales, hay docenas de vinos más que estaban por debajo de los $ 10 y cientos más con un precio de entre $ 11 y $ 20.

No todos estos vinos económicos obtuvieron puntuaciones altas. Pero muchos lo fueron. Y con los alimentos simples que la mayoría de nosotros comemos en casa, no es necesario un vino de culto. Un vino corriente, o lo que los franceses llaman vin de table, funcionará bien.

No estoy diciendo que todos los productores costeros mezclen uvas o jugo del Valle Central. Muchos de los mejores no lo hacen, y no lo harían, aunque pueden. Pero sería fascinante ver el origen exacto de la fruta para cada vino 'costero'.