Cuando una ola de frío golpeó a Chicago el mes pasado, Cy Oldham estaba preparado. El dueño del bar Uptown Gato gordo encendió las lámparas de calor y las fogatas en el patio e invitó a los invitados a relajarse con una cálida sidra borbónica. La inversión de $ 7,000 en calentadores, fogatas y tanques de propano valió la pena.

“Tuvimos que descubrir cómo hacerlo cálido y acogedor con la esperanza de poder tener unos meses más de asientos en el patio”, dice Oldham. 'Si no tuviera esos calentadores [cuando llegó la ola de frío], habría perdido la mitad de mis ingresos'.

los pandemia de coronavirus golpear duro a los restaurantes. En los primeros tres meses después de los cierres relacionados con Covid, restaurantes perdieron un estimado de $ 120 mil millones en ventas , según la Asociación Nacional de Restaurantes. Los mandatos de distanciamiento social llevaron a restricciones en el comedor interior, lo que obligó a los restaurantes a depender de los asientos del patio para mantener sus negocios a flote .

Asientos al aire libre ayudó a muchos a capear la pandemia durante los meses de verano, pero la llegada de temperaturas más frías tiene a los restauradores luchando por encontrar soluciones creativas para extender sus temporadas en el patio.

'Los calentadores de patio son como el papel higiénico: agotados'. —Cy Oldham, propietario de Fat Cat

La ciudad de Chicago lanzó el Desafío gastronómico de invierno , otorgando premios de $ 5,000 por soluciones para estimular y fomentar una comida al aire libre segura. La ciudad recibió 643 entradas, con conceptos que van desde restaurantes emergentes rotativos en parques locales y estacionamientos de varios niveles, hasta contenedores de envío con calefacción y comedores. Los ganadores se anunciarán a mediados de octubre.

A Oldham, quien ordenó fogatas y calentadores de patio en julio, le preocupa que los restauradores que recién están comenzando a planear para el invierno ya sean demasiado tarde.

“Los calentadores de patio son como papel higiénico: se agotaron”, dice.

En Boston, durante el verano, Kristin Canty también comenzó a pensar en cómo extender la temporada de patio en Muelle 4 de Woods Hill .

Canty abrió el restaurante en noviembre de 2019. Cuatro meses después, la pandemia la obligó a cerrar. Cuando las puertas se volvieron a abrir en junio, el propietario le permitió ampliar los asientos del patio. Las mesas al aire libre casi siempre estaban llenas y Canty sabía que los asientos al aire libre serían esenciales para que su negocio pudiera sobrevivir al Covid-19.

Cúpula de plástico con calefacción 'iglú' en Woods Hill Pier 4 / Foto cortesía de Woods Hill Pier 4

'El verano fue fantástico, pero ahora hace más frío', dice. 'Cuando las personas hacen una reserva, nos dicen que no quieren sentarse adentro'.

Canty sabía que la caída de las temperaturas eventualmente reduciría la demanda de comidas al aire libre. En agosto, gastó más de $ 20,000 en 12 iglús con calefacción para que los invitados pudieran continuar cenando 'al aire libre', independientemente del clima.

Las cúpulas de plástico con calefacción brindan asientos para hasta seis personas. Se requieren reservaciones por adelantado, y los mínimos de alimentos y bebidas oscilan entre $ 350 y $ 550 para ayudar a Canty a compensar el costo de las estructuras.

Los iglús han atraído mucha atención desde que se erigieron en el Harborwalk en septiembre.

“Un gran atractivo es la vista panorámica del puerto y los iglús nos permiten mantener esas vistas”, dice Canty. “Todo el mundo los ama. Son tan acogedores aunque estés sentado afuera, todavía hace calor y se siente como una experiencia completa al aire libre '.

Canty reconoce que la inversión conllevó un gran riesgo, incluida la posibilidad de un segundo cierre. Ella espera que el gobernador extienda la temporada de patios hasta fin de año y los comensales continúen haciendo reservas durante la próxima temporada.

En lugar de invertir en una tienda de campaña o calentadores para extender la cena al aire libre, Jason Snopkoski, director de operaciones de vino en Bodega Carboy en Denver, se reutilizó el espacio interior no utilizado para crear asientos separados. La taberna, que alguna vez fue un espacio abierto para albergar eventos, ahora sirve como comedor. Snopkoski todavía espera que los asientos en el patio, que se expandieron para agregar 24 nuevas mesas, sigan siendo populares hasta octubre.

'Invertimos mucho dinero en mesas [para ampliar el comedor al aire libre] y teníamos miedo de invertir $ 10,000 en calentadores y nos apagarían nuevamente', dice. “En Denver, podría hacer sol y hacer 75 [grados] en febrero y la gente querrá sentarse en el patio. Seguiremos esperando esos días calurosos en el patio '.

Oldham sabe que es solo cuestión de tiempo antes de que las temperaturas caigan en picada y la nieve comience a caer en Chicago. Seguirá invirtiendo en gas y llenando los calentadores de propano mientras los clientes quieran sentarse en el patio.

'No sé cuánto frío puede hacer antes de que la gente se sienta incómoda afuera', dice Oldham. “Pero no está en mi ADN rendirme. Tenemos que seguir adelante '.