Taninos son una parte esencial de la sensación en boca y la crianza de algunos vinos. Pero los científicos creen que también podrían usarse para crear plásticos que podrían mantener los alimentos frescos por más tiempo.

Los taninos de un vino provienen principalmente de las semillas y hollejos de la uva. Pertenecen a una clase de sustancias químicas conocidas como polifenoles, que son los mismos antioxidantes que se cree que le dan al vino tinto sus beneficios para la salud.

Aunque algunos se agregan al vino durante la fermentación, la mayoría de los taninos permanecen en el orujo de uva, o en los tallos, semillas y otros materiales que normalmente se desechan después del proceso de prensado.

Ahora, a estos taninos de desecho se les podría dar una nueva vida.

Paul Kilmartin y Charlotte Vandermeer en la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda / Foto cortesía de Paul Kilmartin

Paul Kilmartin, profesor de química del vino en Nueva Zelanda Universidad de Auckland , utiliza los taninos desechados para crear plásticos que podrían extender la vida útil de los alimentos envasados. Primero se interesó por los taninos debido a sus propiedades antimicrobianas. Kilmartin quería usarlos para desarrollar plásticos antimicrobianos para su uso en entornos médicos que pudieran reducir la propagación de infecciones. Entonces, intentó agregar taninos a los plásticos a medida que se vierten para esparcirlos por todo el material.

Sin embargo, durante el proceso de fabricación, Kilmartin descubrió que los taninos perdían sus propiedades antimicrobianas.

Aunque decepcionado, Kilmartin se dio cuenta de que los plásticos conservaban el efecto antioxidante de los taninos. Ahora usa estos plásticos para mantener los alimentos más frescos, ya que los antioxidantes pueden reaccionar con sustancias químicas que provocan oxidación y deterioro lento.

Kilmartin creó diferentes películas plásticas que contienen taninos y probó su efecto como envase para aceites. Los taninos deben estar en contacto con la comida, por lo que espera que los líquidos como los aceites sean los que más se beneficien.

“Podemos ralentizar la oxidación de los aceites (aceites de cocina, aceites de pescado y aceites vegetales) en contacto con estas películas”, dice Kilmartin. 'Creemos que el efecto antioxidante de esos taninos en la superficie de esas películas está ralentizando esa tasa de oxidación'.

Kilmartin descubrió que los taninos podían extender la vida útil de un aceite hasta un 30% antes de que se volviera rancio.

Residuos de uva en Nueva Zelanda / Foto cortesía de Paul Kilmartin

Esto no solo podría ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos, sino que también podría reducir los aditivos que se usan a menudo para conservar el aceite. Los taninos están impregnados en el plástico, por lo que deben evitar que se filtren en el aceite.

'Un tanino de uva no haría eso', dice Kilmartin. “Permanece en la superficie de la película. Entonces, son las cosas que están en contacto con esa película las que se beneficiarán '.

'Hay muchas moléculas muy interesantes en la naturaleza con una variedad de propiedades, antioxidantes, etc.', dice Nicolas Brosse, profesor de la Universidad de Lorena en Francia . Su investigación se centra en el uso de productos químicos extraídos de fuentes naturales, incluidos los taninos, para desarrollar mejores materiales.

'[El trabajo de Kilmartin es] factible, pero hay muchas dificultades que superar', dice Brosse. “Por ejemplo, en nuestro trabajo con taninos, demostramos que es posible incluir taninos en termoplásticos [plásticos que se pueden remodelar cuando se calientan], pero la principal dificultad es la compatibilidad entre el plástico y el tanino. Significa que las propiedades finales [del plástico] no son lo suficientemente buenas y el material es demasiado frágil '.

Kilmartin ahora trabaja con expertos en plásticos en Nueva Zelanda para desarrollar aún más el empaque para que tenga uso comercial.

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La extracción de taninos también tiene un beneficio adicional, ya que hace que el orujo de desecho sea más útil para el abono y reduce el riesgo de contaminar el medio ambiente, dice Kilmartin.

“Marlborough, una región vitivinícola relativamente nueva en Nueva Zelanda, se ha expandido mucho en los últimos 25 años y tienen un gran problema sobre cómo lidiar con este flujo de desechos”, dice. 'Esos mismos taninos que estamos tratando de extraer pueden ser muy malos si se vierten grandes cantidades en ríos y cursos de agua'.

Kilmartin dice que extraer los taninos podría tener beneficios ambientales a largo plazo.

“Si sacamos los taninos a través de un paso de extracción, creemos que eso hace que el material restante sea más adecuado para el abono del suelo”, agrega Kilmartin. 'Hemos estado haciendo algunas pruebas para ver cómo crecerán las plántulas, y parece ayudar si elimina algunos de esos taninos para que sea más útil como mezcla de abono'.