A finales del siglo XIX, Vinos franceses casi se perdieron para siempre.

Alrededor de 1860, un diminuto piojo amarillo llamado filoxera (pronunciado fi-lok-SUH-ruh ) diezmó los viñedos de Europa, traídos al continente sin saberlo por los botánicos de la era victoriana a través de las vides nativas estadounidenses. Las plagas tenían rienda suelta en un continente donde nunca debieron haber hecho vuelo. Cuando se hiciera el daño, los viñedos de todo el mundo cambiarían para siempre.

Filoxera / Getty

Cómo se propaga la filoxera

“La implicación es que la filoxera entró en el sistema de vivero desde el principio”, dice M. Andrew Walker, Ph.D., un obtentor de uvas, genetista y profesor de viticultura y enología en Universidad de California, Davis .

El piojo tiene dos ciclos de vida, 'por encima y por debajo del suelo, y con un puente ocasional entre los dos'. Los huevos pasan el invierno en el suelo o descansando sobre él. Después de que nacen, los piojos subterráneos se alimentan de las raíces de una vid. Los que están por encima del suelo se deleitan con las hojas. 'Algunos caen al suelo y se arrastran de regreso a las raíces', dice Walker.

El daño causado por la filoxera subterránea permite que los hongos del suelo entren en las heridas y maten las raíces. Mientras tanto, los piojos de las hojas ayudan a propagar la epidemia. Pueden ser llevados por el viento a otra planta: “Se deslizan más que batir sus alas”, dice Walker.

La filoxera comienza a reproducirse de dos a cuatro semanas después de su primera comida. Algunas especies ponen un huevo que pasará el invierno, otras filoxera partenogénica ponen hasta 200 huevos que eclosionan en un mes. Esto significa que ocurren múltiples generaciones a lo largo de la temporada de crecimiento.

Al problema se sumaba cómo se organizaban los viñedos. Los viñedos eran más salvajes y densos, con más mezclas de campo que una sola variedad. Los cultivadores propagaron las enredaderas a través de capas de puntas, donde los brotes se doblan hacia la tierra para que crezcan nuevas raíces. Las ordenadas hileras de vides que ves hoy y los bloques organizados se crearon en respuesta a la epidemia de filoxera. Más espacio entre las enredaderas se traduce en menos posibilidades de que las plagas se propaguen, y es más fácil para un productor detectar los problemas más rápido.

Para 1878, la invasión había matado 915.000 acres, mientras que otros 620.000 acres estaban muriendo. Eso representó más del 25% de la superficie de viñedos de Francia. La filoxera penetró hacia el norte hasta 1895 y la producción de vino francés disminuyó a la mitad.

El pánico arrasó Francia. Miles de viticultores huyeron del país, convencidos de que la vinificación estaba condenada. El gobierno ofreció una recompensa de 300.000 francos a quien pudiera solucionar la epidemia. En la región de Marne, los residentes tocaron las campanas de las iglesias aterrorizados cuando las plagas llegaron a sus vides.

Un cómic de 1890 de filoxera / Getty

La cura para la filoxera

De hecho, habría sido el fin del vino francés (algunos argumentan que lo fue) si los portainjertos estadounidenses no hubieran sido injertados en Europa. Vitis vinifera vides. Debido a que la filoxera es estadounidense, los portainjertos habían pasado generaciones protegiéndose de las plagas.

En 1870, Charles V. (C.V.) Riley, un entomólogo francófilo en Missouri, identificó las características de la filoxera a partir de un informe francés y teorizó una solución que involucraría más patrones estadounidenses.

Los experimentos en los viñedos del sur de Francia comenzaron en la década de 1870 y validaron con éxito la teoría. Productores en Burdeos acordó injertar en 1881 y borgoña viticultores en 1887, a pesar de los que pensaban que las cepas francesas no deberían ser manchadas por los portainjertos estadounidenses. Las diferentes regiones y tipos de suelo requerían diferentes enfoques, y los científicos franceses probaron miles de combinaciones de injertos. ¿El ganador para las cepas más resistentes? vitis rupestris y terraplenes de vid .

Fue necesario un tejano, Thomas Volney Munson, para salvar la región de Charente, en el suroeste de Francia, donde se encuentra Cognac. Sus suelos calcáreos no respondieron a las importaciones estadounidenses. Una delegación encabezada por Pierre Viala de Montpellier visitó a Munson en su casa en Denison, Texas. Cabalgaron para buscar una especie más vigorosa y resistente a la filoxera.

Munson, un viticultor, manejó un injerto franco-estadounidense utilizando portainjertos texanos. Recibió el gran honor de Francia, el Chevalier du Mérite Agricole, en 1883. El gobierno francés también presentó C.V. Riley con un premio Legion of Honor en 1889.

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Filoxera fuera de Europa

El insecto también golpeó Australia duro, a partir de 1875, después de la importación de variedades europeas. En los últimos años, muchos estados australianos han sido declarados “zonas de exclusión de la filoxera”, donde aún no se ha detectado el error.

En Sudáfrica , la filoxera llegó en 1886. Los productores sudafricanos pusieron en cuarentena los portainjertos estadounidenses para injertos. Al igual que en Australia, algunas fuentes rastrean el brote de Sudáfrica del siglo XIX hasta el patio trasero de un viticultor en particular, algo parecido a culpar a la vaca de la Sra. O'Leary por el Gran Incendio de Chicago.

En 1937, se creó un bloque madre de portainjerto para prepararse para otra infestación, pero luego se ignoró en gran medida, dice Anton Nel, profesor de enología en Universidad de Tecnología de la Península del Cabo . Se ha encargado de salvar el bloque madre en caso de otra epidemia.

'No sabemos por qué [los insectos] no se alimentan de sitios más arenosos', dice Walker. En el Valle de San Joaquín de California, un viñedo está dividido por un río. Walker dice que el banco arenoso está libre de filoxera, pero una infestación estropeó el otro lado.

La filoxera aún asoma su cabeza exoesquelética. En la década de 1980, Valle de Napa experimentó un susto, gracias a la falla del patrón AXR-1. Una infestación resultante se extendió a Oregón y Washington .

“Aunque hemos tenido un gran éxito con el uso de portainjertos resistentes como el clon de St. George, la posibilidad de que nuestros portainjertos modernos sucumban a la filoxera es algo que tenemos en cuenta al planificar el futuro de nuestros viñedos”, dice Seth Schwebs, viticultor senior de Bodega Robert Mondavi . 'Cualquier plantación nueva en Napa usa estos portainjertos resistentes, aunque hay áreas en los EE. UU. Que pueden salirse con la suya usando vides de raíces propias [no injertadas], como el este de Washington, que se beneficia de la barrera Cascade Mountain'.

Hoy en día, las catas de vino derivado de portainjertos no injertados resultan preciosas, ya que solo unos pocos lugares pueden hacerlo. Por ejemplo, pocas parcelas en champán resistió el insecto. Bollinger mantiene dos viñedos de Pinot Noir , Clos Chaudes Terres y Clos St.-Jacques, pasando detrás de muros protectores y replantados regularmente. Hoy es Vides francesas viejas el embotellado es una ofrenda de culto de aproximadamente un acre. Un tercer viñedo sin paredes, Croix Rouges, sucumbió en 2004.