BEn la década de 1980, a un bromista se le ocurrió el término 'Cal-Ital' para describir el fenómeno de los viticultores que plantan variedades de uva italianas en toda California.

En ese momento, se buscaba 'la próxima gran novedad', una variedad (preferiblemente roja) que sería tan entusiastamente acogida por consumidores como Cabernet Sauvignon y Merlot.

Robert Mondavi se metió en el acto con su filial de La Famiglia di Robert Mondavi, pero quizás el momento más dramático fue cuando el famoso productor italiano, Piero Antinori , instaló vastas plantaciones de Sangiovese en Atlas Peak.

Los vinos de Antinori eran tánicos hasta el punto de ser secos y ásperos, cortesía del clima fresco de la montaña. En cuanto a La Famiglia, los Mondavis finalmente se desconectaron y el movimiento Cal-Ital perdió impulso.

Sin embargo, esas vides no desaparecieron.

Hoy, un puñado de viticultores continúa explorando las posibilidades. Entre los tintos, existen menos de 200 acres de Nebbiolo, la gran uva de Barolo, en California. Su expresión más exitosa es Clendenen Embotellado de Viñedos Familiares del Valle de Santa María.

La superficie cultivada de Sangiovese apenas ha cambiado, ya que el mercado simplemente no ha demostrado ser hospitalario. No obstante, algunas docenas de productores continúan haciéndolo. Los mejores vinos, de Niner, Stolpman y algunos otros, son secos, tánicos, sedosos e intensamente queridos.

Luego está Barbera. La mayor parte se encuentra en el Valle Central, pero algunas bodegas boutique, especialmente las de Sierra Foothills como Easton, hacen un trabajo digno de crédito. Puede encontrar más recomendaciones en el artículo de Virginie Boone, 'El mejor vino gastronómico de California'.

Entre los blancos, hay una amplia gama de variedades. Vermentino, Malvasia Bianca, Arneis, Fiano, Greco di Tufo y algunos otros elaboran vinos secos y crujientes a partir de plantaciones dispersas por todo el estado.

Pero la gran novedad en los blancos italianos es Pinot Grigio. La superficie plantada ha aumentado un 600 por ciento desde 2003, lo que la convierte en la tercera variedad blanca más plantada en California (después de Chardonnay y Sauvignon Blanc).

Pinot Grigio se desempeña mejor en climas más fríos, desde Santa Rita Hills al norte hasta Anderson Valley. Pero puede sobresalir desde Lodi hasta Sierra Foothills. Chamisal, Handley, Joseph Swan y Longoria son productores confiables.

Una de las cosas buenas de estas variedades es que los precios son generalmente moderados. Eso seguramente cambiará a medida que los mejores productores ganen terreno, así que no tenga miedo de participar ahora.

3 variedades italianas para probar esta noche

Bailía 2012 Vermentino (California). Gran valor en un sabor seco, mineralmente blanco, con una acidez fresca, sabores cítricos y de frutas tropicales (90 puntos, $ 15).

Clendenen 2005 Bricco Feliz Navidad Nebbiolo (Valle de Santa María). Monumental, relleno de frutos secos, alquitrán, pétalos de rosa y pimienta blanca (95 puntos, $ 50).

La Folia 2011 Barbera (Sierra Foothills). Los sabores de cereza y canela horneados combinan muy bien con espaguetis a la carbonara (92 puntos, $ 30).