La gente se apresuró a comprar máscaras. Un contaminante en el aire amenazó la cosecha de uvas y cerró escuelas y negocios. Pero esto no era 2020, con su doble golpe de COVID-19 y los incendios forestales . Esto fue en 1980, después de que el monte St. Helens hiciera estallar su cima a las 8:32 a. m. del domingo 18 de mayo.

Mike Sauer, que plantó sus primeras vides en Viñedo de sauce rojo en Wapato, Washington, en 1973, estaba en la iglesia con su familia esa mañana. Recuerda haber caminado hacia un horizonte de siniestras nubes oscuras. 'Mientras conducíamos a casa, pude ver la ceniza que subía detrás del coche', dice Sauer.

Esa mañana, el monte Santa Helena cubrió más de 22.000 millas cuadradas al noreste con 540 millones de toneladas de ceniza. Agrimanagement Inc., una empresa de consultoría agrícola en Yakima , estimó que un depósito de media pulgada en el suelo equivalía a entre 70 y 85 toneladas de ceniza por acre.

Tres cuartos de pulgada de ceniza cubrían todo en Red Willow Vineyard. “Eso significa que un acre de nuestra superficie probablemente estuvo cubierto con alrededor de 120 toneladas de ceniza. Eso es mucho volumen”, dice Sauer.

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Dick Boushey, que acababa de plantar su primera vinífera Vines en las afueras de Grandview, Washington, estaba de visita en Seattle cuando escuchó la explosión del volcán. Corrió a casa y descubrió que las cenizas cubrían sus huertos y Boushey Vineyard. “Ash cubrió el sol durante tres días. Fue traumático”, dice Boushey. 'Teníamos entre dos y tres pulgadas de ceniza y no sabíamos cuándo dejaría de caer'.

Kerry McDaniel Boenisch es un autor y viticultor comercial de primera generación cuyo padre, Jim McDaniel, plantó el viñedo homónimo de la familia en Colinas de Dundee en 1972. Observó la enorme columna de ceniza que se elevaba desde el monte St. Helens desde su posición en lo alto de un punto alto en las montañas Chehalem. Ella llama 'apocalíptico' lo que vio ese día.

Bises y réplicas

Mientras los vientos se alejaban del área de Portland el 18 de mayo, el monte St. Helens se aclaró la garganta cinco veces más ese año, y la ceniza alcanzó viñedos tan al sur como el Valle de Willamette . La erupción del 12 de junio coincidió infamemente con Grateful Dead tocando “Fire on the Mountain” en su show de Portland mientras la ceniza pintaba la ciudad.

Bill Wayne dice que la pintura cenicienta convertía todo en su viñedo Abbey Ridge en un 'gris lúgubre'. Wayne, quien, junto con su esposa, Julia, plantó sus primeras vides en Dundee Hills en 1977, utilizó su fruta de 1980 para elaborar un vino casero que él describe como 'no excelente'. Wayne, sin embargo, se niega a culpar a la montaña por el resultado subóptimo.

Los fundadores Pat y Joe Campbell observaron cómo las cenizas caían pesadamente sobre sus vides en Viñedos de Elk Cove en Gastón. Su hijo y enólogo Adam Campbell estima que la finca acumuló media pulgada de ceniza en junio.

Anna Campbell, la hermana de Adam, añade que algunos de sus primeros recuerdos de sus padres trabajando en los viñedos los mostraban usando máscaras de papel debido a la ceniza. 'Seguramente en algún momento recogimos tarros y tarros de ceniza', dice.

Desafortunadamente para los Campbell, la ceniza cayó en un mal momento. 'Probablemente teníamos dos pies de crecimiento de vid y estábamos antes de florecer, por lo que el daño que se produjo fue la rotura de los brotes debido al peso de la ceniza y la menor capacidad de fotosíntesis de la vid', explica Adam Campbell. En respuesta a los rendimientos significativamente más bajos ese año, Adam Campbell dice que su familia necesitaba acceder a préstamos a bajo interés a través de un programa federal de asistencia por desastre.

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Más al sur, en Salem, Oregón, Pat Dudley y Ted Casteel recuerdan vívidamente la ceniza que tiñe de rojo sus suelos en Alturas de Betel gris la noche anterior a la cosecha inaugural de Pinot Noir de la bodega. Casteel aparece en fotografías familiares cargando a su hijo pequeño en una mochila mientras recogía uvas en medio de las cenizas el 17 de octubre de 1980.

Joel Myers, fundador de Vinetenders, una empresa de gestión de viñedos, y Vinos de limolita , trabajó para David Lett de Los viñedos de Eyrie en 1980. Myers recuerda que la ceniza espolvoreó la fruta en el viñedo de la familia Lett cerca de envero en agosto, y un esquife más ligero llega justo antes de la cosecha en octubre.

Cuando llegó la primera ceniza a The Eyrie Vineyards, Myers dice: 'No obtuvimos tanto como los chicos de Washington, pero éramos como todos los demás y nos asustamos'. Dado que un volcán que arrojaba cenizas sobre los viñedos del noroeste del Pacífico no tenía precedentes, era de esperarse un cierto 'enloquecimiento'.

Boushey, por ejemplo, dice que imaginó el “peor de los casos” en el que “todo quedaría asfixiado, no se realizaría la fotosíntesis, todo moriría y no tendríamos cosecha. Entonces teníamos hijos pequeños, acabábamos de empezar con las uvas para vinificación, mi esposa estaba enseñando y estábamos en dificultades económicas”.

El daño hecho

Al igual que las preocupaciones sobre los incendios forestales en 2020, la comunidad vitivinícola del noroeste del Pacífico se preguntó inicialmente qué había en las cenizas y si penetraría la piel de las uvas. McDaniel Boenisch dice: 'Nos sorprendió mucho cuando nos dimos cuenta de que la ceniza no penetraba la piel'.

Las cenizas estaban llenas de dióxido de silicio, también conocido como sílice, que no penetraba en las uvas pero causaba problemas en los ojos, las fosas nasales, los motores y las cuchillas metálicas de los equipos agrícolas, que la ceniza tendía a masticar.

Fue entonces cuando los propietarios y administradores de viñedos demostraron que tenían tanta determinación como la ceniza que los acosaba. Como dice Sauer: 'Los agricultores básicamente se enfrentan a lo que tienen delante, y tuvimos que quitar esas cenizas'.

Sauer, preocupado por la fotosíntesis en la cubierta foliar de su viñedo, permitió que la naturaleza siguiera su curso para eliminar las cenizas con la lluvia, el viento, el riego y la gravedad. Boushey también se lanzó al agua y utilizó sus aspersores elevados para lavar todo.

McDaniel Boenisch describe a los agricultores del valle de Willamette como muy “parecidos a MacGyver” en los primeros días, y dice que su familia probablemente utilizó mangueras de jardín para lidiar con las cenizas. Myers, conocido en todo el valle de Willamette por sus propias habilidades con MacGyvering, instaló un tractor con un rociador de fungicida lleno de agua y comenzó a hacer voladuras eléctricas de aproximadamente 15 a 16 acres de vides en The Eyrie Vineyards. Recuerda que el proyecto tomó unos días y más de cien galones de agua por acre.

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Cuando la segunda lluvia de ceniza golpeó The Eyrie Vineyards más cerca de la cosecha, Myers dice que rechazaron repetir el enjuague. “Para entonces, sabíamos que la ceniza era principalmente sílice y era inerte, así que no nos molestamos. Además, podríamos haber arrojado más ceniza a los racimos de la que habríamos enjuagado”.

Cuando todo estuvo dicho y hecho, llegó la cosecha de 1980. Es posible que algunas bodegas de Washington y Oregón hayan producido menos vino ese año, pero se hizo buen vino. El difunto David Lake de Associated Vintners, con la ayuda de la fruta de Red Willow Vineyard, elaboró ​​vinos de calidad en 1980; las etiquetas presentaban descaradamente un pequeño logotipo que mostraba el monte St. Helens con una columna de ceniza.

Sauer cree que las cenizas, que además de sílice contienen óxidos de aluminio, sodio, magnesio y hierro, pueden haber tenido incluso un impacto beneficioso en los suelos de sus viñedos, como se demostró en la cosecha de 1981. Habiendo probado recientemente el AV Red Willow Vineyard Cabernet Sauvignon de 1981 con Sauer, no cuestionaré su afirmación. Me impresionaron los hermosos aromas del vino. Si bien la fruta puede haberse desvanecido, las características secundarias, la estructura tánica y el sentido de la historia del vino fueron memorables.

Willamette Valley también produjo algunas gemas en medio de las cenizas, y Myers declaró que los vinos Eyrie elaborados en 1980 eran 'hermosos'. Esto no fue una sorpresa para McDaniel Boenisch, cuya familia vendió fruta a Dick Erath en 1980. Ella dice: 'Si alguien podía hacer que un vino con ceniza supiera bien, eran David Lett y Dick Erath'.

Muchas formas diferentes de perder frutos

Era un mundo completamente nuevo para los productores afectados por Mount St. Helens. Se enfrentaron a la incertidumbre y a un desastre natural sin precedentes que ofrecería un anticipo de lo que vendría 40 años después, cuando los incendios forestales se convirtieron en algo anual.

En 1980 se aprendieron lecciones importantes, la más importante de las cuales podría ser hacer todo lo posible para garantizar que se elabore el vino. 'Ser un productor de primera generación en una región joven, de todos modos, en aquel entonces todo fue un gran experimento', dice McDaniel Boenisch. 'Ash acaba de agregar la parte de prueba de química del experimento'.

La patada de ceniza propinada por Mount St. Helens le dio a Boushey un impulso de confianza que también apreciaba como joven viticultor. Recuerda haber pensado que después de lidiar con un volcán, podría atravesar cualquier cosa.

Hoy en día Boushey gestiona otros viñedos además del suyo. Ya sea que enfrenten el miedo a las heladas o la amenaza de un incendio forestal, Boushey les dice a sus clientes, a menudo nerviosos, que si cultivan durante el tiempo suficiente, experimentarán muchas formas diferentes de perder fruta.

“No te asustes, vive con ello y sigue adelante” es la filosofía posterior a la erupción que Boushey comparte con ellos.

Este artículo apareció originalmente en el Edición de invierno de 2024 de la revista Wine Enthusiast. Hacer clic aquí para suscribirte hoy!

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