Hace veinte años, como un joven periodista recién salido de la universidad, me enviaron desde mi escritorio de periódico en Santa Barbara hacia Valle de Santa Ynez escribir un breve informe sobre la escena vitivinícola emergente de la región. Después del viaje de 45 minutos hacia el norte, en una pintoresca sala de degustación de Los Olivos, me reuní con Richard Longoria, quien había comenzado a hacer vino en el valle en 1976.

Mientras tomaba mi primer vuelo de verdad, Longoria me contó historias fascinantes sobre cómo la geografía del condado de Santa Bárbara es diferente a cualquier otro lugar en la costa occidental de las Américas. En lugar de la habitual orientación norte-sur de las cadenas montañosas, que bloquean los valles interiores del mar, Longoria explicó que las cadenas transversales de la región cortan de este a oeste.

Eso significa Santa Ynez de Santa Bárbara y Valles de Santa María están abiertos al océano Pacífico helado y azotado por el viento. Sus tramos occidentales frente al mar son bastante fríos, incluso en los cálidos meses de verano, mientras que las temperaturas se calientan gradualmente a medida que se avanza hacia el interior.

Uvas de clima frío como Pinot Noir y Chardonnay prosperar en el Valle de Santa María y el Sta. Rita Hills en el oeste. Variedades de clima más cálido como Cabernet Sauvignon y Sauvignon blanco triunfar en las denominaciones Happy Canyon y Los Olivos al este.

En el medio, Ballard Canyon fomenta uvas típicas de la Valle del Ródano , tal como Syrah y Garnacha blanca . Al norte, Alisos Canyon, Los Alamos Valley y Foxen Canyon cultivan una variedad de uvas, desde Riesling , Chenin Blanc y Albariño a Garnacha y Gamay Noir .

Happy Canyon / Foto de Macduff Everton

Familiarizarse

La geografía de la región está representada en todas partes, pintada en las paredes de las salas de degustación del centro de Santa Bárbara, donde se encuentran las palmeras, y en el elegante pueblo rural de Los Álamos, una capital culinaria para agricultores, pescadores y turistas. Aunque ahora es obligatoria, esta lección no formaba parte del plan de estudios cuando Longoria llegó por primera vez.

“Nos tomó tiempo comenzar a diferenciar las partes más frías del valle”, dice. 'Creo que fue Richard Sanford quien fue el primero en hablar de ello y convertirlo en un argumento de venta para caracterizar a toda la región, y eso tiene sentido con su experiencia en geografía'.

Con Michael Benedict, Sanford plantó Viñedo Sanford & Benedict en 1971, que demostró que Pinot Noir podía prosperar en Sta. Rita Hills.

La siembra comercial comenzó en 1964 y, en 1981, el Valle de Santa María se convirtió en la primera área vitivinícola estadounidense (AVA) oficial en el condado de Santa Bárbara, solo la segunda en California . Debido a que es un valle mucho más amplio que Santa Ynez, la mayor influencia marítima se extiende a lo largo y el valle sigue siendo un semillero principalmente de Pinot Noir y Chardonnay.

Crown Point / Foto de Macduff Everton

El AVA del Valle de Santa Ynez se estableció dos años después. A medida que aumentaban las cosechas, los enólogos aprendieron qué hacía bien y dónde, por lo que el valle se dividió en denominaciones más pequeñas. La Sta. Más occidental. Rita Hills AVA, donde sobresalen Pinot Noir y Chardonnay, se estableció en 2001. Ocho años más tarde, la más oriental Happy Canyon de Santa Bárbara, famosa por las variedades de Burdeos, se separó.

En 2013, un bolsillo estrecho en medio del valle se convirtió en el Ballard Canyon AVA , alabado por Syrah y otros vinos de estilo Rhône. El distrito de Los Olivos, que consumió el abanico aluvial entre Ballard Canyon y Happy Canyon, fue creado en 2016. Funciona bien para las variedades de Burdeos, Ródano, España e Italia.

Aparecen más AVA en el camino, incluido Alisos Canyon, que casi fue aprobado al momento de la publicación, y posibles denominaciones que involucran a Foxen Canyon y Los Alamos Valley.

Esto convierte al condado de Santa Bárbara en un paraíso para los enólogos.

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Ninguna otra región del mundo puede soportar esta diversidad con los datos geográficos, geológicos y climáticos, además de cosechas exitosas y valiosas, que la respalden. Y para los amantes del vino, hay algo para cada paladar, a menudo en la misma sala de cata.

Sin embargo, hay un problema.

'Es un desafío en términos de amplios esfuerzos de marketing para el consumidor', dice Longoria, quien envidia los esfuerzos de extensión simples y afectivos de otras regiones, como Cabernet en Napa , Pinot Noir en Oregón y grandes rojos en Paso Robles . “El mero hecho de que estemos diversificados significa que hay muchos mensajes diferentes provenientes del condado de Santa Bárbara. Todos son válidos, pero es difícil retratar al condado de Santa Bárbara con una única voz de marketing. Para mí, eso ha sido una pequeña desventaja '.

Valle de Santa María / Foto de Macduff Everton

Adoptando la multiplicidad

Durante más de dos décadas, Doug Margerum dirigió el influyente Barril de vino restaurante y tienda en el centro de Santa Bárbara. Sus catálogos y catas anuales de futuros elevaron la reputación internacional de la región durante las décadas de 1980 y 1990 y fueron un trampolín para bodegas como En el clima adecuado , Brewer-Clifton , Paul Lato , Tensley y Humo de mar . En 2001, fundó su propia marca, Compañía de vinos Margerum , y ahora elabora vinos de todas las denominaciones del Valle de Santa Ynez, incluido el viñedo de su finca en el distrito de Los Olivos.

Margerum aprecia el enigma de la diversidad tanto como cualquiera. Dice que afecta la impresión global de Santa Bárbara. La ciudad se encuentra en un entorno algo tropical en una costa orientada al sur y está separada de los valles por las montañas Santa Ynez de casi 4,000 pies de altura.

“Es difícil para los consumidores entender cuando ven que Santa Bárbara son bikinis, buganvillas y naranjos”, dice. “Es un resort de playa. Pero cuando la gente va a la colina, le gusta ver una obra de teatro en el teatro al aire libre en Solvang, se preguntan: '¿Por qué nos dan chaquetas y edredones de plumas?'. Aunque hace 85˚F durante el día, será 45 en unas pocas horas '.

Tyler Thomas se fue Sonoma y Napa en 2013 para trabajar como enólogo para el único productor que posee viñedos de propiedad en tres de las denominaciones del condado: Dierberg , en el Valle de Santa María Drum Canyon , en Sta. Rita Hills y Star Lane , en Happy Canyon. Con títulos de posgrado en viticultura, enología y botánica, Thomas analiza la diversidad de la región todos los días y reconoce el desafío.

'No creo que sea algo malo, pero es inusual, especialmente para el mercado', dice Thomas. “¿Cómo podría alguien que se destacó en hacer Pinot Noir también sobresalir en hacer Cab? Es raro tener tanta variedad de cultivares tan cerca.

“No hay muchas oportunidades para que los enólogos de Borgoña hagan vinos de Burdeos o vinos del Ródano. Realmente tienes que educar a la gente sobre eso. Pero creo que lo están consiguiendo '.

Windmill Ranch / Foto de Macduff Everton

También hay otro elemento en la ecuación.

'La región vinícola de Santa Bárbara siempre ha tenido una racha muy independiente, tanto en personalidad como en vinificación', dice Stephen Janes, gerente general de Viñedos Pence . También es presidente de la Vinateros de Santa Bárbara , la asociación comercial regional que ha luchado durante décadas para unir a sus miembros en torno a una causa común. “Esto es lo que hace que los vinos de la región sean tan atractivos, pero no se presta bien a un pensamiento más colaborativo. Esta es nuestra maldición y nuestra fuerza.

'Como región, estamos elaborando los mejores vinos que hemos elaborado de forma colectiva', dice. 'Esa historia no se está contando al mundo'.

El grupo ha financiado una campaña de marketing con el lema 'West of France, Just North of L.A.'

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'¿Cómo utilizamos esa diversidad para destacarnos?' pregunta Riley Wathen, cuyos padres cofundaron Bodega Foxen en 1985, dos años antes de su nacimiento. Después de estar en el sótano y trabajar las cosechas cerca y lejos, se embarcó en una breve carrera tecnológica en el Área de la Bahía. Ahora, ayuda a sus padres en su transición hacia la jubilación. También forma parte del consejo de Santa Barbara Vintners.

'Para Foxen, es uno de nuestros mayores activos, y lo hacemos realmente bien', dice Wathen sobre la diversidad de la región que la bodega busca en cada AVA del condado para hacer más de 30 ofertas. “Cuando puedes ir a una sola sala de degustación y probar un Chardonnay del Valle de Santa María, Chenin Blanc de Foxen Canyon, un Pinot de Sta. Rita Hills, un Syrah de Los Olivos y un Cabernet Sauvignon de Happy Canyon, puedo mostrar la totalidad del condado en cinco sabores '.

Al igual que Foxen, Longoria elabora vinos de todas las denominaciones en una amplia variedad de uvas. Sigue perplejo sobre el desafío de la mensajería, pero cree que los beneficios de la región superan a sus problemas.

“Incluso con una sola bodega como la nuestra, se puede pasar de un Albariño de clima frío a un coupage de Burdeos, a Syrah, a Tempranillo [y] todo lo demás ”, dijo. 'Hay mucha diversidad que los consumidores pueden disfrutar'.

Junto con el fotógrafo Macduff Everton, Matt Kettmann es el autor de Vines & Vision: Los enólogos del condado de Santa Bárbara (otoño de 2020). Para más, vea Vides y visión