La semana pasada, una helada profunda afectó a Canadá. Valle de Okanagan . La temperatura descendió a números árticos, alcanzando -16°F durante la noche y permaneciendo alrededor de -4°F durante casi cinco días.

Las vides del valle sufrieron daños generalizados. La mayoría de las bodegas de Okanagan perdieron tanto los cogollos secundarios (que con mayor frecuencia emergen después de que se ha matado el primario) como los cogollos terciarios (el respaldo del respaldo). Hay pocas esperanzas para la cosecha de este año y la salud general de las vides.

'Fue letal', dice Val Tait, enólogo de colina de oro en la región de Oliver Osoyoos de Okanagan. 'Escucho una pérdida del 100 % de los cogollos en todo el valle'.

Pero estas gélidas temperaturas son sólo los últimos de una serie de obstáculos que enfrenta Okanagan. En diciembre pasado, otro frente frío sacudió la región, matando 54% de los cultivos. Reciente incendios forestales han devastado secciones del valle y turismo disuadido , que, como muchos Regiones vinícolas de EE. UU. , ya estaba agotado después de que la pandemia frenara a los visitantes, que luego gravitaron hacia lo ultraexótico” viaje de venganza ”destinos a favor de los viajes nacionales. Estos factores, combinados con una empeoramiento de la economía y el menor interés de los jóvenes bebedores, ha estado pesando mucho sobre los viticultores y enólogos de la región.

A partir de enero, 25% de las bodegas del valle están a la venta, lo que llevó a muchos a preguntarse si la tan citada región vinícola “próspera” resiste esta serie de tormentas recientes.

También te puede interesar: El cambio climático está alterando rápidamente el vino tal como lo conocemos

Temperaturas heladas

La explosión ártica de la semana pasada asestó un golpe particularmente duro al ya debilitado Valle de Okanagan. Pocas variedades de uva pueden sobrevivir cuando las temperaturas caen por debajo de los -15°F. Entre el 11 y 15 de enero , las temperaturas en la sección norte del valle (entre Vernon y Kelowna) se mantuvieron por debajo de -15°F durante más de diez horas. Todavía es demasiado pronto para determinar el alcance total de los daños de este año, pero las perspectivas iniciales son sombrías.

Cuando las temperaturas bajan tanto, poco se puede hacer para proteger las plantas. La supervivencia depende de estrategias inteligentes. plantar cultivares resistentes al frío , una gestión inteligente de los viñedos o la instalación de máquinas eólicas para elevar las temperaturas.

De acuerdo a Viticultores Columbia Británica , después de la ola de frío de 2023, cuando las temperaturas cayeron a -22°F con vientos heladores de -40°F, el 45% de la superficie total plantada en el valle sufrió daños irreparables a largo plazo.

Summergate Winery fue uno de los productores que se vio gravemente afectado, y esta última ola de frío, que redujo las temperaturas a -27°C [-17°F] en su zona del valle, probablemente agravará la herida. 'El año pasado alcanzamos el 37% de nuestra producción normal, y probablemente menos este año', dice el propietario Mike Stohler.

Estas pérdidas tuvieron golpeó la economía local, Esto redujo los ingresos de los productores y las bodegas y afectó drásticamente los medios de vida de los profesionales de las bodegas y los trabajadores agrícolas. Wine Growers British Columbia predijo una pérdida de 381 puestos de trabajo a tiempo completo debido a las heladas del año pasado y una pérdida de ingresos directos de 133 millones de dólares. Los miembros de la industria esperan que las heladas de este año afecten aún más a la economía local, que, hasta esta serie de tormentas relacionadas con el clima, ha estado experimentando un crecimiento astronómico.

El ascenso de los Okanagan

Si bien se han plantado vides en el valle de Okanagan durante más de un siglo, la región entró en un renacimiento hace unos diez años. Surgieron cientos de nuevas bodegas: la provincia creció a partir de nueve bodegas en la década de 1980 a 348 en 2023.

Con la popularidad llegaron los bolsillos llenos. En 2017, la familia Bai con sede en Vancouver gastó $ 100 millones en la construcción de Phantom Creek Estates en Black Sage Bench. Sitio de citas fundador de Plenty of Fish, Markus Frind gastado casi 30 millones de dólares en terrenos en la sección norte del valle.

El clima era en gran medida maravilloso cuando estos inversores se lanzaban en picado. El calor excesivo se mantuvo a raya, al igual que las explosiones árticas que han estado apareciendo en los últimos dos años. El valle no había tenido heladas extremas desde los años 90. Como resultado, estos nuevos actores plantaron una amplia gama de variedades, que no pueden soportar estos vórtices polares cada vez más frecuentes.

'Durante los últimos diez años, la gente empezó a plantar variedades que sólo podían conseguirse en temperaturas cálidas', dice Justin Hall, enólogo de Bodegas Nk' Mip , la primera bodega de propiedad indígena en América del Norte. 'No se adaptaban realmente a nuestro clima'.

A medida que la industria creció, el cultivo excesivo (plantar más vides de las que la tierra puede sostener, lo que lleva a un suelo deficiente en nutrientes) se volvió más común y los viñedos comenzaron a aparecer en lugares poco adecuados para el cultivo de uvas. Muchos de estos enólogos no estaban preparados para la realidad de cultivar en un clima extremo.

“ Somos una región muy joven, por lo que tuvimos este ascenso meteórico sin ningún obstáculo que nos desafiara”, dice Tait. Los enólogos tuvieron la ventaja adicional de contar con un mercado local que los apoyaba enormemente y un auge de turistas, lo que rápidamente convirtió al vino de Okanagan en una 'industria súper sexy', agrega Tait, que rápidamente 'se saturó y luego surgieron estos desafíos'.

También te puede interesar: En Columbia Británica, un legado agrícola de Punjab enriquece el vino de Okanagan

Incendios, heladas y pérdidas en el turismo

Estas recientes olas de frío extremo amplificaron otros problemas subyacentes en la industria del vino de Okanagan.

Los costos de producción ya eran muy altos debido, en parte, a las estrictas leyes que rigen la protección ambiental, los derechos de los trabajadores y los requisitos de salud y seguridad. El valor en dólares por tonelada se disparó en los últimos años. El salario mínimo aumentó de 9 dólares la hora a más de 16 dólares en junio de 2023. Y “ya nadie está dispuesto a pagar por botellas de entre 25 y 50 dólares”, dice Paul Graydon, propietario de Bodega sajona hasta que vendió el proyecto hace dos años debido a lo que él dice que es “un campo de juego injusto en Columbia Británica”.

Ahora, Graydon vende bodegas a través de su correduría. OKChicos del vino y ayuda a otros propietarios a dejar de hacer vino. Actualmente tiene 31 bodegas en venta, que van desde pequeños lugares familiares hasta propiedades más ambiciosas. Muchos esperan sacar provecho del aumento de los precios de la tierra . Pero el mercado es lento. 'Estos negocios no son rentables sobre el papel', afirma. 'Los bancos no están dispuestos a invertir'.

Los incendios del año pasado empeoraron las cosas, cuando llamas arrancadas por el lado oeste del valle. El jefe de bomberos de West Kelowna, Jason Brolund, lo llamó '100 años de extinción de incendios al mismo tiempo, en una noche'.

Los incendios se produjeron durante agosto, cuando en ese momento se esperaba que las cifras de turismo aumentaran después de años de caídas relacionadas con Covid. Bodegas profundamente impactadas por otra pérdida económica más. 'Hubo evacuaciones en todas partes y el gobierno dijo a los visitantes que abandonaran la zona durante las temporadas altas de turismo', dice Graydon. 'Se fueron y la mayoría de los visitantes no regresaron'.

También te puede interesar: En Australia, los enólogos están a la vanguardia de la mitigación del cambio climático

Enfrentando el futuro

Los insultos económicos del menor número de turistas y los daños causados ​​por las recientes catástrofes relacionadas con el clima hacen que los productores y viticultores se pregunten qué está por venir. En el grupo de Facebook de Okanagan Wine Industry, algunos han considerado si deberían adoptar agrotextiles o cambiar las prácticas de enrejado. Otros están observando lo que otros productores de zonas vitivinícolas de clima frío, como ontario , el Lagos Finger y partes de Estado de Washington -estás haciendo. Están considerando cambiar a vides con raíces propias (como Dr. Markus Keller de Washington recomienda) o replantar con plantas resistentes al frío. híbridos (como en Michigan y Quebec).

Por supuesto, estas regiones enfrentan sus propios problemas relacionados con el clima. Una helada de 2023 desmoronó la cosecha de Nueva York y los agricultores lucharon para recuperar. Después de década de mal tiempo —huracanes, tornados, calor opresivo, ventiscas y sequías—los productores del Valle del Hudson ahora están invirtiendo fuertemente en uvas híbridas. En Washington, los productores y la comisión estatal del vino se unieron el año pasado abordar los efectos del cambio climático a través de un programa de sostenibilidad. 'Estos desafíos están obligando a todos a mirar hacia adentro, comunicarse y aprender unos de otros', dice Tait. 'No podemos confiar simplemente en el desempeño pasado: todo está cambiando'.

Algunos profesionales de la industria están pidiendo que los gobiernos de Columbia Británica y Canadá brinden apoyo. Un grupo de enólogos quiere que se les permita traer uvas del estado de Washington o de lugares más lejanos hasta que la industria pueda recuperarse. Como señaló el informe del Silicon Valley Bank, El estado de Washington tiene un exceso de existencias de uvas. Pero los detractores señalan que Okanagan ha pasado la última década construyendo su propio nombre. ¿Por qué diluir esa marca ahora con vino de fuera de la provincia? ¿Y cómo afectará eso a los productores locales independientes?

Tait, por su parte, cree que para sobrevivir, Okanagan necesita solidificar su identidad con un tipo de vino característico, como lo ha hecho Napa Valley con Cabernet Sauvignon o Riesling en los lagos Finger. Actualmente, en la región se cultivan más de 48 variedades diferentes de uvas, desde aromáticas variedades alpinas hasta soleadas uvas del sur de Italia. 'Si queremos que nos identifiquen como región vitivinícola a nivel mundial, necesitamos una firma', afirma Tait. 'Necesitamos avanzar colectivamente hacia un tipo de vino'.

Ella aboga por Cabernet Franc , una variedad robusta y resistente que madura con hermosas características de frutos secos y concentración en el valle. El Salón de Nk'Mip también está entusiasmado con la Burdeos varietal, aunque también ha tenido gran éxito con azulfrancés .

También te puede interesar: Por qué las uvas híbridas podrían ser el futuro del vino

Señala que es de esperar este tipo de problemas de crecimiento en una región tan joven, y es optimista en cuanto a que los productores y enólogos dedicados aprenderán de los reveses recientes y descubrirán cómo prepararse mejor para futuras tormentas.

“Francia ha tenido 500 años para determinar qué variedades cultivar, en qué lugares y por qué,' él dice.  “ Sólo tenemos que superar estos obstáculos”.