Abriendo un restaurante en la ciudad de Nueva York es uno de los desafíos más difíciles que cualquiera puede afrontar y, en mi opinión, hay que estar parcialmente loco para hacerlo.

El mercado es tremendamente competitivo y la cantidad de trámites burocráticos que rodean incluso la decisión más minúscula puede ser un dolor de cabeza. Tratar de obtener una licencia de licor de Nueva York, por ejemplo, puede llevar seis meses o más. Todo requiere permisos y licencias, y cada uno tiene sus propias tarifas. La conclusión es que nunca tienes suficiente dinero cuando estás a punto de abrir un restaurante.

Y, sin embargo, eso es exactamente lo que estoy tratando de hacer. Estoy en proceso de apertura Contento restaurante en East Harlem, Nueva York.

Ah, y por cierto, ¿mencioné que también tenemos el desafío de lidiar con algo llamado coronavirus? Me considero afortunado de no haber abierto el restaurante antes de que la pandemia golpeara a Nueva York, porque ciertamente habrá nuevas regulaciones en el futuro. Los restaurantes funcionarán de manera diferente después de que se levante el cierre del coronavirus, y depende de nosotros estar preparados para esta complicada situación.

Las bodegas creando espacios inclusivos para huéspedes con discapacidades

Cuando se abre Contento, siento una necesidad especialmente urgente de que tenga éxito. No solo porque necesito pagar a mi personal y cubrir los gastos, sino también porque he estado abogando por la reforma de los restaurantes durante más de 15 años.

Llevo en silla de ruedas desde 2003 y he denunciado a varios establecimientos por no cumplir con la ADA. Entonces, es muy importante para mí que Contento sea accesible para sillas de ruedas y financieramente viable. Quiero mostrarles a otros restauradores que hacer espacio para personas de todas las capacidades no solo beneficia su imagen, también es bueno para los negocios.

Vivo y respiro el mundo del vino y la hostelería. Está en mi sangre mi padre y sus dos hermanos, todos los cuales emigraron de Bretaña, Francia, trabajaron en restaurantes toda mi vida. No siempre fue glamoroso. Mi padre trabajaba muchas horas y seis días a la semana. Solo lo veía los domingos y, a menudo, estaba demasiado cansado para hacer mucho.

Esto de alguna manera no me impidió seguir una carrera en la hostelería. Cuando tenía 25 años, ya había trabajado en lugares emblemáticos de Nueva York como El circo , Oceana , Jean Georges y Felidia . Tenía toda la intención de ser dueño de un restaurante a los 30 años. Ya sabía lo que quería que fuera, dónde quería que estuviera y cómo se llamaría.

Todo eso se detuvo de inmediato cuando, en octubre de 2003, tuve un accidente automovilístico que me dejó paralizado permanentemente de cintura para abajo. Con eso surgió la posibilidad de que todo aquello por lo que había trabajado en restaurantes ya no fuera posible. Amigos y familiares me dijeron que debería ir a la escuela de leyes o trabajar en finanzas, pero no lo estaba haciendo. La vida detrás de un escritorio no iba a suceder.

Así que ahí estaba yo a los 25 años, completamente sin idea de cómo hacer que mi nueva vida como parapléjico funcione. Los primeros meses fueron duros. Después de luchar contra infecciones y episodios de depresión, mi mayor lucha fue intentar encontrar un trabajo y la aceptación en la industria que tanto amaba: la hospitalidad.

Los bares y restaurantes tienen la oportunidad de cambiar para mejor. ¿Lo aceptarán?

Envié mi currículum a cientos de restaurantes. Después de muchas entrevistas infructuosas, comencé a darme cuenta de que ser contratado como sumiller en silla de ruedas iba a ser un problema.

Para trabajar en un restaurante, la bodega debe ser accesible para sillas de ruedas, no subir ni bajar un tramo de escaleras estrecho. Los estantes deben estar a una altura que pueda alcanzar, y las mesas del comedor deben estar lo suficientemente separadas para que pueda dar vueltas con elegancia por el comedor sin chocar con los muebles. Esto es especialmente desafiante en la ciudad de Nueva York, donde se contabiliza cada centímetro de los bienes raíces.

Cuando estaba buscando trabajo, buscaba religiosamente en Google 'sommelier en silla de ruedas' o 'mesero en silla de ruedas'. Quería proporcionar un modelo a los gerentes de contratación que me rechazaron porque no creían que alguien pudiera trabajar en el piso del restaurante en una silla de ruedas o, honestamente, cuál sería su retorno financiero si se arriesgaran conmigo.

Recuerdo que me entrevistaron en un restaurante muy respetado en Midtown Manhattan alrededor de 2004, unos meses después de salir del hospital, supe de inmediato que esto no valía la pena y simplemente me fui sin decir una palabra.

Envié mi currículum a cientos de restaurantes. Después de muchas entrevistas infructuosas, comencé a darme cuenta de que ser contratado como sumiller en silla de ruedas iba a ser un problema.

En 2013, después de una década de rechazo, solicité y finalmente obtuve un puesto de sumiller en uno de los mejores clubes privados de Nueva York, el Club Universitario . Me encantó cada minuto de estar de vuelta en el trabajo, pero el sueño de abrir mi propio restaurante permaneció. En 2018, gracias a la buena suerte y a los grandes asesores, encontré un espacio que podía pagar y firmé en la línea de puntos.

Ahora, mientras nos preparamos para abrir Contento, mis socios y yo estamos negociando con lo que parece un flujo interminable de equipos de construcción, aseguradoras, contables y juntas comunitarias.

Algunos de los procesos logísticos más difíciles que encontré antes del cierre del coronavirus en Nueva York consistieron en hacer que el espacio fuera accesible para sillas de ruedas sin sacrificar la comodidad, la estética y la rentabilidad. Por ejemplo, no quiero que el baño se vea como el baño de un hospital. Debería parecerse a cualquier otro hermoso baño de un restaurante de Nueva York.

También quiero deshacerme de cualquier ansiedad que pueda tener una persona que vive con una discapacidad cuando vaya a un restaurante, como preocuparse si hay escalones para entrar, si la puerta es lo suficientemente ancha y si pueden alcanzar o sentarse cómodamente en las mesas. (Anuncio de servicio público para los propietarios de restaurantes: nada es más irritante para alguien en silla de ruedas que las mesas altas).

Mi objetivo es hacer de Contento el restaurante más inclusivo de Nueva York. Tendremos asientos a la altura del mostrador en la barra para personas en sillas de ruedas, menús disponibles en Braille y tenedores y cuchillos adaptables. Y, lo que es más importante, brindaremos sesiones de capacitación periódicas para el personal sobre cómo atender a los clientes con discapacidad y ser hospitalarios con sus necesidades.

Todas estas cosas requieren una inversión financiera y temporal. Pero también lo es dar por sentado a una gran parte de la población que va a restaurantes. Hay más de 56 millones de personas que viven con una discapacidad en los EE. UU. Y tienen cerca de $ 500 millones de ingresos disponibles. Necesitamos cultivar esta importante población y demostrarles que valoramos su negocio. Dados los estrechos márgenes del negocio de los restaurantes, ¿quién puede permitirse ignorarlos?

Si hay algo que he aprendido de mi experiencia en hotelería, es esto: el hecho de que no se haya hecho algo antes no significa que no puedas ser el primero. Más importante aún, asegúrese de dejar las puertas abiertas detrás de usted, para que no sea el último.