La mejor región vitivinícola del Valle de Napa de la que probablemente nunca haya oído hablar es Pritchard Hill. Ni siquiera es una denominación oficial todavía, y puede que nunca lo sea. Pero esta parte alta de las montañas de Vaca, fuera de lo común y remota, está produciendo uno de los vinos más profundos del Valle de Napa.

La uva y el vino de elección es el Cabernet Sauvignon, a veces mezclado con otras variedades de Burdeos (algunos viticultores agregan Syrah). Estos vinos son espectaculares. Son taxis de gran riqueza, profundidad y longitud. También son tánicos, pero ninguno es tan apretado que no se pueda disfrutar después de unas horas en el decantador.

¿Dónde está Pritchard Hill?

Es difícil definir sus límites, ya que, al no ser una denominación legal, no los tiene. Jon-Mark Chappellet, cuyo padre, Donn, fue pionero en el área, lo describe como 'un agujero' entre Oakville, Howell Mountain, el distrito Stags Leap, Rutherford y Chiles Valley.

La mayoría de los viñedos están a más de 800 pies sobre el nivel del mar y algunos se elevan a casi 2,000 pies. Si se para en la intersección de Silverado Trail y Oakville Cross Road, mirando hacia el este, verá Dalla Valle de frente, colina arriba. Los viñedos de Pritchard Hill son aún más altos.

Los vinos cultivados allí solo califican para una denominación de Napa Valley. Blakesley Chappellet, la nuera de Donn, llama a la región 'una localidad , ”El término francés para un área geográfica distintiva.

La herencia vitivinícola de Pritchard Hill

La colina lleva el nombre del granjero Charles Pritchard. En la cosecha de 1890, declaró una cosecha de Zinfandel y Riesling. Durante el siglo siguiente se cultivaron uvas dispersas, pero desde el punto de vista vitivinícola, gran parte de la acción se desarrolló en el fondo del valle.

La era moderna de Pritchard Hill comenzó en 1967, cuando los Chappellet compraron su propiedad. Buscando el mejor sitio disponible, Donn buscó el consejo de André Tchelistcheff, luego en Beaulieu Vineyard.

André respondió: 'Todas las uvas que obtengo provienen del fondo del valle. Si pudiera conseguir uvas de la ladera, lo haría '”, dice Donn. Más tarde, un agente le mostró a Chappellet la propiedad de Pritchard Hill, y el resto es historia.

La década siguiente vio la llegada de dos familias, ambas llamadas Long, pero sin parentesco: Bob Long y su esposa, Zelma (entonces el enólogo jefe de Robert Mondavi, Long Vineyards ya no está en funcionamiento), y David Arthur Long y su padre, Donald. , que plantó su viñedo en 1978.

Hoy en día, David Arthur Vineyards es propiedad de David, su hermano Bob y la esposa de Bob, Joye. Bob Long también tiene su propia marca, Montagna. El número actual de bodegas, marcas y viñedos en la colina es de aproximadamente 16. El número exacto depende de cómo se defina una bodega, y no todos los viñedos producen un vino.

Oakville, en una montaña

La mayoría de los enólogos de Pritchard Hill citan el suelo y la elevación como claves para la calidad de sus vinos. La tierra es roja, de una serie conocida como Sobrante, descrita por el enólogo de David Arthur y Montagna, Nile Zacherle, como 'franco arcilloso volcánico'.

La tierra está llena de enormes rocas. Algunas bodegas, como Colgin y Brand, tuvieron que dinamitar su tierra y arrastrar los escombros antes de plantar, un proceso costoso que puede requerir la importación de suelos para compensar la diferencia.

'Lo que pasa con estos suelos', dice Jon-Mark Chappellet, 'es que tenemos que buscar áreas donde hay suficiente [suelo] para cultivar'.

Los suelos están bien drenados, lo que da lugar a uvas pequeñas, de sabor intenso y piel gruesa. Los rendimientos promedian desde menos de una tonelada por acre hasta unas pocas toneladas, dependiendo de la cosecha. El agua es escasa y su disponibilidad, además de la escasez de suelos plantables, limita la cantidad de viñedos adicionales que se pueden desarrollar. El total actual es de solo 340 acres.

Pritchard Hill se encuentra por encima de la línea de niebla. Greg Melanson, cuyo viñedo Melanson y su casa están a 1200 pies sobre el nivel del mar, describe despertarse en el verano con un sol brillante, mientras que el valle debajo está cubierto de blanco. Esa luz solar adicional 'nos permite tener una capacidad fotosintética envidiable', dice Tim Mondavi.

El resultado, dice el consultor Philippe Melka, que elabora los vinos en Gandona y Brand (y que fue el enólogo de Bryant Family hasta 2006), es lo que él llama 'lo mejor de ambos mundos: la sofisticación de Oakville con la intensidad extra de una ladera'.

Un efecto inmediato de toda esta madurez soleada, por supuesto, es que los niveles de alcohol tienden a ser altos, a menudo por encima del 15% en volumen. Pero todavía tengo que probar un vino de Pritchard Hill que estuviera caliente. Esa calidez le da a los vinos una suavidad suave, redonda, casi como el coñac que se suma a su encanto.

¿Pritchard Hill será alguna vez un área vitivinícola estadounidense (AVA)? El propietario de la marca registrada de 1971, Donn Chappellet, declara con firmeza: 'No lo será'.

La inclusión de propiedades contiguas en cualquier denominación de Pritchard Hill causa gran preocupación a Chappellet. “Si eso sucediera, entonces docenas de bodegas podrían poner Pritchard Hill en la etiqueta y destruir el valioso nombre”, dice.

El personaje de Pritchard Hill

Al degustar una docena de vinos, no puedo decir que detecté un personaje que fuera particularmente 'Pritchard Hilly'. Pero aquí están algunos de los términos que utilicé repetidamente en mis reseñas: oscuros, aromáticos increíbles, deliciosos, poderosos, clásicos, fantásticamente ricos y llamativos.

Para todos estos tonos comunes de California, había distinciones: en la accesibilidad, en la madurez, en la calidad precisa de los taninos, en la edad, en cómo se sentía el alcohol y, en algunos casos, el papel de la acidez volátil.

Como señala Jon-Mark Chappellet, un personaje de Pritchard Hill 'es difícil de precisar, casi imposible'.

Para resumir, el enólogo de Ovid, Austin Peterson, dice: 'Pritchard Hill es un lugar único e increíble para el vino'.

Bodegas de Pritchard Hill

Melanson (1988)

Greg Melanson compró su tierra en 1988. Anteriormente había sido propiedad de Round Pond Bob y Zelma Long plantó el viñedo original a principios de la década de 1970. Durante años, Melanson vendió fruta a personas como Heidi Barrett (para La Sirena) antes de comenzar su propia marca. Él describe su Cabernet como 'mineralmente' debido a las rocas que yo llamo 'duras' de la misma calidad. El viñedo consta de 10,5 acres plantados con Cabernet, Chardonnay y Syrah.

Familia Bryant (1992)

El abogado, coleccionista de arte y filántropo Don Bryant Jr., con sede en St. Louis, compró su terreno de Pritchard Hill en 1985. El equipo de estrellas incluye a la enóloga Helen Keplinger, el consultor Michel Rolland y el gerente de viñedos David Abreu. El Cabernet Sauvignon de Bryant Family proviene del viñedo de la finca Pritchard Hill de 13 acres.

Chappellet (1967)

Cuando los Chappellet compraron su propiedad, había un viñedo existente plantado con Cabernet Sauvignon, Chenin Blanc, Gamay y Johannisberg Riesling. Donn los reemplazó gradualmente con variedades de Burdeos, excepto por un breve experimento con Chardonnay. Los aproximadamente 100 acres de vides plantadas de los Chappellets hacen que su viñedo sea el más grande de Pritchard Hill.

Villa del Lago (2006)

Quizás recuerde a David Del Dotto por sus infomerciales sobre cómo hacerse rico en la década de 1980. Cuando decidió dedicarse al vino, 'sabía que Pritchard Hill era uno de los puntos calientes de beber Bryant Family', dice. 'Y conocí a David Arthur, quien me convenció del potencial de estos vinos'. Al igual que Ann Colgin, considera que la proximidad del lago Hennessey es 'la clave' de su viñedo y dice: 'Somos los más cercanos en la colina'. Hace una variedad de vinos con la etiqueta Del Dotto, pero reserva la marca Villa del Lago para su finca Pritchard Hill Cabernet Sauvignon.

Bodegas Colgin (1992)

'Había estado buscando algo en una ladera que nunca se había plantado, algo para crear desde cero', recuerda Ann Colgin. Ella dice que la proximidad del lago Hennessey, un lago artificial de 1.2 millas cuadradas que se encuentra en la esquina noroeste de Pritchard Hill, le da 'un aspecto más fresco' a su viñedo de 20 acres. Ella también acredita que el sitio 'estar en la parte trasera' de la colina 'lo protege de los vientos que barren el valle desde la bahía de San Francisco', lo que brinda un equilibrio de calor moderado. El primer lanzamiento de Colgin del IX Estate fue en 2002.

Marca (2005)

Este vino que aún no ha sido lanzado está elaborado por Philippe Melka. Parece que alguna vez se llamó Feathered Hill, pero Melka dice que la marca será Brand cuando el Cabernet Sauvignon 2009 se estrene este otoño. La finca había sido propiedad de Miner Family Winery y fue comprada por el empresario Ed Fitts.

Gandona (2006)

El omnipresente Philippe Melka es enólogo. Los propietarios son portugueses, compraron la tierra a Bob Long (el esposo de Zelma) cuando Long Vineyards cesó sus operaciones. Melka dice que la finca tiene nueve acres, principalmente plantada con Cabernet Sauvignon.

Continuum Estate (2005)

Tim Mondavi se hizo famoso por su cuenta después de que la familia perdió el control de la bodega Robert Mondavi. Se dirigió a Pritchard Hill en busca de su propiedad. En realidad, explica rápidamente: 'No elegí' Pritchard Hill '. Elegí esta tierra, esta exposición, esta aspecto.' Se llama a sí mismo 'un converso del fondo del valle: estar por encima de la niebla, tener suelos delgados'. Mondavi describe su vino como 'Oakville con altitud'. El viñedo tiene 62 acres, lo que lo convierte en el segundo más grande de la región.

Ovidio (2003)

Dana Johnson y Mark Nelson, ex empresarios de software, compraron sus viñedos en 1998 y lanzaron la marca Ovid cinco años después. Para hacerlo, reunieron un equipo estelar: el gerente de viñedos superestrella David Abreu, el enólogo Austin Peterson (quien trabajó con Michel Rolland en Château Le Bon Pasteur en Pomerol) y el enólogo consultor Andy Erickson (antes de Screaming Eagle, ahora en Dalla Valle). El vino Ovidio es siempre una mezcla de varias variedades de uvas tintas, el 2009 es 58% Cabernet Sauvignon, 30% Cabernet Franc y proporciones menores de Merlot y Petit Verdot. “Esta área produce un increíble Cabernet Franc. Siempre me recuerda a nuestro suelo rojo brillante ”, dice Peterson.

Montaña (2000)

David Long plantó el viñedo Montagna para su hermano Bob. Nile Zacherle elabora los vinos, que incluyen dos Cabernets designados en bloque y un Syrah 100%. Zacherle, que también elabora los vinos de David Arthur, encuentra 'más elegancia en Montagna y más poder en David Arthur', aunque dice que es difícil decir exactamente por qué.

David Arthur (1985)

El padre de David Arthur Long adquirió lentamente la propiedad desde finales de la década de 1950 hasta principios de la de 1970. 'Quería un rancho de ganado', dice Long con una sonrisa. Eso no funcionó del todo. La familia decidió cultivar Chardonnay, que vendieron. Mientras tanto, Long dice: 'Trabajé en Chappellet y Joseph Phelps, aprendiendo sobre la siembra, el riego y las estacas de uva desde cero'. El Chardonnay finalmente fue retirado. El primer lanzamiento de vino tinto fue el de 1991. El viñedo de 19 acres tiene un promedio de 1,200 pies de altura.

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Degustando Pritchard Hill

En junio de 2012, realicé una cata a ciegas en Continuum Estate, el proyecto de Tim Mondavi, con 13 lanzamientos actuales de 10 bodegas de Pritchard Hill. Continuum fue parte de la cata, pero la revisión a continuación es de una evaluación ciega anterior.

99 Vino tinto Colgin 2008 IX Estate (Valle de Napa).
Este es un vino absolutamente hermoso para beber ahora, pero la riqueza tiene el precio de una cantidad considerable de alcohol. El color es oscuro e impenetrable, los aromas enormes en moras y grosellas negras inspiradas en Cabernet, con un toque de algo herbal y también una mineralidad pedregosa. También hay una turbidez fascinante, como un Islay Scotch. Realmente se abre en el vaso, volviéndose cada vez más complejo. Es un gran Cabernet Sauvignon del Valle de Napa, pero ese alto contenido de alcohol puede limitar su edad.
abv: 15.6% Precio: $290

99 David Arthur 2009 Elevación 1147 Estate Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
Hay aromas increíbles en este Cabernet. Es poderoso pero sutil (¿cómo puede ser eso?), Todo sobre moras de verano dulces y trituradas y licor de cassis puro. El roble elaborado, en forma de tostadas con mantequilla, está en perfecto equilibrio, nunca eclipsando la fruta. Los taninos son secos, ricos y suaves, definiendo la elegancia, gracia y belleza de Napa. De clase mundial, dramático y casi perfecto, esto se vuelve cada vez mejor a medida que se respira en el vidrio. Bebe ahora, 2030.
abv: 14.8% Precio: $150

97 Gandona 2009 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Un vino espectacular, rico, con cuerpo e increíblemente complejo, mezclado con notas de moras maduras y dulces y crème de cassis, con un calor espirituoso de alcohol relativamente alto. Su pedigrí es claro durante toda la experiencia de degustación. Este es un Cabernet realmente hermoso, que muestra refinamiento y gracia, pero es muy tánico. Dale al menos 10 años. Selección de Bodega.
abv: 15.1% Precio: $190

97 Vino tinto Ovid 2009 (Napa Valley).
Con un hermoso color púrpura, este vino exhibe rápidamente aromas clásicos de Cabernet de grosellas negras y cedro. En boca es amplio y concentrado, mostrando una potente y dulce fruta de mora. Es increíblemente refinado, impresionantemente estructurado, enorme, impecable y francamente delicioso. Esto debería desarrollarse durante los próximos 20 años, al menos.
abv: 14.8% Precio: $195

96 Bryant Family 2009 Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
Rico y suave en taninos, con algo de acidez en el final, muestra masas de moras maduras y chocolate negro. Un poco de tiempo en la copa retoma y acentúa la riqueza chocolatada. A pesar de su poder, es refinado y de tono alto, un serio candidato a bodega. Déle entre 10 y 15 años. Selección de Bodega.
abv: 15% Precio : $335

96 Montagna 2009 La Presa One South Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
Absolutamente delicioso y un placer de beber, sabe a mermelada de mora fina untada sobre tostadas de trigo integral con mantequilla, espolvoreadas con canela y pimienta negra. A pesar de la rica dulzura, el final es completamente seco. Pero los taninos son considerables, dando en boca una astringencia peluda. Este elegante, puro y joven Cabernet debería empezar a abrir en 10 años. Selección de Bodega.
abv: 14.9% Precio: $125

94 Chappellet 2009 Pritchard Hill Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
De color oscuro y saturado, tiene aromas terrosos y carnosos como bistec sangriento y raro y hueso carbonizado, ese tipo de espíritu proteico. El sabor de la fruta real es increíblemente rico y se concentra en moras, grosellas negras y tocino crujiente. La impresión es de un Cabernet dulce y delicioso con un toque cálido en alcohol, pero exuberante y refinado.
abv: 15.1% Precio: $135

94 Montagna 2009 Tres viñedos Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
Esto comienza cerrado y apretado, cerrado por taninos e inmadurez, pero muchos remolinos revelan notas esquivas de regaliz negro y mora, acentuadas por roble ahumado. Los taninos realmente se mueven hacia el medio, pero a pesar de ser duros, exhiben una gran raza. A pesar de su dulce núcleo de fruta, esto no está ni cerca de estar listo. Dale 10 años. Selección de Bodega.
abv: 14.7% Precio: $50

94 Montagna 2009 Triangle Syrah (Valle de Napa).
Elaborado en un estilo rico y maduro que quizás favorece el poder sobre la elegancia, es delicioso de principio a fin. Es un vino grande e intenso, masivo en sabores de mora y moca, con una carnosidad de tocino que es en parte Syrah y en parte roble ahumado. Si bien es un poco obvio en su atractivo, muestra a Syrah en su llamativo mejor Napa.
abv: 15.1% Precio: $60

93 Melanson 2009 Matthew’s Block Cabernet Sauvignon (Valle de Napa).
Un vino para la bodega. Los taninos son grandes y duros, con cierta austeridad que sugiere los suelos rocosos de este viñedo serrano. Pero la fruta, empaquetada en un núcleo denso, está madura y aparentemente dulce en moras y cerezas. La musculatura juvenil se suaviza después de un tiempo en el vaso o en la jarra, pero es mejor que lo añeje hasta el 2019 más o menos. Selección de Bodega.
abv: 14.8% Precio: $67

93 Villa del Lago 2008 Cabernet Sauvignon (Napa Valley).
Este comienza un poco tosco, con taninos fuertes que tienen una sensación de bordes ásperos. Es muy rico en moras y grosellas negras, pero muestra más poder que elegancia. El tiempo en el vaso ciertamente lo abre, revelando una nota de cassis rica y embriagadora. Si bien el alcohol es alto, puede desarrollar fácilmente la complejidad de la botella durante los próximos 10 a 15 años.
abv: 15.4% Precio: $225

92 Chappellet 2010 Signature Chenin Blanc (Valle de Napa).
Picante y enérgico, limpio y ácido, esto muestra aromas de limón Meyer, lima, melocotón blanco, minerales y pimienta blanca. Afortunadamente, tiene un sabor muy seco, con sabores exóticos de frutas tropicales, anacardos y flores blancas envueltos en una sensación cremosa y ahumada en la boca. Uno de los mejores Chenin Blancs de California de los últimos años.
abv: 14.1% Precio: $30

92 Vino tinto patentado Continuum 2009 (Napa Valley).
Cultivado en el viñedo de la finca en la región de Pritchard Hill, al este de Silverado Trail, el '09 Continuum demuestra el adagio de que una gran bodega producirá vino fino incluso en una cosecha comprometida, como lo fue 2009 con condiciones frescas y lluvia durante cosecha. Denso en taninos y con un núcleo sólido de moras y especias, el vino muestra una hermosa complejidad, firme y masculino en minerales. Aún así, es valiente y demasiado joven para disfrutarlo ahora. Guárdelo durante 6 a 8 años. Selección de Bodega.
abv: 14.7% Precio: $165