Awamori es una bebida japonesa arraigada en su pasado. Con seis siglos de historia en Okinawa y las islas Ryukyu, este licor a base de arroz y koji es el más antiguo elaborado en Japón. En cierto modo, es similar a shochu pero difiere en términos de producción y lugar de origen, al tiempo que ofrece un perfil de sabor complejo que va desde funky y atrevido hasta rico y mezclado con vainilla. Mientras shochu Se puede preparar con arroz, batata, cebada y una amplia gama de ingredientes adicionales, el awamori solo se elabora con arroz y proviene específicamente de Okinawa. Y a diferencia del shochu, que sigue siendo un favorito local, el awamori ha perdido el favor de los consumidores más jóvenes a lo largo de los años. Sin embargo, sus destilerías de la vieja escuela están implementando diferentes estrategias para seguir siendo relevantes y encontrar una nueva audiencia.

'La generación mayor todavía ama el awamori en Okinawa, pero la generación más joven no tanto', dice Akira Nakazato, maestro destilador de la notable casa awamori Mizuho Shuzo, o Destilería Mizuho , fundada en 1848 y ahora dirigida por la séptima generación de la familia Tamanaha.

Para aprovechar ese grupo de edad más joven antes de que sea demasiado tarde, Mizuho y otros productores han estado reduciendo el fuerte sabor del awamori para crear versiones mezclables más adecuadas para cócteles y extendiéndose a otras bebidas espirituosas, incluidas Ginebra y Ron , que resaltan los ingredientes y tradiciones locales a través de una nueva lente.

Una exploración del terruño de Okinawa

La caña de azúcar se ha cultivado en las islas de Okinawa, ricas en minerales, una cadena con geología tanto volcánica como coralina, durante cuatro siglos. Un producto agrícola muy apreciado y una especialidad local es el kokuto, o azúcar negro de Okinawa, que se sirve en cubitos del tamaño de un bocado como refrigerio dulce y apreciado por su rico sabor. Combinar ese linaje con la herencia de destilación de la isla fue quizás una evolución inevitable.

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Bajo la dirección de Nakazato, Mizuho dio a conocer el ambicioso unron marca, que obtiene kokuto de ocho islas diferentes del archipiélago. El resultado es una tentadora serie de ocho rones que representan la variedad kokuto particular cultivada en una isla determinada, así como el terruño de sus alrededores. En agosto, Mizuho lanzó un ron mezclado que incluía las ocho islas constituyentes en un todo cohesivo y afrutado tropical.

“Este proyecto está conectando la caña de azúcar de Okinawa con el futuro”, dice Nakazato, y agrega que el entorno húmedo y subtropical de Okinawa debería sonar para los devotos del ron caribeño. “Es casi la misma latitud que su famosa producción de ron. Creo que Okinawa puede ser un nuevo lugar sagrado para el ron”.

También bajo la marca OneRum se encuentra un ron agrícola elaborado con caña de azúcar cultivada por Mizuho en su propia granja, un proyecto para el que han atraído a una variedad de socios, como destacados propietarios de bares y bartenders japoneses. 'En comparación con el ron producido en otros países, se puede sentir la diferencia de terruño entre el ron agrícola de Okinawa y el ron de azúcar negro elaborado en islas remotas', dice Issey Teruya, propietario de segunda generación de Barra de kiwi de Sammy , a whisky y bar de bebidas espirituosas en Okinawa.

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Para Teruya, uno de los socios locales que fue invitado a participar en el proyecto, el ron de Okinawa que muestra su terruño único sirve como una introducción a la isla y sus otras bebidas espirituosas más tradicionales. “Para aquellos que no conocen Okinawa, me gustaría que primero bebieran ron de Okinawa y visitaran Okinawa con sus pensamientos”, dice.

Kokuto está ganando terreno en el mundo de los bares gracias a un licor de awamori y kokuto lanzado en 2023 llamado Kokuto de Lequio. Es una creación de Shingo Gokan, el fundador del famoso restaurante de Tokio. Club SG bar de cócteles y otros lugares de moda, incluidos Compañía sobria en Shangai y El Lequio en Naha, Okinawa. Es el producto de Gokan, pero se fabrica en conjunto con una cara familiar en Mizuho. 'Las bebidas espirituosas son un mundo muy pequeño', dice Nakazato.

La ginebra también está de moda en Okinawa

Quizás ninguna bebida espirituosa haya extendido su producción tan lejos como la ginebra, y Okinawa ahora puede contarse entre sus muchos hogares globales. Un ejemplo destacado proviene de Masahiro Shuzo , una destilería de Okinawa fundada en 1883. Masahiro Okinawa Gin incluye ingredientes botánicos locales como melón amargo goya, hojas de guayaba, pimienta larga y shekwasha, un cítrico ácido originario de la isla. Se produce con técnicas de destilación awamori que utilizan dos destiladores individuales diferentes para crear una ginebra con un sabor único.

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Mizuho comenzó sus propios esfuerzos en 2018 con Origen 1848 , su primer proyecto de espíritus artesanales más allá del reino awamori. Según Nakazato, el rico perfil tropical de Ori-gin evoca a Okinawa con ingredientes botánicos como pimienta, té, jengibre en cáscara y shekwasha. 'Utilizamos sólo ingredientes locales', dice Nakazato, y agrega que la receta de Ori-gin también incluye una cepa particular de levadura de sakura, mientras que las ediciones aromatizadas destacan productos como las fresas de Okinawa.

Awamori hecho para cócteles

Otro hierro en el fuego para el resurgimiento awamori es una marca producida específicamente para cócteles. Ryukyu 1429 es un advenedizo, creado en parte con financiación del gobierno japonés para apoyar la industria awamori. Ryukyu 1429 obtiene awamori de tres destilerías: Chuko , Zuisen y Kumesen de Kumejima —Con el objetivo de impulsar la presencia global de la categoría.

“Creo que al crear excelentes cócteles, los bartenders pueden mostrar al público el potencial del awamori, similar a algo como el mezcal, que ahora es uno de los licores de cóctel más queridos”, dice Gento Torigata, bartender del aclamado bar de cócteles de Londres. Cantidad .

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Torigata señala que cada uno de los tres productos de Ryukyu 1429 tiene un perfil de sabor distintivo que funciona bien en diferentes estilos de bebidas: Kaze presenta hongos y especias, Mizu ofrece frutas tropicales maduras y Tsuchi toques de chocolate amargo. Recomienda a los principiantes en la categoría comenzar con su expresión Tsuchi, que el productor compara de alguna manera con un whisky blanco, en bebidas como el Martini Expresso . Su riff es el cóctel Ryukyu, incorporando Ryukyu 1429 Tsuchi con Pedro Ximénez and Oloroso Sherries , espresso, jarabe de arce y una pizca de sal, que sirve como una introducción accesible para los bebedores occidentales que buscan aclimatarse al licor.

Además de Kwãnt, luminarias de bares de cócteles que van desde el famoso Bar americano en The Savoy a lo moderno, vanguardista sorbos en Barcelona han recurrido a Ryukyu 1429 en busca de bebidas especiales. Si awamori puede afianzarse en ese tipo de establecimientos, tal vez sea sólo cuestión de tiempo antes de que los aficionados a las bebidas espirituosas y los cócteles de todo el mundo se den cuenta. Esa es la esperanza, de todos modos.

'Creemos que habrá una oportunidad para que los bartenders de todo el mundo muestren interés en el awamori después de experimentar los placeres de beber ginebra, ron y otras bebidas espirituosas producidas en Okinawa', dice Teruya.