Un sábado por la noche a principios de marzo de 2020, incluso con una reserva y los primeros destellos de preocupación por la pandemia, la espera de uno de Pueblo picante cinco mesas fue de 45 minutos. Los invitados se presionaron contra la única pared desocupada del restaurante y bebieron Cruse Wine Co.'s chispeante Valdiguié de vasos de plástico mientras que en silencio los comensales se complacen en sus asientos.

La recompensa por su paciencia: una mesa rebosante de pollo en bandeja grande, panqueques de cebolleta, fideos hechos a mano, callos de cordero hui mei, montones de bok choy y demasiadas botellas de vino para terminar un six-top.

Spicy Village, ubicado junto a Forsyth Park en el extremo norte de Chinatown, es uno de los restaurantes chinos BYOB más queridos de la ciudad de Nueva York y uno de los más pequeños. También se ha convertido en una meca para la comunidad del vino, donde los entendidos de la ciudad traen botellas de colecciones personales para degustar y compartir durante las comidas. La copropietaria Wendy Lian a menudo tiene que sacarlos de las mesas cuando se quedan demasiado tiempo, o al menos lo hizo antes de la ciudad. cerrar el servicio de cena el 16 de marzo.

Diez meses después, los suministros para llevar ocupan sus mesas y, en lugar de invitados, una bicicleta de reparto se abraza a la pared. En una tarde nevada de diciembre, una sola bolsa para llevar esperaba junto a la caja registradora para que la recogieran. Lian, que sueña con abrir algún día un restaurante más grande y lujoso, dice que las ventas han bajado un 75%.

La copropietaria Wendy Lian, donde una línea siempre presente de comensales y amantes del vino solía esperar una de las mesas más solicitadas de Spicy Village / Foto de Caroline Hatchett

Lo nuevo no tan normal de Chinatown

En septiembre, el 27% de las empresas del barrio chino de Nueva York habían cerrado de forma permanente, según Envía amor a Chinatown , una organización de ayuda Covid-19 que ayuda a las pequeñas empresas de propiedad asiática.

'Estos lugares se cerraron por déficit', dice Louise Palmer, representante de prensa del grupo. “La retórica racista y xenófoba estuvo en el éter en enero y febrero. El Año Nuevo chino cae en esa época y es la temporada más lucrativa para el vecindario. Sin ese negocio, ya estaban luchando. Y la retórica del 'kung flu' no desapareció '.

Para agravar el problema, Palmer dice que las barreras del idioma y la contabilidad en papel y lápiz impidieron que las empresas recibieran ayuda del gobierno. Muchos, como Spicy Village, no usan aplicaciones de entrega o tienen tecnología de tarjetas de crédito, y Chinatown fue uno de los últimos vecindarios de la ciudad en tener asientos al aire libre aprobados. “Cuando llegó la hora de cenar al aire libre, la gente debía meses y meses de alquiler atrasado. Es difícil salir de eso ', dice Palmer.

“Nunca terminamos las botellas, bebemos hasta la última gota, y si alguien en la habitación quiere vino, lo compartimos. Es la versión más maravillosamente optimista de la realidad '.

Miguel de Leon, wine director, Pinch Chinese

En el ámbito aún más especializado de los BYOB, gran parte del atractivo radica en la alquimia de reunirse con amigos, comer buena comida y beber los vinos que le encantan.

'Tratar de recrear esa experiencia en solitario con comida para llevar no tiene sentido', dice Miguel de León, director de vinos de Pizca de chino en Soho y un BYOB regular. “Siempre recibes miradas cuando traes todas estas botellas, pero cuando otros comensales comienzan a ver lo que estamos bebiendo, siempre dicen: 'Deberíamos haber hecho eso también'. Nunca terminamos las botellas, bebemos hasta el último gota, y si alguien en la habitación quiere vino, lo compartimos. Es la versión más maravillosamente optimista de la realidad '.

Peking Duck House, otro BYOB chino popular entre las multitudes de vinos, continúa usando asientos al aire libre para resistir la pandemia, a pesar de los meses más fríos / Foto de Caroline Hatchett

Una conexión especial con la comunidad somm.

Shakera Jones compara las comidas BYOB con una comida compartida, pero para el vino.

'Se crea un sentido de comunidad a través de la narración de historias y las botellas que la gente trae de casa', dice Jones, oficial de tecnología en Mount Sinai Health System, entusiasta del vino y la fuerza creativa detrás del blog de comida y vino. Las chicas negras también comen . “No es pretencioso. Nadie se jacta ni pontifica. Es solo, 'Tengo una botella asesina que va a arder con este plato de fideos' '.

Chinatown está salpicado de BYOB, pero algunos ocupan un lugar especial en el corazón de la comunidad vinícola de Nueva York, como Casa del pato de Pekín , Wonton King de Wu , Pueblo picante, Hop Kee , y por la noche, Gran NY Noodletown . Con una combinación de suerte, comensales leales y perseverancia, estos restaurantes se han mantenido a lo largo de la pandemia hasta ahora. Pero se están preparando para un invierno difícil y un Año Nuevo chino mediocre, cuyas festividades comienzan el 12 de febrero.

“Se crea un sentido de comunidad a través de la narración de historias y las botellas que la gente trae de casa. No es pretencioso. Nadie se jacta ni pontifica '.

Shakera Jones, las chicas negras también comen

'Creo que la gente pedirá grandes pedidos para llevar para el Año Nuevo chino', dice Derek Wu, propietario de Wonton King de Wu. 'No creo que vayan a cenar aquí'.

Wu pudo cubrir una amplia franja de acera para cenar al aire libre e instaló mesas con susans perezosos. Aunque el negocio se ha desacelerado con el clima más frío, la mayoría de sus 10 mesas estuvieron ocupadas durante el Día de Acción de Gracias y el restaurante tenía un buen negocio de comida para llevar. Un cliente de mucho tiempo incluso ha enviado el servicio de automóvil para recoger la comida.

Sin embargo, Wu se ha resistido a agregar el servicio de entrega hasta ahora.

'Sé que es una locura. Algunos restaurantes tienen planes de entrega, pero yo nunca quiero eso para Wu's ”, dice. “Quiero que la gente venga a nuestro restaurante y experimente la comida y el servicio, la sensación. Nuestra comida es al estilo cantonés real, no americanizada, y nuestros camareros tratan a los clientes como si fueran amigos '.

El propietario Derek Wu frente al Wonton King de Wu, en la esquina de East Broadway y Rutgers / Foto de Caroline Hatchett

Liz Burton, que trabaja en Bolsa de vinos de Brooklyn , es un devoto de Wu y regresó este verano para una cena de celebración al aire libre. 'Al ir al restaurante y tener la hospitalidad que te perdiste, todos comentamos que era la primera vez que muchos de nosotros recordaba haber sonreído', dice.

Burton Boyle se introdujo en el mundo del vino de Nueva York a través de los BYOB de Chinatown. A medida que pasó de una carrera en la televisión a la del vino, los restaurantes fueron el telón de fondo de las cenas de los enólogos con sommeliers y coleccionistas. Lanzó un evento de Charles Heidsieck en Wu's con lechones enteros y cangrejos vivos presentados junto a la mesa, y lo celebró allí con Brío compañeros de trabajo en la fiesta navideña de la tienda de vinos.

'Al ir al restaurante y tener la hospitalidad que te perdiste, todos comentamos que era la primera vez que muchos de nosotros recordaba haber sonreído'.

Liz Burton Boyle, Bolsa de vinos de Brooklyn

'Es la combinación de estos dos mundos de la hospitalidad, como si estuvieras alrededor de la mesa con tu familia en Acción de Gracias', dice. 'Excepto que no se puede replicar en casa'.

Cuando era una joven sumiller, Ashley Santoro asistía a las cenas BYOB en Peking Duck House con el sumiller Patrick Cappiello, para quien el restaurante almacenaba un juego especial de copas de vino. Lanzamientos antiguos, grupos de degustación, exhibiciones regionales y eventos de revistas fueron todas excusas para amontonarse en un BYOB.

'Cuando eres un somm joven, trabajas seis días a la semana y vives por un día libre y esos momentos en los que llegas a te permite traer tu pripia bedida alcohólica con amigos', dice Santoro. 'Simplemente dices, 'Quiero ir al jamón' y compartir estos vinos locos que realmente no puedes pagar'.

Mark's Wine & Spirits, un proveedor local de botellas de Mott Street / Foto de Caroline Hatchett

BYOB chinos como parte de un ecosistema más grande

Con Caitlin McConnell, Santoro corre Vino Leisir , una tienda de botellas de Chinatown ubicada a la vuelta de la esquina de Wu's. Los sommeliers pasaban por Leisir para tomar magnum de camino a la cena, o una botella de uno de los maridajes de comida china favoritos de Santoro, el vino de naranja. Incluso ha entregado botellas a los comensales de Wu's a mitad de la comida.

Leisir, cuya selección se centra en vinos naturales y de baja intervención, abrió a mediados de 2019. Por casualidad, Santoro lanzó ventas en línea y un club de vinos pocas semanas antes de que la pandemia cerrara la ciudad de Nueva York. Las operaciones no han sido fáciles. Para reducir el riesgo de infección, Santoro y McConnell se turnan manejando la pequeña tienda . Se ven obligados a desembolsar dinero para los servicios de entrega y actualmente tienen miles de dólares en reclamaciones por vino perdido con Postmates.

Pero el negocio sobrevivirá.

En Mark's Wines & Spirits, una tienda de barrio más tradicional, las ventas han caído un 75%, según el gerente de una tienda. Mark's se encuentra en 53 Mott Street, a minutos a pie de al menos cinco BYOB: Peking Duck House, Hop Kee, The Original Buddha Bodai Kosher Vegetarian Restaurant, Great NY Noodletown y Deluxe Green Bo.

Mark's está dirigido a bebedores de vino más informales: personas que toman una botella de Beaujolais y corren. También sirve a muchos en la comunidad chino-estadounidense. Durante las vacaciones y el Año Nuevo chino, no es raro que los compradores gasten $ 1,000 o más en vino y whisky para llevar a los restaurantes cercanos. Esas ventas se han evaporado.

¿Es hora de redefinir 'sommelier'?

“Estas pequeñas empresas son fundamentales para el tejido de Chinatown, culturalmente”, dice Palmer. Los BYOB son parte de un ecosistema que crea puestos de trabajo, a menudo para trabajadores que apoyan hogares multigeneracionales y para quienes el inglés es un segundo idioma. A través de su trabajo con Send Chinatown Love, Palmer, quien creció en una comunidad acomodada y es mitad china, descubrió que uno de cada cuatro asiáticos mayores vive en la pobreza en Nueva York, y los asiáticos mayores pobres tienen más probabilidades de vivir con su familia extendida cualquier otro grupo.

“Chinatown está lleno de edificios de estilo de vivienda de alquiler estabilizado, y muchos restaurantes del vecindario mantienen los precios bajos porque alimentan a una comunidad sin dinero”, dice.

En Leisir, Santoro ha descubierto cómo ajustar los precios y modificar el inventario para un mundo centrado en la entrega. '[Pero] ¿cómo es posible que Spicy Village incurra en todas estas tarifas cuando venden cosas por $ 4?' ella dice. 'El mismo plato costaría $ 12 en cualquier otro lugar'.

El valor está integrado en el vecindario, pero crea complicaciones. La comida barata impulsa el negocio y también paraliza la capacidad de adaptación de los restaurantes.

Si bien a todos, incluida la comunidad vinícola, les encantan las ofertas, De Leon dice que los somm no están paseando por Chinatown en busca de comida barata. Ha gastado hasta $ 200 en fabulosos almuerzos BYOB programados para el mediodía, pero 'nadie llega hasta la 1:00 p. M. Y todos comenzamos justo cuando comienzan el servicio de cena', dice de Leon. '¿Dónde más puedes hacer eso? ¿Tienes comida deliciosa y una experiencia gastronómica bastante auténtica, además de beber lo que quieras? Estoy feliz de gastar el dinero porque sé que estos lugares serán geniales '.

Hop Kee, un BYOB nocturno particularmente popular entre los profesionales de la hospitalidad fuera del trabajo en tiempos previos a la pandemia / Foto de Caroline Hatchett

Termina un año difícil mientras comienza un futuro incierto

A la 1 pm de un miércoles de diciembre, antes de que la ciudad de Nueva York cerrara el comedor interior por segunda vez, había un solo restaurante en Hop Kee. Al cabo de una hora, un segundo invitado pasó a buscar comida para llevar. Guirnaldas y hileras de luces adornaban las paredes, y un registro de seguimiento de contrato obligatorio reveló que unas seis partes habían llegado el día anterior, así como el día anterior. Los camareros se sentaban en las cabinas y revisaban sus teléfonos. Uno hacía crujir los nudillos, y era el único sonido en los restaurantes, salvo las ollas y sartenes en la cocina.

Hop Kee es un restaurante cantonés solo en efectivo, sin entrega, en Mott Street. De Leon lo llama la 'tierra de la comida personalizada' y le gusta su chow mein, won tons y chuleta de cerdo. Sin asientos al aire libre y la prohibición de comer en el interior, el negocio de Hop Kee se ha reducido a pedidos telefónicos del vecindario.

Al otro lado de la calle, Peking Duck House está mejor. Sus asientos al aire libre cubiertos tienen capacidad para 10 mesas, todas llenas un sábado por la noche en diciembre. Pero de acuerdo con los mandatos de la ciudad, una fiesta de albóndigas, brochetas de cerdo, pato de Pekín y chuletas de cordero termina abruptamente a las 10 p.m. Es como el baile de Cenicienta, con un toque de queda más temprano.

Las juntas de pizza se han convertido en focos de vinos de vanguardia

Jones y su grupo de confianza de compañeros de comedor regresaron a Peking Duck House el verano pasado. En el pasado, ella podría haber traído su propia cristalería, para beber mejor un primer cru Chablis . Pero ahora dice que solo se trata de unirnos.

'Mire, estoy feliz de ver gente y creo que la gente está empezando a apreciar el valor que tiene sentarse y compartir una comida', dice Jones.

Pero las comidas se sienten diferentes, tal como lo hacen en los restaurantes de todo el país con separadores de mesa adicionales, menús de códigos QR, desinfectante de manos y controles de temperatura.

'En Chinatown, eso se amplifica', dice Jones. 'Estás acostumbrado a sentarte tan cerca de la gente y ver lo que todos piden. Enciende la conversación. Como, '¡Mierda! No ordené eso y se ve muy bien '. Ahora, solo estás interactuando con las personas con las que viniste '.

De Leon solo ha cenado fuera unas pocas veces desde marzo, temeroso de transmitir el virus a los trabajadores del mismo modo que teme por la seguridad de su equipo en Pinch. Él está cocinando más en casa, aunque todavía elige algún que otro cerdo asado y fideos de cebolleta y jengibre de Great NY Noodletown. Por mucho que le encantaría pedir el menú completo en Wu's un martes por la tarde, De Leon dice que los clientes habituales por sí solos no pueden salvar los restaurantes que aman.

“Podemos criticar y lamentar la cultura de los restaurantes y lo que sucedió, pero también podemos canalizar ese dolor hacia la voluntad política, hablando con senadores y congresistas”, dice.

Mientras tanto, la colección personal de vinos de De Leon está 'acumulando polvo' mientras espera el día en que él y una docena de amigos puedan regresar a Peking Duck House. 'La primera vez que podemos salir y hacer una cena grande y divertida, ahí es donde vamos'.