El mundo del vino siempre ha estado obsesionado con la noción de lugar, y por una buena razón. Algunas uvas solo pueden crecer de manera distintiva en ciertos lugares. El clima, la geología, el aspecto y otras consideraciones geográficas influyen en el vino resultante.

Pero mientras viajo por los rincones únicos del Costa central —Distintos lugares como la Sta. Rita Hills y Paso Robles que provocan la envidia del terruño en viticultores de todo el mundo, me temo que esta obsesión se está volviendo miope. Nuestro sesgo de ubicación oculta otros factores que son igualmente críticos para el alma de una región, en particular el papel de los seres humanos, cuya dedicación e impulso contribuyen tanto al surgimiento de una denominación como la luz del sol y la tierra.

Rich Smith califica como tal figura cuando se trata de las tierras altas de Santa Lucía, el Pinot Noir - y Chardonnay -pesada porción del condado de Monterey. Cuando Smith murió de cáncer de páncreas en diciembre a los 69 años, la región se elevó a su honor.

'No hay un solo productor o viticultor en la costa central que no se haya beneficiado del trabajo incansable de Rich en la promoción de la región', dice Dave Muret, director ejecutivo del Colectivo de Artesanos del Vino de Santa Lucía Highlands.

“ Cuando Robert Mondavi comenzó a expandirse seriamente en la Costa Central, trabajó con Rich para desarrollar relaciones y encontrar el mejor terreno para cultivar ”, dice Steve Smit de Marcas de constelaciones . 'Su franqueza y pensamiento innovador fueron siempre un soplo de aire fresco, y su capacidad para ver el panorama general fue una torre de fuerza para todos nosotros'.

Solo pude pasar un poco de tiempo con Smith, en agosto de 2014, pero su humildad y visión fueron evidentes esa tarde. Mientras conducíamos por River Road, el río Salinas a nuestra izquierda, las tierras altas de Santa Lucía inclinadas hacia los picos a nuestra derecha, señaló los viñedos que plantó durante la década de 1970. En aquellos primeros días, todas las uvas iban a los grandes productores que las mezclaban con otras regiones.

“No teníamos salidas artesanales para la uva”, me dijo. “El criterio fue industrial”.

Entonces, en 1988, Smith y su esposa, Claudia, fundaron Bodega Paraiso para llamar la atención sobre el potencial de la región.

“Siempre se han elaborado buenos vinos en todas partes del Valle de Salinas”, dijo Smith durante nuestra conversación. “La razón por la que entramos en el negocio de las bodegas es porque no teníamos suficientes bodegas artesanales”.

Cuando le pregunté cuánto vino producía Paraíso anualmente, dijo que oscilaba entre 20.000 y 25.000 cajas, pero luego añadió con una sonrisa: 'Nuestro objetivo es llegar a las 5.000'. Claramente, su deseo de hacer vinos boutique nunca disminuyó.

Casi al mismo tiempo que comenzó Paraíso, Smith y Nicky Hahn trazaron los límites de una denominación de ladera y acuñaron el nombre Santa Lucia Highlands, que los federales aprobaron como Área Vitivinícola Estadounidense (AVA) en 1991. En pocas palabras, sin Smith ni siquiera ser una Sierra de Santa Lucía en absoluto.

Por supuesto, cuando era niño, Jason Smith pensaba que todos crecieron conduciendo tractores con un padre productor de uvas. Sus padres no presionaron a Jason para que ingresara en el negocio familiar, pero lo hizo después de graduarse de UC Davis, el alma mater de su padre, y trabajó junto a Rich durante casi 25 años. Incluso entonces, no fue hasta los últimos años que se dio cuenta de cuánto le daban crédito a su padre por el éxito de la región.

“Para mi papá, se trataba simplemente de explorar oportunidades”, dice Jason. 'Él y mi mamá comenzaron la bodega porque creían en el condado de Monterey, y creían en las tierras altas de Santa Lucía y el increíble Chardonnay y Pinot Noir que podrían salir de la zona'. Según Jason, la atención se centró siempre en el colectivo más que en su propia marca. 'Se trata de ver a nuestros vecinos triunfar', dice.

Pero en los últimos dos años, los Smith han comenzado a trazar un nuevo curso, creando el Vinos de la familia Smith paraguas en febrero. Abarca Valley Farm Management (la empresa de viñedos que Rich fundó hace décadas), la marca Paraiso (entre $ 20 y $ 45 al por menor), una Zinfandel marca llamada Irie y la etiqueta Alexander-Smith recientemente lanzada ($ 45– $ 65).

'No lo aceptamos porque estamos en él, pero los viñedos y las bodegas de propiedad familiar son únicos', dice Jason. “Tenemos la oportunidad de ir de la raíz a la mesa, así que Smith Family Wines es como lo abordamos. Cuando mi padre falleció, el hecho de que su nombre cubriera nuestra empresa adquirió un nuevo significado en términos de legado '.

Así que brinde por Rich Smith esta noche y nunca olvide que las personas son tan importantes como el lugar cuando se trata de un buen vino.

El Santa Lucia Highlands AVA organiza su celebración anual este sábado 14 de mayo de 1 a 4 p.m. en la bodega Mer Soleil. Ver www.santaluciahighlands.com .