Una región donde los príncipes y los pobres pueden encontrar la botella de sus sueños, el condado de Monterey juega con los extremos de la calidad y la cantidad de la elaboración del vino.

Las tierras altas de Santa Lucía, influenciadas por el Pacífico, producen algunos de los mejores y más caros Pinot Noir y Chardonnays de California. Sin embargo, del piso del Valle de Salinas salen innumerables vinos etiquetados simplemente como 'Costa Central', que generalmente se venden por menos de $ 20.

Escondidas a simple vista se encuentran las regiones de Arroyo Seco, Chalone y Carmel Valley, tres áreas vitícolas estadounidenses (AVA) que brindan un amplio término medio entre botellas distintivamente caras y asequibilidad relativa. Después de años de quedarme impresionado con los vinos de estos AVA, los exploré con mayor profundidad este verano.

Arroyo Seco

Cementerios de granito y viento implacable

El Arroyo Seco, un afluente del río Salinas, excava una amplia quebrada a través de las escarpadas montañas de Santa Lucía, cuyos flancos costeros enmarcan Big Sur a solo 20 millas al oeste. Luego derrama rocas de todos los tamaños en las llanuras cercanas a los pueblos agrícolas de Greenfield y Soledad.

Fundado en 1983, Arroyo Seco AVA es anterior a las Tierras Altas de Santa Lucía en una década, y estuvo históricamente dominado por operaciones de cultivo a gran escala. Es un lugar especialmente prometedor para Pinot Noir, Chardonnay y Sauvignon Blanc, pero su variada topografía ofrece oportunidades para blancos aromáticos, así como tintos inspirados en el Ródano y Burdeos.

Tocando el tambor de Arroyo Seco más fuerte es Mike Kohne, cuyo currículum incluye muchos años en Bodegas Rosenblum .

“Vi mucho de California”, dice Kohne. “Queríamos crear nuestro propio nicho y hacer algo que nadie estaba haciendo en realidad. Y no había nada como el Arroyo Seco. Era solo esa roca '.

Su Vinos Misericordiosos etiqueta, una de las primeras de la región en promover viñedos individuales, comenzó con la cosecha de 2008.

los Wente family's El punto de apoyo en la región, que hoy asciende a casi 1,000 acres de vides, comenzó en la década de 1960. Mientras el viticultor de quinta generación Karl Wente me conduce a través de la propiedad que está dominada por Chardonnay pero que incluye Pinot Gris, Gewürztraminer, Syrah y Pinot Noir, me habla de 'cultivar sabores'.

Vides de Pinot Noir en Wente Vineyards / Foto de Michael Housewright

Sacudiendo la región

Wente, un graduado de Stanford y de la Universidad de California (Davis), canta las melodías de su banda de rock, The Front Porch, que suena en el estéreo del camión. Wente menciona que acaba de ser nombrado director de operaciones de la empresa, aunque prefiere que no cambie mucho.

“Quiero estar lo más cerca que pueda de tener botas sucias en el viñedo y una lengua morada en la bodega”, dice, terminando nuestro recorrido en lo alto de una cresta que domina toda la denominación, la niebla de la bahía de Monterey visible lejos del norte.

Por qué mirar las regiones vitivinícolas emergentes

Después de cruzar el río en un puente verde colgado sobre familias que jugaban en las piscinas de abajo, llego al viñedo de Luis Zabala, un californiano de octava generación cuyos antepasados ​​españoles llegaron a Santa Bárbara en 1793 y se establecieron aquí en 1862. conduciendo a través de las vides plantadas por primera vez en 1972, un coyote corre hacia el lecho del río. Aunque su tramo del río está seco como un hueso en este día, puede inundarse en el invierno.

Luis y Leslie Zabala / Foto de Michael Housewright

A diferencia de gran parte de la California afectada por la sequía, los acuíferos de Arroyo Seco están llenos de agua fresca y limpia que se limpia con este filtro de piedra natural. Pero esas rocas son una pesadilla al plantar, lo que resulta en montones e hileras de 'cementerios de granito' en toda la región. Zabala vende uvas a unas dos docenas de productores, pero solo unos pocos han incluido Viñedo Zabala en la etiqueta.

'Ese número está empezando a crecer', dice.

Aire caliente

Las rocas y el agua limpia son solo parte de la historia. También hay viento constante, que silba a través de un naranjo cercano cuando me siento con Jeffrey Blair de Viñedos de Blair .

Su familia se instaló en la región en la década de 1920. Blair señala por encima del hombro a la casa donde, de niño, solía hacer vino con su abuelo en el sótano. La ganadería y la cría fueron su enfoque principal hasta aproximadamente 2007, cuando plantó vides y comenzó a aprender a hacer Pinot Noir y Chardonnay.

Jeffrey Blair / Foto de Michael Housewright

Él cree que el viento agrega estrés a las vides, reduce la producción de azúcar y aumenta los niveles de ácido. “Hoy dejo mi refractómetro en casa”, dice, refiriéndose al dispositivo de prueba de azúcar. 'Decidimos cuándo elegir el gusto'.

Su enólogo, David Coventry, está emocionado de ver a más personas como Blair levantar la reputación de Arroyo Seco.

“La región ha sufrido por tener tantas bodegas muy grandes y no muchas pequeñas”, dice Coventry. “Los grandes atraen la atención, pero los pequeños brindan grandeza”.

'Hay una curiosidad infinita aquí'. —Kristen Barnhisel

Si hay un hombre que ayudó a cerrar la brecha entre cantidad y calidad en Arroyo Seco, ese es Jerry Lohr. Me saluda con una amplia sonrisa y un firme apretón de manos fuera de la enorme instalación de vino blanco que construyó en 2014 para celebrar su J. Lohr 40 aniversario de la marca. Recuerda haber saltado a los pozos de las retroexcavadoras en 1972 cuando apostó plantando uvas aquí.

“Me siento bendecido al despertarme cada mañana y saber que mi creencia ha sido probada”, dice Lohr.

De izquierda a derecha: Kristen Barnhisel, Jeff Meier y Jerry Lohr / Foto de Michael Housewright

En el interior, Kristen Barnhisel, la enóloga, luce todas las comodidades de la instalación, que se esperaba que triturara más de 5.000 toneladas esta cosecha. A pesar de ese volumen, Barnhisel dice: 'Tenemos la oportunidad de probarlo todo'.

También se le anima a experimentar.

'Aquí hay una curiosidad infinita', dice.

De la sopa a las nueces

Unos minutos más tarde, voy con Michael Griva en su Buick Country Club Coupe de 1928, un automóvil antiguo que mantiene tan meticulosamente como sus viñedos. Desde 1868, su familia ha dirigido diversas operaciones agrícolas y ganaderas, criando de todo, desde ganado y granos hasta maíz para el popular refrigerio, nueces de maíz y pimientos para Ortega Chiles. Griva plantó vides en 1997 y rápidamente se convirtió en una fuente de fruta de alta calidad, incluido el clon Musqué de Sauvignon Blanc, que los productores de Arroyo Seco ayudaron a salvar de la extinción.

Michael Griva / Foto de Michael Housewright

“Me encanta cultivar Sauvignon Blanc”, dice Griva, actual presidente de la Arroyo Seco Wine Growers Association . “Es como un caballo de carreras. Llega tarde a la brotación y luego se va rápido, por lo que tenemos un objetivo de cosecha muy estrecho '.

Cuando se pone el sol, Griva se detiene en su granero renovado, donde le aguardan los platos a la parrilla de Roy's Sausage Factory en la cercana Greenfield, el queso de Schoch Family Farmstead en Salinas y más enólogos.

Degustamos una gran cantidad de Pinot Noirs en busca de tipicidad. Tal vez sea todo ese hablar de rock, pero detecto piedra triturada en cada uno de los vinos, un carácter agradablemente rústico que une a la región.

En la cocina remodelada de la casa principal, construida por un senador estatal en 1936, la propietaria Ann Hougham prepara huevos revueltos mientras yo doy un paseo por los mismos pollos responsables del desayuno y luego por su viñedo de 14 acres de Syrah, Sangiovese y Zinfandel.

Realizo una degustación similar más adelante en mi viaje con los Chardonnays, que pueden ser un trampolín para que los amantes del estilo californiano salten hacia Borgoña. Los vinos están lo suficientemente maduros y redondeados para la familiaridad de Golden State, pero con frescura, sal sabrosa y tensión calcárea que insinúan lo mejor del Viejo Mundo.

A la mañana siguiente, la luz del sol envuelta en niebla entra por la ventana de mi habitación en Mesa Del Sol Vineyards , una de las pocas opciones para pasar la noche en la zona. Ubicada dramáticamente sobre el lecho del río Arroyo Seco, la propiedad fue una vez una parada de diligencias y un balneario frecuentado por Teddy Roosevelt.

En la cocina remodelada de la casa principal, construida por un senador estatal en 1936, la propietaria Ann Hougham prepara huevos revueltos mientras yo doy un paseo por los mismos pollos responsables del desayuno y luego por su viñedo de 14 acres de Syrah, Sangiovese y Zinfandel.

Ann Hougham / Foto de Michael Housewright

A los rojos les va bien aquí

Debido a que Mesa del Sol está ubicada más arriba del cañón, está protegida de ese viento feroz, lo que permite que las variedades de clima cálido como Zinfandel se desarrollen bien. Lo mismo ocurre a unas pocas millas de distancia en Wiley Ranch, donde se siembran Merlot, Cabernet Sauvignon, Malbec, Petite Verdot y otras uvas entre sus más de 500 acres.

“Este es el golpe de poder aquí mismo”, dice el productor del rancho Roger Moitoso, quien también cultiva Chardonnay para Scott Family Estate en la zona más fresca.

Termino mi expedición en Ventana Vineyards , la más conocida de las marcas de Arroyo Seco, con unas 20.000 cajas vendidas en 36 estados. Es uno de los únicos lugares con una sala de degustación, que es una lechería reconvertida. Ahí es donde conocí a Sabrine Rodem, el enólogo, y Bruce Sterten, un productor de televisión retirado. Sterten se hizo cargo de la marca en 2005 con los renombrados agricultores Steve McIntyre y Randy Pura.

“No tenemos muchos de esos artesanos. Vienen, pero todavía no han llegado. Nuestra premisa es, 'Constrúyelo y ellos vendrán'. —Bruce Sterten

Las liebres y las codornices se dispersan mientras atravesamos el viñedo Ventana, hogar de las uvas utilizadas en sus cuatro vinos principales, Chardonnay, Pinot Noir, Sauvignon Blanc y Rubystone, una mezcla de Grenache-Syrah. Continuamos hasta Mission Ranch Vineyard, un poderoso sitio de Pinot Noir que está al otro lado de la carretera de Santa Lucia Highlands.

Rodem y Sterten tienen grandes esperanzas en la región y planean construir una instalación personalizada para atraer a los productores boutique. Algunos ya empiezan a prestar atención, mejor evidenciado en mis catas de blancos alternativos, donde marcas como Lepe, Harrington, Scratch y Chesebro destacan en variedades como Riesling y Vermentino.

'No tenemos muchos de esos artesanos', dice Sterten. 'Vienen, pero aún no están del todo aquí. Nuestra premisa es, 'Constrúyelo y ellos vendrán' '.

Viñedos Chalone / Foto de Michael Housewright

Chalone

Robusto y remoto

Al igual que las torres volcánicas fuera de lugar del cercano Parque Nacional Pinnacles que se disparan hacia el cielo, el remoto y accidentado Chalone AVA es una anomalía. A pesar de la escasez de agua, el suelo casi impermeable y el traicionero chaparral por todas partes, unos 300 acres de viñedo sobreviven contra viento y marea. También produce lo que podrían ser los vinos más distintivos de California.

El pionero fallecido de la región, Dick Graff, construyó el Chalone marca en una de las primeras bodegas estadounidenses respetadas a nivel mundial, gracias al éxito en el histórico Juicio de Paris degustación en 1976. El Pinot Noir y el Chardonnay de la región siguen siendo increíblemente dignos de edad y reflejan el terruño.

Hoy en día, la Chalone AVA está siendo descubierta por una generación de enólogos que está teniendo éxito con uvas varietales más desconocidas como Mourvèdre. Después de años de relativo aislamiento, debido en parte a la propiedad de no intervención de Diageo de la marca Chalone desde 2004 hasta principios de este año, se está invitando al público a regresar, con salas de degustación que se abren lentamente en el área.

'Hay un elemento salvaje en los vinos aquí', dice Michael Michaud , quien trabajó con Graff en la década de 1970.

Michael Michaud / Foto de Michael Housewright

Michaud compró su propia propiedad a principios de la década de 1980 para producir sus vinos homónimos, que ahora se pueden degustar en el lugar. También ha vuelto a consultar con Chalone, un movimiento que hizo Bill Foley cuando compró la marca en enero a Diageo.

¿Demasiado de una cosa buena?

'Lo que estás luchando es el tanino', dice Michaud. “Hay tanta luz solar que obtienes los sabores de forma natural, pero también obtienes taninos. Los vinos envejecen maravillosamente '.

El viñedo Boer de cinco acres se está volviendo popular entre los fabricantes de Pinot Noir, Grenache y Mourvèdre, incluidos Ed Kurtzman (Sandler) y David Rossi (Fulcrum). Mientras tanto, Antle Vineyard de 20 acres está de moda con marcas atractivas para los millennials como Dirty & Rowdy, Birichino, Enfield y Hobo.

Antle Vineyards / Foto de Michael Housewright

'Hay mucha tensión en este suelo', dice Bill Brosseau . Tiende a Antle, cuyos suelos graníticos están rodeados de salvia blanca, camisola, saúco, trigo sarraceno y tomillo.

'Lo que estás luchando es el tanino. Hay tanta luz solar que obtienes los sabores de forma natural, pero también obtienes taninos. Los vinos envejecen maravillosamente '. —Michael Michaud

Sin embargo, el enfoque principal de Brosseau es el viñedo de 42 acres de su familia. Rodea el Posada en los pináculos , un bed and breakfast propiedad de sus padres y operado por ellos.

Atraído por una botella de Chenin Blanc de vid vieja en la década de 1970, su padre plantó el viñedo en 1978 y tuvo que cargar con agua para mantenerlo vivo. Hoy en día, es un altavoz para la región, con enólogos de todo el estado que utilizan su Pinot Noir y Chardonnay.

Bill Brosseau / Foto de Michael Housewright

'No hay otro viñedo como este', dice Brosseau mientras degustamos 37 vinos de diferentes añadas y marcas en su comedor. 'Incluso dentro de la denominación, todos son diferentes'.

'Para las personas que conocen Borgoña y lo entienden, esta es la forma más cercana de llegar allí'.

Carmel Valley

Costa a Cañón

A diferencia de la aldea costera del mismo nombre envuelta en niebla, Carmel Valley se baña de sol la mayor parte del año. De los aproximadamente 19.000 acres de la denominación, solo unos pocos cientos están plantados con vides. Sus alrededores varían ampliamente, desde viñedos con vista al mar, en la cima de una colina, hasta propiedades más arriba del cañón, donde el calor es implacable.

Hay muchos lugares aquí para probar los vinos, desde la docena de salas de degustación que bordean la autopista 16 hasta restaurantes en todo el valle. Mi presentación fue en jengibre , un restaurante inaugurado por Fabrice Roux en 2015.

Chef Fabrice Roux / Foto de Michael Housewright

Pequeños viñedos, potencial gigante

Allí, los enólogos de Albatross Ridge , Chesebro y Joyce compartieron sus últimos vinos, desde pét-nats enérgicos hasta mezclas románticas al estilo Rhône. Explican que hay tres tipos de tierra aquí — roca caliza, granito descompuesto y arenisca — y que un viñedo de 30 acres se considera grande, ya que la topografía es severa.

Viñedo Albatros / Foto de Michael Housewright

'Es la verticalidad', dice Mark Chesebro.

Garrett Bowlus de Albatross Ridge me lleva a la cima de una cresta que mira hacia la bahía de Monterey, donde su familia recientemente plantó 25 acres de Pinot Noir y Chardonnay. En tierra cerca de donde su abuelo probó los planeadores Albatross hace décadas, es uno de los viñedos más espectaculares que he visto, pero presenta muchos desafíos.

'No somos dogmáticos en nada, excepto en dejar que el sitio se muestre', dice.

Garrett Bowlus / Foto de Michael Housewright

Un par de crestas más allá, el veterano viticultor Dan Karlsen observa el viñedo Diamond T, plantado por la familia Talbott en un sitio azotado por el viento en 1982. Mientras un halcón de cola roja vuela arriba, elogia los Chardonnays y Pinot de alto contenido ácido del sitio. Noirs.

“Nunca tuve que aprender la idiosincrasia de la elaboración del vino, porque nunca hicimos vino”, dice Karlsen, que tiene 37 cosechas en su haber. 'Lo estábamos cultivando'.

Cerca Rancho Carmel Valley , Pruebo una amplia variedad de vinos, desde crujientes Pinot Gris hasta abundantes mezclas al estilo de Burdeos, de incondicionales de Carmel Valley como Bernardus y Joullian, así como de jugadores más nuevos como Rancho Holman y Bodegas Figge .

El respetado productor del condado de Monterey, Peter Figge, propietario de Figge Cellars, abrió recientemente una instalación de trituración personalizada en la cercana ciudad costera de Marina. Entre otros productores de Arroyo Seco y Carmel Valley, es donde Mike Kohne elabora sus Mercy Wines.

Mark Drickson y Mike Kohne / Foto de Michael Housewright

Ambos me acompañan a cenar en La Balena en Carmel-by-the-Sea, junto con Hougham de Mesa del Sol y Heather Brand, cuyo amor por el vino llevó a su esposo, Ian, a comenzar el El pequeño campesino marca.

Disfrutamos de comida italiana moderna creativa con vasos de La Marea Albariño de Brand, que es un buen complemento para toda la región.

'Esta es una gran expresión de Monterey', dice Brand. 'Simplemente lo traemos y lo mantenemos frío'.