Justo antes del amanecer en una clara mañana de mayo en Joching, Austria, comienza a subir un humo acre. Alrededor de 30 personas caminan por los viñedos y prendieron fuego a montones de paja y follaje que se prepararon la noche anterior.

En el condado de Sussex, en el sur de Inglaterra, dos hombres salen durante la noche en Ridgeview Viñedo. Encienden cientos de calentadores de “velas” entre las hileras de enredaderas que emiten calor y bañan el paisaje con una luz inquietante y hermosa.

Unos meses antes, en Central Otago, Nueva Zelanda, helicópteros sobrevolaron los viñedos de Akitu cuando los aspersores comenzaron a bañar las vides.

Estas diferentes técnicas comparten el mismo objetivo: salvar los tiernos nuevos brotes de las vides de las letales heladas primaverales.

Las heladas primaverales pueden ser devastadoras. Durante el invierno, las vides están inactivas. Son resistentes a las heladas y pueden sobrevivir fácilmente a temperaturas desde 14 ° F hasta tan bajas como 5 ° F. Sin embargo, la situación cambia drásticamente una vez que los cogollos han lanzado sus primeros brotes verdes.

Los cogollos y brotes contienen agua, y cuando se congelan, revienta sus delicadas paredes celulares. Incluso si hace más calor, unos minutos críticamente fríos pueden destruir una cosecha completa. Algunas plantas pueden recuperarse, pero las enredaderas no. Sus brotes secundarios nunca son tan fructíferos. Los viticultores de áreas propensas a las heladas han aprendido a contrarrestar esto, pero necesitan saber el tipo de heladas que combaten.

Conceptos básicos de las heladas: advección versus radiación

No todas las heladas son iguales. Los meteorólogos distinguen entre las heladas por radiación y las heladas por advección. Todos estamos familiarizados con las heladas de advección, que se producen cuando las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación en invierno. Sin embargo, las heladas por radiación pueden ocurrir en noches despejadas cuando las heladas por advección ya han pasado.

El aire frío, más pesado que el aire caliente ascendente, fluye hacia abajo como el agua. El suelo irradia aire caliente. En las noches frías, especialmente aquellas sin cobertura de nubes, ese calor puede elevarse a medida que el aire frío empuja hacia abajo, lo que crea la llamada capa de inversión. Las partes más bajas de los viñedos pueden convertirse en peligrosos focos de heladas. Las primeras horas de la mañana son las más críticas, ya que las temperaturas pueden bajar lo suficiente como para congelar nuevos brotes.

Combatir tradicionalmente las heladas de los viñedos: ollas de humo, incendios y manchas

'Los principales métodos de lucha contra las heladas dependen de la producción de calor o la recirculación de aire caliente', dice Brad Greatrix de Nyetimber , un productor de vino espumoso en Inglaterra. “Pero como puedes imaginar, el viento que acompaña a una helada de advección las niega todas. Uno está casi indefenso '.

Las heladas de advección son raras una vez que los cogollos han brotado en primavera. Para combatir las heladas, se trata de comprender las heladas por radiación y la capa de inversión.

Fuegos de paja para combatir las heladas que se apagan bajo el sol de la mañana en el Danubio en Austria / Foto del Dr. Herwig Jamek

Dr. Herwig Jamek, de Bodega Jamek en el Wachau, era uno de esos hombres allá afuera en la luz del amanecer en Austria. Con un pronóstico del tiempo que mostraba una clara posibilidad de las heladas por radiación, los productores de la aldea se reunieron para colocar paja y hojas muertas en los viñedos más bajos. Justo antes de que las temperaturas cayeran a un nivel crítico al amanecer, se iniciaron fuegos de paja que crearon enormes columnas de humo.

El inframundo oscuro y repleto de viñedos

“Durante una helada por radiación, ese humo actúa como una nube artificial”, dice Jamek. El humo no permite que el calor del suelo suba, dice, ni el aire helado puede hundirse y dañar las enredaderas. Los incendios generan suficiente humo para cubrir ese período crítico.

En Ridgeview en Inglaterra, la directora de marketing y comunicaciones, Mardi Roberts, dice: “Encendimos nuestras velas [calentadores de combustible] durante ocho noches en total en 2017, con dos personas de servicio. Trabajando en turnos de noche, encienden alrededor de 750 velas cada noche. Hizo una gran diferencia y creemos que probablemente ahorramos el 50 por ciento de nuestra cosecha ”.

Las velas generan suficiente calor para evitar el aire helado y también crean humo protector. Son versiones un poco más sofisticadas de las llamadas 'ollas difuminadas', calentadores de huertos con combustible diesel que alguna vez fueron comunes en viñedos y huertos de cítricos. Hoy en día, hay velas de biocombustible disponibles.

Lucha avanzada contra heladas en viñedos: ventiladores, picadores y aspersores

Si bien las heladas están asociadas con el clima anormal en muchas regiones europeas, en Central Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, las heladas son un problema recurrente en algunos viñedos. Los ventiladores de escarcha móviles o permanentes son una vista común. Sus hélices mezclan la capa de inversión. Los helicópteros también pueden hacer esto.

Un helicóptero utilizado para combatir las heladas en Nueva Zelanda / Foto de Andrew Donaldson

'Aquí somos vulnerables a las heladas de primavera y otoño', dice Andrew Donaldson, propietario de Akitu en Central Otago. “Siempre hemos usado helicópteros para combatir las heladas. Los ventiladores del viento son problemáticos, porque estamos en un área de 'belleza natural excepcional' y necesitamos consentimiento '.

“El piloto del helicóptero encuentra la capa de inversión y se desplaza justo debajo de ella, lo que obliga a que el aire caliente circule de regreso al suelo, manteniendo a raya la escarcha. Tenemos sensores de temperatura en cada bloque de viñedo [que] cambian de color. El piloto observa estos sensores y se mueve a través del viñedo [30 acres]. Es muy eficaz para nosotros '.

Donaldson necesita los helicópteros “una o dos horas antes del amanecer” y solo los llama cuando su estrategia principal necesita apoyo.

“En primavera, nuestra principal defensa son los rociadores de agua”, dice Donaldson. 'Si una helada de primavera es particularmente potente, traeremos un helicóptero en espera durante la noche y volaremos, si es necesario'.

Estos aspersores aprovechan el calor latente desarrollado por la congelación. Se rocía agua sobre las vides, que se congela en una película transparente alrededor de los brotes recién formados. En el aire helado, este cambio de líquido a sólido libera calor y protege el brote. Incrustado en hielo, el rodaje es seguro.

'Los aspersores deben encenderse antes de que comiencen las heladas, ya que el primer período de agregar agua muy fría a una helada que ya está establecida es perjudicial', dice Donaldson. Los pronósticos meteorológicos precisos y la sincronización precisa son cruciales para la lucha contra las heladas.

Almacenamiento de vides con arado en Hinterland Wine Company en Ontario

Protegiendo las vides de las heladas por advección

En algunas regiones vinícolas, los inviernos son lo suficientemente fríos como para dañar incluso las vides inactivas. A Compañía de vinos del interior , en el condado de Prince Edward en Ontario, Canadá, las vides están cubiertas de tierra cada invierno.

“Subimos las enredaderas, porque proporciona una capa aislante para proteger contra el daño del frío invernal”, dice la socia y presidenta de Hinterland, Vicki Samaras. “No es inusual que nuestros mínimos invernales bajen a menos -22 ° F, e incluso más fríos. Incluso si es para proteger las vides por un solo día, vale la pena.

“Después de la cosecha, seleccionamos nuestras cañas de fructificación más adecuadas para la cosecha del año siguiente y las atamos a un enrejado cerca del suelo”, dice. “Después de cultivar los suelos, usamos un arado en V hecho a medida para colocar tierra encima de las cañas, proporcionando una capa aislante. En abril, si los suelos están lo suficientemente secos, lentamente comenzamos a quitar la tierra y exponer las cañas '.

Una vez más, el tiempo lo es todo. 'El descubrimiento de la primavera presenta varios riesgos', dice ella. 'Debe esperar lo suficiente para pasar el riesgo de las heladas tardías de la primavera, pero no demasiado, porque no quiere perder esos cogollos frutales hinchados mientras desenterra las cañas'.

Es un proceso que requiere mucha mano de obra y agrega estrés mecánico a las vides. Samaras está experimentando con geotextiles en sus viñedos Riesling este invierno que deberían proporcionar un aislamiento similar.