Durante siglos, Rioja fue su zona agrícola estándar y, típico de una zona rural, las opciones de hoteles eran pocas, las atracciones culturales menos y los restaurantes y bares más rústicos que refinados. Sin embargo, lo que estaba cambiando sobre la marcha. En los últimos dos años, la antigua Rioja, que gira en torno a la ciudad de Logroño (población 170.000), ha sido testigo de la inauguración de un hotel y spa diseñado por Frank Gehry en la bodega Marqués de Riscal, así como el Museo de la Cultura de Vino en la bodega Dinastía Vivanco. Paralelamente a estas obras monumentales, la oferta gastronómica en toda Rioja ha ido mejorando, la infraestructura está mejorando y los vinos no decaen ni un ápice. A continuación, presentamos una breve descripción de lo que se está haciendo en la región vinícola más alabada de España.

Desde que se dieron a conocer los planes hace unos cinco años, gran parte del rumor en Rioja se ha centrado en el Hotel Marqués de Riscal, que destaca la arquitectura extravagante y el genio general de Gehry. Situado en la localidad de Elciego, el hotel, inaugurado en octubre de 2006, contrasta con la iglesia y los antiguos edificios de piedra de la localidad. Administrado por The Luxury de Starwood
Collection, pero propiedad de la bodega, el hotel tiene 43 habitaciones y suites, y en el lugar se encuentran el Caudalie Vinothérapie Spa y un restaurante de alta cocina supervisado por Francis Paniego, cuya familia dirige el famoso restaurante Echaurren en la cercana Ezcaray. Una advertencia: las tarifas de las habitaciones son altas, especialmente dada la debilidad del dólar frente al euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
El Museo de la Cultura del Vino, inaugurado en 2005 en Dinastía Vivanco en Briones, ya se encuentra entre los museos del vino más completos y ambiciosos del mundo. Una colección permanente se centra en la historia del vino, la bodega, el arte, el simbolismo y todo lo que implica abrir, servir y disfrutar una botella de vino. Las exhibiciones temporales y un restaurante con vista a los viñedos se suman al espectáculo (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

En el Hotel Marqués de Riscal o Las Duelas, el progresivo restaurante de Juan Nales ahora ubicado en el Hotel Los Agustinos en Haro (San Agustín, 2 Haro) se pueden degustar comidas modernas bien preparadas repartidas en varios platos y presentadas en platos caprichosos. www.lasduelas.net ).

Pero para una buena botella de vino y excelentes carnes a la brasa ofrecidas en un ambiente más tradicional riojano, recomendamos el Asador Alameda de Fuenmayor. Durante los últimos 17 años Alameda ha sido dirigida por marido y mujer Esther y Tomás ella se encarga de la cocina y prepara platos como hongos salteados doblados en un rico montículo de huevos revueltos, mientras él maneja la parrilla con destreza (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Otra excelente opción tradicional es En Ascuas (que significa “cocido sobre brasas”). Este pequeño y popular restaurante en el centro de Logroño ofrece excelentes chuletillas de cordero lechal (chuletillas), que son mejores cuando se comen a mano y acompañadas de patatas fritas caseras y verduras locales salteadas (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

A una cuadra de En Ascuas y paralela a la Calle Laurel, la principal calle de tapas y copas de Logroño, se encuentra La Chatilla de San Agustín. El corpulento Fernando Andrés es el chef / propietario, y sus versiones contemporáneas de la comida tradicional riojana dan crédito al dicho, 'nunca confíes en un chef flaco'. La Chatilla también tiene una excelente carta de vinos (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Y si se dirige a Rioja Baja y atraviesa el polvoriento pueblo de Calahorra, hay una razón para detenerse a almorzar. El joven chef Ventura Martínez se ha hecho cargo de la cocina del respetado Chef Nino de sus padres, y aunque el comedor es tan anticuado como la clientela, el amplio menú de degustación de Ventura tiene todas las notas correctas (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).