Desde la caída de la URSS a principios de los años 90, Nagorno-Karabaj, una región montañosa justo al otro lado de la frontera con Armenia en Azerbaiyán, ha sido gobernada como un estado casi independiente por su mayoría étnica armenia. El área ha sido propenso a conflictos desde entonces, y la última gran escalada se produjo en 2020. Miles de personas murieron durante seis semanas de lucha. A pesar de la presencia de casi 2.000 soldados rusos que estaban estacionadas en la región con un mandato de mantenimiento de la paz, las fuerzas azerbaiyanas lanzaron una ofensiva para recuperar el control de Karabaj (conocido como “Artsakh” por los armenios) en septiembre pasado. En cuestión de días, casi todos los habitantes de la zona 100.000 habitantes armenios Huyeron por miedo a lo que creían que podría haberse convertido en un limpieza étnica .

En diciembre, el máximo general de Rusia, Valery Gerasimov, expresó un compromiso a mantener una presencia militar en Nagorno-Karabaj para apoyar los esfuerzos de paz y facilitar el regreso de sus antiguos residentes. Sin embargo, la semana pasada, Rusia anunció la retirada de las tropas restantes de la región. Mientras el apoyo de Rusia se desvanece, no existe ningún sistema para ayudar a los refugiados a regresar a sus hogares y los crecientes temores de más conflictos, la incertidumbre se cierne sobre el futuro de Nagorno-Karabaj y Armenia en su conjunto.

Hay mucho en juego, incluido el destino de la recientemente revitalizada industria vitivinícola de Armenia. Pero un grupo de enólogos tiene la intención de mantener el impulso, a pesar de la incertidumbre que los rodea.

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'Lo que pasó con Artsaj es infinitamente doloroso desde una perspectiva emocional, pero también tiene un impacto en nuestra producción de vino', dice Ghevond Petrosyan, enólogo de Bodega Voskevaz .

Antes de la toma de control de Azerbaiyán, Artsaj tenía alrededor de 15 bodegas que producían aproximadamente cuatro millones de litros de vino al año, de los cuales el 70% derivaba de la variedad tinta autóctona Khndoghni, también conocida como Sireni. Esta uva milenaria, que cuenta con sabores a frutas negras y una estructura robusta con un gran potencial de envejecimiento, prospera en el suelo volcánico de la región, considerado uno de los mejor terroir vinícola armenio .

Los vinos de la región de Nagorno-Karabaj son famosos desde hace mucho tiempo por su calidad excepcional, y a menudo se los considera uno de los mejores de Armenia. El volumen de producción también fue sustancial. Antes de que Azerbaiyán se apoderara de la región, Artsaj producía cuatro millones de litros de vino al año, lo que representaba el 31% de la producción total de Armenia continental de 13 millones de litros al año.

No son sólo las uvas y los enólogos regionales los que se ven afectados. Artsaj era también la principal fuente de roble de alta calidad para los toneleros armenios. Su pérdida también ha agotado esos preciados suministros de madera.

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Dado que las existencias de estas barricas de roble se están agotando gradualmente, los enólogos pronto tendrán que recurrir a alternativas, como las barricas francesas convencionales. barriles . El cambio del roble armenio autóctono a alternativas extranjeras alterará el panorama económico: implicará costos significativamente más altos para los enólogos armenios en comparación con lo que han estado pagando por los productos de origen local, y el gasto en barricas resultará en una muy necesaria salida de capitales del país.

El cambio a barricas de roble extranjeras va más allá de las cargas financieras. También pone en peligro la singularidad cultural y sensorial que la madera de Artsaj infunde al vino armenio. Su grano particularmente fino es ideal para el envejecimiento gradual del vino y mitiga la oxidación prematura. Además, sus duelas aportan al líquido un marcado carácter balsámico, así como notas de frutos secos, chocolate y vainilla. 'Cualquiera puede utilizar barricas francesas, por eso la gente quiere que nuestros vinos añejen en roble armenio', dice Noé de Areni El director ejecutivo Arsen Mkrtchyan, que tiene ascendencia de Artsaj. 'Se trata de la historia y la tradición detrás de esto; es muy importante para los bebedores de vino'.

Tras las recientes pérdidas de Artsaj y de su preciada madera de roble, los enólogos de Armenia ahora están intensificando sus esfuerzos para recuperar la mayor cantidad posible del patrimonio vinícola de su nación.

Elaboración de vino en karases , ánforas de arcilla armenias con una historia que abarca más de seis milenios , se está redescubriendo poco a poco. Los conocimientos de fabricación se perdieron definitivamente durante el dominio soviético, cuando se priorizó la producción de brandy sobre la elaboración de vino. Aún así, se pueden encontrar numerosos karases en las bodegas de los aldeanos de todo el país que, durante el último siglo, los han estado utilizando para elaborar vino en casa.

Vahagn Gevorkian, director ejecutivo y fundador de Bodega Gevorkian , busca estas karases tradicionales de los pueblos y las restaura para garantizar su cierre hermético, evitando así la oxidación prematura del vino. 'Actualmente, sólo utilizamos karases para la maduración del vino elaborado con Areni, Haghtanak, Kangun y Voskehat, pero a partir del próximo año las enterraremos en el suelo y las usaremos también para la fermentación'.

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Además de las karases, Gevorkian y otros enólogos están reviviendo el kakhani, un método de secado de uvas que recuerda al italiano. marchitez , el proceso clave utilizado para darle a Amarone su profundidad y complejidad características. Esta técnica consiste en suspender los racimos de uva cosechados a lo largo de cuerdas en habitaciones bien ventiladas. Según Petrosyan, la práctica se remonta al menos a tres milenios y tradicionalmente involucra variedades tintas, como Areni y Haghtanak, para producir vinos con mucho cuerpo y diferentes niveles de dulzor. Pero Petrosyan está superando los límites al experimentar también con variedades blancas. 'Sabemos que Voskehat es excelente', afirma. 'Así que decidimos aplicar el método kakhani también a esas uvas'.

Petrosyan y Gevorkian no están ni mucho menos solos en su deseo de combinar la milenaria historia vitivinícola de su tierra natal con este tipo de mentalidad innovadora. Para abordar el vacío económico y espiritual dejado por la pérdida de Artsaj, algunas bodegas están buscando soluciones creativas para seguir honrando su herencia cultural vitivinícola.

Explorar el roble de regiones armenias alternativas, por ejemplo, es prometedor al permitir que los vinos del país mantengan un sentido distintivo de lugar que alguna vez tuvieron las barricas de Artsaj. 'Algunos de mis colegas han utilizado barriles fabricados con madera de la región nororiental de Tavush, pero también tenemos algunos bosques de robles en Syunik [en el sur]', dice Mkrtchyan. “El roble de allí tiene una fibra muy densa debido al clima muy seco, por lo que es bastante bueno para la elaboración de vino. Usé esos barriles por primera vez en 2022 y me gustan. Quizás compre un poco más”.

Otros planean llevar un pedazo de Artsaj a nuevas regiones vitivinícolas. El enólogo de Artsaj, Andranik Manvelyan, que reconstruyó su negocio vinícola en Armenia continental después de huir de la Segunda Guerra de Nagorno-Karabaj en 2020, ve sus planes de establecer viñedos de la uva autóctona clave de Artsaj, Khndoghni, como una forma de reconectarse con sus orígenes y preservar la memoria. de su patria perdida. “Nos fuimos inmediatamente cuando entraron en nuestra aldea”, recuerda. “Un hombre que se quedó atrás fue decapitado; No teníamos ninguna opción de quedarnos”.

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En su prisa por huir, Manvelyan dejó atrás su bodega, barricas de roble, aproximadamente 200.000 botellas de su vino y sus viñedos Khndoghni. Después de mudarse, logró importar algo de Khndoghni, pero cuando el suministro de roble de Artsaj se detuvo en septiembre pasado, también lo hizo la importación de uvas.

Ahora apuesta por variedades procedentes de Armenia continental. 'Es terrible', dice. Actualmente está trabajando en el establecimiento de un nuevo viñedo Khndoghni y el sentimiento que lo rodea es agridulce. “No será lo mismo que antes, pero al menos no lo olvidaremos”, añade. 'Será una forma de conservar nuestra cultura y herencia'.

Aunque algunos refugiados de Artsaj han iniciado el proceso de reconstrucción, la tensa situación geopolítica actual plantea muchos desafíos para la vibrante y dinámica industria vitivinícola de Armenia. Temores sobre un posible conflicto adicional con Azerbaiyán, junto con las continuas amenazas de Turquía y Azerbaiyán. ambiciones de establecer un corredor terrestre a través del sur de Armenia, traerán inestabilidad al sur del país.

El área incluye Vayots Dzor , se dice que alberga la bodega más antigua del mundo, que data de hace más de 6.000 años. Esta prestigiosa región, que abarca aproximadamente 3000 acres de viñedos, es el hogar de la preciada uva Sev Areni (Areni Negra). La uva Areni, que crece en viñedos volcánicos de gran altitud, algunos de los cuales alcanzan alturas de hasta 5900 pies, muestra su carácter matizado en su máximo potencial. Los mejores vinos de la zona exhiben un color delicado, una textura aterciopelada, especias elegantes y un bouquet complejo con buena acidez natural que los convierte también en una excelente opción para la producción de vinos espumosos.

Este espectro de una nueva invasión (y la incertidumbre sobre si los refugiados de Artsaj podrán alguna vez regresar a sus viñedos y bodegas) está arruinando los planes de muchos productores de vino armenios para el futuro. Pero se mantienen firmes en su misión. Mkrtchyan, por su parte, está planeando construir una nueva bodega junto a sus viñedos en la aldea de Rind, en Vayots Dzor, pero dada la falta de claridad sobre lo que vendrá después en el conflicto, ha optado por una bodega temporal cerca de Ereván. “Imagínense: ¿cómo se puede hacer una inversión de más de 2 millones de dólares en este panorama?” él dice. 'Seguiremos haciéndolo, incluso con el riesgo de perderlo; simplemente no podemos vivir con este miedo'.