Cuando compra una botella de vino, no hay duda de que ha notado ciertas cosas en la etiqueta, como el productor, la denominación y la advertencia del Cirujano General.

Una cosa que se requiere que esté en una etiqueta (más o menos) es el porcentaje de alcohol por volumen, o abv. Sin embargo, es posible que se sorprenda al saber que el porcentaje de alcohol indicado a menudo no es del todo cierto.

La verdad es que el porcentaje de alcohol en la etiqueta de un vino es más para servir al Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco (TTB) que para servirle a usted, el consumidor. Este es el por qué.

La TTB regula lo que es obligatorio, permitido y prohibido en las etiquetas de los vinos. Para los porcentajes de alcohol, a las bodegas se les permite una cierta variación de lo que se indica. Para un vino con un 14% de volumen o menos, por ejemplo, el contenido real de alcohol puede diferir hasta en un 1,5% de lo que está en la etiqueta, aunque no puede exceder el 14%. Para un vino por encima del 14% vol., Se permite una variación del 1%.

Entonces, por ejemplo, una botella de vino con 12.5% ​​de alcohol en realidad podría estar entre el 11% y el 14%.

¿Por qué la variación? Las bodegas deben enviar etiquetas a la TTB para su aprobación por adelantado para garantizar que la etiqueta cumpla con la ley. Estas aprobaciones llevan tiempo y es posible que el nivel de alcohol final de un vino no se establezca en el momento de la presentación.

Hasta hace poco, existía un incentivo financiero considerable para que las bodegas manipularan los números: enumerar el vino con un nivel de alcohol más bajo y pagar menos impuestos.

Además, para cambios menores en la etiqueta, como la cosecha, las bodegas no necesitan buscar una nueva aprobación, siempre que el nivel de alcohol esté dentro de la variación permitida. Etiquetar un vino tinto con, digamos, 14,5% vol. Significa que una bodega no necesita enviar una nueva etiqueta, y el vino puede tener desde un 14,1% de alcohol hasta un 15,5%.

Esta es la razón por la que el 14,5% y el 13,5% son, con mucho, los números más comunes que verá para los vinos tintos de EE. UU., Ya que superan ese punto de quiebre del 14%. Las bodegas también pueden establecer rangos para los niveles de alcohol o simplemente usar ciertas designaciones, como Vino Tinto de Mesa, que deben estar dentro de un cierto rango de alcohol específico.

¿Por qué el 14% es el número mágico? Históricamente, los vinos al 14% vol. O menos se gravaban con una tasa más baja que los que superaban el 14%. Los cambios en las leyes del vino en 2017 hicieron que los vinos hasta un 16% se gravaran al mismo nivel, pero las variaciones no cambiaron.

Por esta razón, hasta hace poco tiempo, existía un incentivo económico considerable para que las bodegas manipularan los números. Incluya el vino con un nivel de alcohol más bajo, pague menos impuestos. Es una de las razones por las que los niveles de alcohol pueden ser incluso menos precisos que la variación permitida.

Algunas bodegas también creen que existe un estigma asociado con los vinos con mayor contenido alcohólico. Si bien algunos pueden favorecer estilos 'hedonistas' de vinos con mayor contenido de alcohol, muchos enólogos, sumilleres y consumidores se rebelaron contra este estilo.

El temor ha sido que si un enólogo mostrara un vino a un sommelier con una etiqueta de 15,4% de alcohol, habría menos posibilidades de que el vino fuera degustado, y mucho menos colocado en una lista de vinos con una etiqueta de 14,4%. Apoyando esta idea, un Estudio 2015 encontraron una tendencia a reportar niveles inferiores a los de los vinos con alto contenido de alcohol hacia un porcentaje 'deseado', indicando que podría ser 'ventajoso para la comercialización del vino'.

¿Debería oler el corcho al abrir el vino? Siempre.

Un incentivo final para que las bodegas no se tomen demasiado en serio el nivel de alcohol establecido es que la supervisión es ligera. Hay más de 10,000 bodegas en los EE. UU. Que producen decenas de miles de vinos. Solo se puede verificar una minúscula fracción de ellos.

¿Cuán pequeño? En 2016, los datos del último año se informaron al público, el El programa de muestreo de bebidas alcohólicas de TTB verificó un total de 118 vinos .

Esto significa que, históricamente, una bodega podía pagar menos impuestos, tener más posibilidades de llegar a los estantes de las tiendas y a las listas de restaurantes, y probablemente nadie se daría cuenta de que el alcohol declarado no era veraz. Excepto, por supuesto, el amante del vino en casa que se despierta a la mañana siguiente con dolor de cabeza y se pregunta qué diablos pasó.

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Crítico versus consumidor

Quizás, todo esto podría tener algún sentido desde un punto de vista regulatorio. Pero encuentro deficiente el enfoque actual para el etiquetado de bebidas alcohólicas.

Como crítico, no podría importarme menos cuál es el nivel de alcohol siempre que el vino esté en equilibrio, ya sea con un 13% o un 16%. Además, en Entusiasta del vino , todos los vinos se revisan en catas a ciegas , por lo que cualquier preocupación de que los vinos enumerados con un porcentaje de alcohol más alto puedan afectar una revisión es injustificada.

Fuera del horario, sin embargo, me importa un poco más el porcentaje de alcohol. Si un vino tiene una etiqueta de, digamos, 15%, sé que puedo esperar que tenga un estilo más maduro que el 13,5%. Quizás ese estilo es lo que estoy de humor para alguna noche. Quizás no lo sea. ¿No sería fantástico si el nivel de alcohol pudiera proporcionar una guía del estilo del vino?

Como consumidor, cuando bebo un vino, es decir, 14% de alcohol, sé que puedo beber un poco más de lo que puedo al 16% sin sentir los efectos secundarios. Cuando veo que los menús de los bares muestran el porcentaje de alcohol en una cerveza, a veces utilizo esa información y elijo una cerveza de menor contenido alcohólico como segunda pinta.

Por último, creo que es un mal precedente poner algo en la etiqueta de un vino que simplemente no es exacto. ¿Qué sentido tiene enumerar los porcentajes de alcohol si no reflejan lo que hay en la botella? La información en las etiquetas de los vinos debería ser útil para los consumidores. Si no es así, ¿para quién es exactamente útil?

Entonces, ¿cuál es la solución? Me gustaría ver vinos etiquetados dentro de al menos el medio por ciento de su nivel real.

¿Por qué medio por ciento? Es un compromiso. Siempre será necesario que exista alguna variación permisible para permitir retrasos en el etiquetado y para que un vino termine por completo. Además, no tener que volver a enviar etiquetas para su aprobación cada año es un gran problema. Un medio por ciento no es perfecto, pero es mucho más preciso de lo que está permitido actualmente. También se alinea con los estándares de la Unión Europea.

Sí, este cambio dificultaría un poco las cosas para las bodegas. Tendrían que tener más cuidado al medir los niveles de alcohol. Las bodegas también podrían tener que enviar más etiquetas a la TTB para su aprobación, lo que podría resultar en retrasos.

Pero en este momento, el porcentaje de alcohol en una botella de vino no le sirve a nadie más que al gobierno. ¿No es hora de que los porcentajes de alcohol enumerados comiencen a servir a los bebedores de vino?