En estos largos días de sequía y cambio climático, los incendios forestales son una preocupación constante en la región de la costa central de California. La llamada 'temporada de incendios' ocupa ahora la mayor parte del calendario.

En los últimos dos meses, mientras los viñedos pasaban por el envero (cuando comienza la maduración de la uva) y comenzaba la cosecha, incendios forestales masivos ardieron junto a las principales denominaciones de la región. Desde agosto hasta principios de septiembre, el lado oeste de Paso Robles se enfrentó al incendio de la chimenea de 46,000 acres, mientras que los cielos del valle de Santa Ynez estaban nublados por el incendio Rey de 33,000 acres.

Esas fueron preocupaciones relativamente menores en comparación con lo que continúa en la costa en el condado de Monterey, donde las tierras altas de Santa Lucía, Arroyo Seco y Carmel Valley han estado luchando con el incendio de Soberanes durante la mayor parte del verano. Ha carbonizado más de 123,000 acres entre Big Sur y el Valle de Salinas desde el 22 de julio, y no se espera que esté completamente agotado hasta fin de mes.

En su mayor parte, estos incendios no suponen un daño duradero para los viñedos o las bodegas. Pero pueden hacer que los enólogos se preocupen por los vinos de una cosecha en particular. Los incendios forestales que arden demasiado cerca durante demasiado tiempo pueden causar lo que se conoce como 'contaminación por humo'.

El problema surgió de manera más prominente durante una temporada de incendios forestales de 2008 en el norte de California, lo que provocó que muchos vinos, sobre todo los del condado de Mendocino, tuvieran un aroma y sabor particularmente ahumados.

Desde entonces, los estudios científicos en los EE. UU. Y Australia han ayudado a los enólogos a comprender la contaminación por humo. Ha llevado a una serie de análisis para probar la contaminación por humo, así como algunos remedios.

'En primer lugar, nadie propone que existan riesgos para la salud', dice Gordon Burns. El Encontro ETS Laboratories con su esposa, Marjorie, en su sótano de St. Helena en 1977 y convirtió a la compañía en el líder de la industria para el análisis independiente de uvas y vino, analizando todo, desde brix hasta bacterias, fenólicos y ftalatos. La compañía ahora cuenta con cinco laboratorios desde Paso Robles hasta Walla Walla, Washington, más de 70 empleados y la acreditación más alta emitida por el Cooperación internacional de acreditación de laboratorios .

'Es mejor no exagerar', dice. 'Casi todos los años, ha habido un problema de incendio en alguna parte, por lo que es probable que suceda'.

Si bien no está claro si los síntomas se desarrollan sistémicamente a través de las vides o tópicamente a través de las uvas, el equipo de Burns, dirigido por el científico investigador Eric Hervé, ha determinado que la contaminación del humo se asienta en las cutículas cerosas hacia la piel exterior de la baya, no en el jugo o la carne.

Es por eso que los niveles de olor a humo pueden aumentar después de la cosecha, ya que los hollejos se integran en el vino durante la fermentación. Por eso, es un problema mucho mayor para los vinos tintos (los blancos normalmente se quitan la piel rápidamente). También parece ser más impactante hacia el final de la temporada de crecimiento, después de que las uvas hayan pasado por el envero.

EST Laboratories / Foto vía Facebook

Por lo que ha visto Burns, también se necesita una exposición intensa a largo plazo para hacer que la contaminación por humo aumente a niveles 'que probablemente tengan un impacto sensorial', la medida que prueba ETS Labs. El laboratorio ofrece actualmente tres paneles de humo que oscilan entre $ 135 y $ 180. Numerosos enólogos de la Costa Central están utilizando estos servicios este año.

En el lado oeste de Paso Robles, Justin , Rancho guardián y Daou todos probaron sus uvas y no encontraron ningún impacto. En Happy Canyon de Santa Bárbara, en el este del Valle de Santa Ynez, Viñedos de Star Lane el enólogo Tyler Thomas sabe sobre la contaminación por humo. Lo presenció de primera mano en Mendocino. Thomas también probó sus uvas y se alegró de encontrarlas limpias.

Las denominaciones de Santa Lucía Highlands y Arroyo Seco también reportan facturas de salud limpias, según Kim Stemler, jefe de la Asociación de Vinateros y Productores del Condado de Monterey .

'Afortunadamente, los mismos factores naturales que hacen de Monterey la región de cultivo más fresca de California también han estado protegiendo más del 99% de la cosecha de la exposición prolongada al humo', dice Stemler, citando los efectos costeros causados ​​por la Bahía de Monterey.

Sin embargo, hay cuatro propiedades en Carmel Valley que pueden no tener tanta suerte, dice Stemler.

“Este AVA llega tarde a la cosecha, a menudo no hasta finales de octubre, por lo que aún no es una conclusión inevitable”, dice sobre la mancha. “La mayoría de estas bodegas también compran uvas de otros viñedos, por lo que si hay presencia de olor a humo en las uvas de su finca, solo afectaría sus vinos de la finca, no toda la cartera de cosechas”.

Stemler dice que también existen tecnologías para eliminar la contaminación por humo. Incluyen ósmosis inversa, así como algo llamado 'distensión instantánea', un proceso de extracción rápida en el que las bayas se explotan esencialmente a través del calor y la presión. Por otro lado, Burns advierte que no es probable que el enjuague de las uvas en la cosecha o la filtración y clarificación básica solucionen el problema.

“No hay muchas soluciones buenas de baja tecnología”, dice.

Por supuesto, la contaminación por humo no es necesariamente algo malo.

“Hay personas que han tenido exposición y no lo han considerado negativo”, dijo Burns. Eso se debe a que los enólogos ya utilizan el envejecimiento en barrica de roble para impartir sabores similares. De hecho, una de las pruebas que utiliza ETS Labs para evaluar el impacto del cañón busca el mismo compuesto que sus paneles de humo.

Los enólogos expertos podrían incluso ahorrar dinero en un año lleno de humo al no comprar barricas nuevas, aunque nadie se ofrece a ser ese caso de prueba.

Mientras tanto, a medida que persiste la sequía, las plantaciones de viñedos continúan creciendo y los incendios forestales se convierten en una parte cada vez más normal de la vida de California. Y por lo tanto, el espectro de la contaminación por humo probablemente surgirá en cada cosecha en algún lugar del estado.

“Esto no es realmente algo que cambie las reglas del juego para la industria”, dice Burns. 'Es otro de los desafíos que los enólogos podrían enfrentar al tratar con la madre naturaleza'.