Randall Grahm, el veterano viticultor detrás de Bonny Doon Vineyard de Santa Cruz, a menudo es pintado como un personaje iconoclasta propenso a puntos de vista extravagantes y comentarios grandilocuentes. Pero cuando conozco al hombre de pelo largo y gafas en la pequeña ciudad misionera de San Juan Bautista, a unos 40 minutos al sur de San José, lo encuentro más sensato y perspicaz que la mayoría de las personas que encuentro. De hecho, la gran visión del mundo de Grahm, incluso cuando es ambiciosa y vanguardista, es mucho más básica que extraña.

Estoy allí para explorar su última aventura, el cercano viñedo Popelouchum, llamado así por la palabra del pueblo indígena Mutsun para 'aldea' y 'paraíso'. Esta porción sagrada del condado de San Benito es donde Grahm gastará los $ 169,700 que recaudó recientemente a través de una campaña de financiación colectiva en una búsqueda para desarrollar y descubrir la propia variedad de uva de California, o como él dice, un New World Grand Cru.

'¿Por qué hacer algo que los europeos pueden hacer mucho mejor que nosotros?' preguntó acerca de los intentos de hace décadas de California para hacer vinos finos con Pinot Noir, Cabernet Sauvignon y otras variedades nobles del Viejo Mundo. “¿Es nuestra mejor contribución hacer un buen facsímil? ¿Qué has logrado? Has hecho una buena copia. Creo que en el Nuevo Mundo deberíamos aspirar a más que eso '.

Así que está plantando la mayor cantidad de variedades de más de 2000 variedades del mundo que pueda tener en sus manos, luego planea cruzarlas, con un objetivo de 10,000 tipos de uva diferentes para elegir. La propiedad de 400 acres, que compró hace seis años con el dinero que ganó vendiendo las marcas Big House y Cardinal Zin, presenta varios tipos de suelo, de piedra caliza a granito, de arcilla a arena, y se encuentra entre la fresca bahía de Monterey y la cálida Santa Clara. Climas de valle. Ondula desde colinas con suave pendiente hacia el norte hasta las cimas de las montañas con una exposición de 360 ​​grados, algunos lugares abiertos a los vientos marítimos, otros horneados por el sol caliente. En total, los 110 acres plantables de la propiedad son una situación bastante Goldilocks, que ofrece la diversidad de condiciones necesarias para encontrar una variedad que funcione en varios rincones del Golden State.

Con el cambio climático a la vanguardia de su mente, Grahm está buscando descubrir una uva que sea más sostenible, tolerante a la sequía, resistente a las enfermedades y que madure en la temporada correcta, no demasiado pronto (como hemos visto con Pinot Noir esta cosecha ) y no demasiado tarde (como puede suceder con las plantaciones de Syrah y Grenache en climas fríos). Ya está cultivando un par de acres de garnacha en los llanos de Popelouchum (incluida la garnacha cruzada consigo misma) y algo de Pinot Noir en un acantilado precario cerca del granero que convertirá en una bodega. También hay un arbusto de uva indígena de Texas que se cultiva para portainjerto, así como una uva piamontesa llamada Ruché.

Pero Grahm burbujea de entusiasmo por una larga lista de otras uvas que pronto también plantará, desde Tibouren hasta Rossese, desde Chasselas hasta Listan Negro. Su primera predicción es que la uva exitosa probablemente se basará en una abundante del Mediterráneo: 'son como Zorba el griego', se rió de ese carácter bullicioso, en el que podrá 'impartir elegancia'. Pero se apresura a admitir que 'la metodología aún está evolucionando'.

Grahm también confía en el uso de biocarbón, un carbón vegetal que se utiliza para la agricultura que importa de Rumania, como un 'amplificador de terruño', ya que retiene más agua y transfiere mejor los nutrientes del suelo. Si el tamaño masivo de su calabaza o los exuberantes sabores de sus fresas alpinas cultivadas en su granja adyacente son una indicación, todos deberíamos cultivar un huerto con biocarbón, que también combate el calentamiento global secuestrando carbono. 'Esto salvará al planeta si el planeta se permite salvarse', dijo.

Ahora, a principios de los 60, Grahm sabe que es posible que no vea el planeta salvado ni los verdaderos resultados de su experimento, que cree que tomará al menos una década para comenzar a tener una apariencia de éxito. Es por eso que pasará este invierno poscosecha construyendo una organización sin fines de lucro 501 (c) (3) para llevar el proyecto al futuro, asegurando un legado mucho más allá de sus años.

Mientras tanto, Grahm sigue centrado en el objetivo que ha tenido desde que entró en el negocio del vino en la década de 1970. “Solo conozco un algoritmo: hacer un vino realmente bueno”, dijo Grahm. “Estoy convencido de que cuando bebes vinos con vida, te nutren en muchos niveles: espiritual, estética, filosófica y posiblemente incluso fisiológica. Cuando bebo vinos así, me siento mejor. Entonces, ¿cómo hacemos vinos con vida? '

Popelouchum es el gran intento de Grahm de responder esa pregunta para las generaciones venideras.

Ver popelouchum.com.

Una charla con la enóloga de California Iris Rideau