El Valle de Napa ha sido un lugar de interés turístico durante décadas, pero su ancla sur, la ciudad de Napa, ofrecía pocas comodidades, hasta hace poco. 'No había nada. Ni siquiera creo que Napa fuera un destino ”, dice Eileen Crane, directora ejecutiva y enóloga de Domaine Carneros, residente desde hace mucho tiempo.

De repente, una explosión de nuevos restaurantes y hoteles está llenando las aceras de la ciudad con juerguistas nocturnos. Por primera vez en mucho tiempo (un siglo, de hecho), Napa es un lugar emocionante para visitar.

Hace cien años, Napa era una comunidad próspera. El río Napa era navegable hasta la bahía de San Francisco, lo que convirtió a la ciudad en un centro de exportación natural para las frutas, verduras, nueces y heno del valle. Pero cuando la agricultura dio paso al vino, la energía cultural del Valle de Napa pasó al norte, o 'upvalley', a Yountville, St. Helena y Calistoga, dejando a Napa un remanso.

“Subieron las aceras por la noche”, dice David Turgeon, director de operaciones del Consejo de Destino del Valle de Napa (legendarynapavalley.com). El casco antiguo estaba formado por edificios de ladrillo y mampostería que albergaban tiendas de ropa de la década de 1950, zapaterías y graneros 'antiguos' de segunda mano. Los únicos lugares que atraían a los lugareños después del anochecer eran los bares.

El principal problema fue la tendencia del centro a inundarse. 'Las llamaron inundaciones de los 100 años, ¡pero sucedían todos los años!' Cracks Tom Fuller, socio de la firma Fuller & Sander P.R. que representa a bodegas y restaurantes locales.

En realidad, ha habido 22 inundaciones graves en el centro de Napa desde 1865, incluidas las de 2005, 1997, 1995 y 1986. Dadas las circunstancias, los intereses comerciales se mostraron reacios a invertir. Pero tras la desastrosa inundación de 1986, en la que miles de personas fueron evacuadas y cientos de casas destruidas, aumentó la presión para controlar la furia del río Napa, tanto desde el lado político como económico. Cuando Robert y Margrit Mondavi indicaron su voluntad de desarrollar lo que luego sería COPIA, pero solo si se planificaban los esfuerzos de control de inundaciones, las piezas empezaron a encajar. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército emprendió una serie de proyectos que aún están en marcha. El río Napa está en gran parte contenido, y el siguiente es su tributario rebelde, Napa Creek.

Otro paso adelante fue la remodelación de la antigua Ópera (1030 Main St., napavalleyoperahouse.org). Construido en 1879 pero cerrado durante décadas, había albergado un restaurante chino y una lavandería, y estaba en la lista de demolición en la década de 1990, cuando algunos lugareños notables decidieron salvarlo. “Los Mondavis y Rene di Rosa [de Winery Lake Vineyard y di Rosa Preserve] vieron una bola de demolición lista para derribarla, y dijeron: '¡Oye, espera un minuto!'”, Recuerda Larry Tsai, que está en la Ópera. Junta. 'Querían que sucediera algo con el vino, la comida y la cultura, un lugar para que la gente pasara el tiempo en el centro, no solo los turistas, sino también los lugareños'. La Opera House reabrió sus puertas en 2003 y ahora presenta actos que van desde Elvis Costello hasta Robin Williams.
“De repente, Napa volvió a tener vida nocturna”, dice Turgeon.

Algunos restaurantes ya habían sentado las bases. El abuelo sobreviviente del renacimiento del centro moderno es Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), que se inauguró en 1997 tras el cierre del restaurante anterior de los propietarios, el Brown Street Grill. “Napa siempre había sido la hermana fea del fondo del valle. Todos pasaron por alto ', dice el copropietario de Pearl (con su esposo Pete), Nickie Zeller. “Brown Street se inundó tres veces en sus primeros cinco años. Definitivamente fue perturbador '.

Poco a poco, con el regreso del tráfico peatonal debido a la Ópera, Pearl y otros lugares (y con la economía en auge), más y más restauradores vieron la oportunidad de competir con los elegantes restaurantes de Upvalley, como Mustard's y Tra Vigne. Uno de los primeros, en 2001, fue Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). “En ese entonces, no había mucho en el centro. La gente se dirigía a Yountville, Rutherford y St. Helena para comer ”, recuerda el chef fundador de Azzurro, Michael Gyetvan, quien había sido chef de cocina en Tra Vigne. 'Pensé, '¿Por qué no podemos hacer algo en Napa?''

Desde entonces, el desarrollo ha continuado a un ritmo vertiginoso. La mayor parte se planeó antes de la recesión económica y se pospusieron algunos proyectos. Pero parece que las cosas están en marcha de nuevo.

Napa, con una población de 76.000 habitantes, se está convirtiendo en una ciudad de barrios. Está el centro de la ciudad, que se extiende desde el río Napa hasta unas pocas cuadras al oeste. Está el West End, que se está aburguesando rápidamente e incluye nuevos hoteles y restaurantes. Y luego está el pequeño pero emocionante distrito Oxbow, al otro lado del río Napa, pero de fácil acceso a través de los puentes de 3rd St. y 1st St. Un cuarto distrito, en realidad un apéndice del centro de la ciudad, es el área de Napa Mill / Riverfront, una mini-Ghirardelli Square que es un ejemplo exitoso de remodelación urbana. Aquí, el antiguo molino y el edificio Hyatt de 1893 se han reinventado en una serie de espacios al aire libre y tiendas, incluido un paseo fluvial a lo largo del pintoresco río Napa, lleno de aves silvestres.

Tenga en cuenta que el estacionamiento en todo Napa es gratuito, con un límite de dos horas durante el día y un límite de tres horas en los lotes de propiedad de la ciudad. Además, puede asumir que todos los restaurantes de este artículo cuentan con excelentes listas de vinos. También hay al menos 18 salas de degustación en Napa; consulte napadowntown.com/wine para obtener una lista. Encontrará muchas otras sugerencias sobre cosas que hacer en napadowntown.com.

Área del molino de Napa

Intercalados con tiendas y condominios se encuentran algunos de los restaurantes más modernos de Napa. Los lugareños comienzan su día en Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Al lado está Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), un bistró clásico de estilo francés ubicado en Napa General Store, que también cuenta con un bar de degustación. Entre ellos se encuentra Silo's Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), donde bandas de rock, blues y jazz animan la noche. Un lugar lujoso para hospedarse es el Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), que alberga a Celadon (celadonnapa.com), cuya “comida reconfortante global” mezcla la cocina mediterránea, asiática y de inspiración californiana. En algún momento de este año, en el nuevo y elegante desarrollo de Napa Riverfront, se encuentran importantes restaurantes nuevos del famoso chef de televisión Tyler Florence, Iron Chef Masaharu Morimoto y el restaurador local Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Centro

A pocos pasos del distrito de Napa Mill se encuentra el centro histórico. Aquí, a lo largo de la recién bautizada 'fila de restaurantes' de Main Street, se encuentra Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), un pequeño pero íntimo local de tapas. Cerca se encuentra la cervecería y restaurante Downtown Joe's (902 Main, downtownjoes.com), donde puede escapar de la esclavitud del vino con cervezas artesanales y comida casera, con música en vivo en su gastro-pub.

Justo al final de la calle se encuentra uno de los lugares para cenar más populares de Napa, Cole’s Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), donde encontrará filetes y chuletas estadounidenses clásicos, aunque a precios elevados. A unos pocos pasos se encuentra Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). Uno de los restaurantes más populares de los últimos años, lleva la cocina vegetariana a nuevas alturas. Justo al lado se encuentra el mejor restaurante vietnamita de Napa, Annaliên (1142 Main). También está Azzurro, citado anteriormente, así como Neela's (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), un restaurante indio muy elogiado por los lugareños y uno de los mejores restaurantes del San Francisco Chronicle de 2009.

El extremo oeste

Este distrito compacto, la próxima área que experimentará una remodelación importante, está experimentando una explosión de actividad de restaurantes. El lanzamiento más reciente fue Oenotri (1425 First, oenotri.com). Fue desarrollado por Curtis di Fede y Tyler Rodde, cuyas temporadas anteriores habían sido en la conocida trattoria de Oakland, Oliveto. De Fede, nativo de Napan, explica: “El centro de Napa siempre ha sido un pueblo fantasma. Nadie estaba realmente haciendo nada como de la granja a la mesa con un cambio diario de menú, además de Ubuntu '. Hace cinco años, di Fede atestigua: 'No sé si hubiéramos hecho esto ... pero el interés está ahí ahora'.

También en el West End se encuentra Avia (1450 First St., aviahotels.com), un restaurante elegante y contemporáneo que se llena de gente por la noche. Está ubicado en el elegante y moderno Avia Hotel. Cerca se encuentra la nueva Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Propiedad de Gyetvan, de Azzurro, actualmente es el lugar más popular de la ciudad, llenando un nicho al ofrecer un lugar agradable para ver, ser visto y simplemente disfrutar de excelentes vinos y comidas locales. 'Ya teníamos seguidores de Azzurro', explica Gyetvan, 'así que sentimos que podíamos lograrlo'. Sin embargo, le preocupa que el centro 'pueda estar al borde de demasiados restaurantes', especialmente después de que Florence, Morimoto y Dellar trasladen sus principales operaciones. '¿Habrá suficiente gente el próximo año para crecer?' Gyetvan pregunta? Sólo el tiempo dirá.

El distrito de Oxbow

COPIA, por supuesto, fue el primer destino importante del Oxbow. Es famoso que cerró hace unos años, y aunque hay todo tipo de rumores sobre quién eventualmente se mudará (se dice que el Culinary Institute of America lo está considerando como un campus del sur), aún no hay nada que informar.

Pero el vecino mercado público de Oxbow (oxbowpublicmarket. Com) es motivo suficiente para cruzar el río. Desarrollado por la misma empresa que diseñó el Ferry Plaza Marketplace de San Francisco, y un destino popular para los lugareños, es una rica colección de cafés en interiores, bares de degustación, charcutería, chocolaterías, un bar de ostras, una heladería, etc. Taylor's Refresher (el siempre popular restaurante de comida rápida de lujo estilo drive-in). La ciudad aprobó previamente un hotel Ritz-Carlton cercano que quedó en suspenso por la recesión, se supone que volverá a estar en marcha. Aquí también se encuentra el lujoso y ultramoderno Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), que contiene uno de los restaurantes más caros de Napa, el elegante y contemporáneo La Toque (latoque.com), así como el más íntimo café, banco.

Alojamiento más allá del centro

Los viajeros que quieran quedarse fuera del centro tienen opciones. Al sur, con su propio campus, se encuentra el nuevo y amplio Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). Al norte, justo al lado de la autopista 29 en el camino a Yountville, se encuentran las encantadoras e íntimas cabañas de Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). Cerca se encuentra el Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), un poco descuidado en los bordes, pero conveniente para el acceso al valle. También justo en la autopista 29, ya solo cinco minutos en auto del centro, se encuentra el confiable Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Los fanáticos de los Bed and Breakfast encontrarán algunos antiguos victorianos bellamente restaurados, como Beazley House (1910 First St., beazleyhouse.com) y Inn on First (1938 1st Street, theinnonfirst.com).

Así que hay mucha buena comida y buen alojamiento para disfrutar en la nueva y reinventada ciudad de Napa. 'Ahora, las opciones parecen infinitas', dijo Crane de Domaine Carneros. 'Yo diría que Napa es definitivamente una ubicación de 'lista A''.