Cuando Aric Schmiling asumió el cargo de enólogo de Wisconsin's de la bodega Stiehl en 1997, tenía mucho que aprender. Sus padres compraron la granja cuando Schmiling y su hermano, Brad, eran jóvenes y él creció en la bodega. Asumir las operaciones de elaboración del vino fue un gran paso, pero estaba dispuesto a hacer algunos cambios.

Dos años después de su nueva carrera, Schmiling se reunió con el antiguo proveedor de barricas de la bodega, T.W. Boswell . Quería experimentar con la crianza de sus vinos en roble francés, conocido por su grano más fino y taninos altos. ¿La sugerencia del tonelero? Utilice barricas híbridas, elaboradas a partir de una mezcla de dos o más especies de roble.

¿Por qué? Porque los barriles híbridos ofrecen beneficios de envejecimiento únicos y son menos costosos.

La influencia que tiene la madera en un vino o licor terminado es inmensa, pero usar barricas de roble francés 100% puede tener un costo prohibitivo.

“Pensamos que sería una buena manera de experimentar con el roble francés y no tener que gastar más de 900 dólares por una barrica de roble francés completa”, dice Schmiling. 'Comenzó como una [solución] más económica y viendo cómo nos gustaban'.

La barrica híbrida utiliza duelas de roble americano, que son las piezas de madera largas y cóncavas que forman el cuerpo de la barrica. A ellos se unieron cabezas de roble francés, las piezas circulares de madera que encierran cada extremo. Schmiling canalizó los beneficios de cada tipo de roble en todo, desde Cabernet Sauvignon y Zinfandel hasta Tempranillo y Montepulciano.

“El roble americano es mucho más suave y aporta diferentes componentes, como vainilla y toffee. El roble francés aporta componentes más especiados y botánicos, y más estructura ”. —María Barúa, winemaker, Bodegas LAN

“El roble americano tiene más lactona que el roble francés y requiere un envejecimiento más corto”, dice Vincent Nadalié, presidente y vicepresidente de ventas de tonelería con sede en Francia Nadalie . “Un enólogo usa roble francés porque van a envejecer los vinos por más tiempo. Hay más notas florales del roble francés y los taninos ”.

Combinar los dos, dice, permite un trabajo de especias más detallado.

Aunque Schmiling ha comenzado a envejecer algunos de sus vinos en barricas de roble francés, alrededor del 85% de las barricas que se utilizan actualmente en la bodega von Stiehl son híbridos americano-franceses como los que comenzó a experimentar hace 20 años.

“Creo que la elegancia de la barrica híbrida nos permite encontrar el equilibrio entre el roble y el sabor natural de la fruta”, dice. 'Realmente siento que estaba obteniendo el buen beneficio del roble francés en estas barricas'.

María Barúa, winemaker for Bodegas LAN / Photo by Juan Marin

Atractivo amplio pero limitado

María Barúa tuvo una experiencia similar poco después de convertirse en enóloga de Bodegas LAN en 2002. Sus bodegas, que albergan alrededor de 20.000 barricas, contienen aproximadamente un 60% de híbridos hechos de duelas americanas y cabezas francesas. Dice que la bodega fue pionera en el uso de barricas híbridas en España.

“Decidimos que cuando jugamos con las duelas de roble americano y las espigas de roble francés, conseguimos un buen equilibrio y estructura”, dice Barua. “El roble americano es mucho más suave y aporta diferentes componentes, como vainilla y toffee. El roble francés aporta componentes más especiados y botánicos, y más estructura ”.

¿Cómo afecta realmente el roble al vino?

Para Barua, el ahorro de costos era secundario a su deseo de crear un producto único. “Queríamos un nuevo estilo de Rioja Crianza que fuera más afrutado”, dice. '[Nuestro tonelero] propuso esto'.

Dos de las etiquetas destacadas de la bodega están envejecidas en barricas híbridas. El Crianza pasa 14 meses en barrica para redondear y suavizar los sabores de frutas más dulces con vainilla y canela, mientras que el Reserva reposa al menos 16 meses para fortalecer la concentración y estructura de su aroma.

Otras bodegas han tenido un gran éxito utilizando barricas híbridas, como Viñedo y bodega Pescatore con su Barbera, con una prueba de Zinfandel próximamente Bodega Messina Hof Reserva Privada Tempranillo Doble Barril y su Serie Fusion LDV Winery's 2012 Viognier y Steele Cabernet Sauvignon Red Hills 2016.

Barriles en la bodega de la bodega von Stiehl / Foto cortesía de la bodega von Stiehl

Espacio para el crecimiento

Aunque von Stiehl Winery, Bodegas LAN y otras han adoptado barricas híbridas, sigue siendo un nicho de mercado.

Jason Stout, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Missouri Compañía independiente de duelas (ISC), dice que es mucho más común que los enólogos inviertan en barricas de roble 100% francés o americano y luego mezclen los vinos para incorporar las influencias de cada uno. ISC fabrica barriles para destilerías y bodegas desde la década de 1950. Desde entonces, la empresa ha adquirido varias otras marcas como T.W. Boswell para ganar alcance e influencia en todo el mundo.

'Por el lado del vino, vendemos barricas híbridas desde los años 90', dice Stout. Él dice que las ventas de estos barriles híbridos se han mantenido bastante estáticas y probablemente representan menos del 5% del mercado. 'En cierto modo encaja en este nicho de programas diferentes y tiene un lugar en el mercado'.

El principal incentivo para que los enólogos utilicen barricas híbridas sigue siendo en gran parte económico.

“Creo que en lo que empezaron las barricas híbridas y en lo que se están convirtiendo son dos cosas diferentes. Era una forma de ahorrar un poco de dinero, y ahora se están convirtiendo en un producto mucho más sofisticado, muy personalizado y específico '. —Jason Stout, de marketing y desarrollo empresarial, Independent Stave Company

“El año pasado, el roble francés tuvo un incremento del 30% [en costo]”, dice Nadalié, cuya tonelería ha estado en su familia durante cinco generaciones. Abrió un puesto de avanzada en Napa Valley en 1980, la primera tonelería francesa en América. “El precio de las barricas de roble francés aumentará entre un 4% y un 5% cada año. Veo que en el futuro volverán más roble americano por este motivo. Económicamente, [las barricas híbridas] serán menos caras que el roble francés y más caras que el roble americano ”.

Rioja barrel at Bodega LAN / Photo coutesy Bodega LAN

¿Qué sigue para las barricas híbridas?

Cuando se trata de la creación de barricas híbridas con diferentes especies de roble, el cielo es el límite.

Nadalié comenzó a vender barriles híbridos estadounidense-franceses en la década de 1980, pero su oferta, como muchas otras tonelerías, se ha expandido. Ahora incluyen barricas elaboradas con duelas de roble francés y cabezas de roble húngaro, duelas de roble francés con cabezas de roble americano y una mezcla 50/50 de roble americano y francés, entre otros.

ISC espera que la demanda de barriles híbridos crezca de manera que permita a los enólogos y destiladores apuntar a sabores específicos y crear un perfil particular.

'Creo que las barricas híbridas comenzaron como y en lo que se están convirtiendo son dos cosas diferentes', dice Stout. “Era una forma de ahorrar un poco de dinero, y ahora se están convirtiendo en un producto mucho más sofisticado, muy personalizado y específico. Creo que es genial para la industria '.

La compañía lanzó recientemente un programa de “barril de fusión” a través de su marca, World Cooperage. Permite a los clientes construir barricas personalizadas con su elección de roble.

“Tenemos alguna tecnología patentada que utilizamos que nos ayuda a organizar nuestras duelas en barricas, y podemos usarla para hacer, por ejemplo, duelas de roble americano al 25% y duelas de roble francés al 75% y cabezas de roble europeo”, dice Stout. Él dice que la compañía planea mantener ciertas mezclas de roble en propiedad.

“Ha sido interesante porque no solo puedes agregar complejidad a esa barrica porque tienes una fisiología y compuestos diferentes en el propio roble, sino que también encaja en este nicho de barricas a medida”, dice.

“Nos comunicamos [con la tonelería Radoux] para traer una ofrenda completa de Wisconsin. Roble de Wisconsin cultivado en Wisconsin, producido en Wisconsin a través de nuestro vino cultivado en la finca '. —Aric Schmiling, enólogo, de Stiehl Winery

World Cooperage ha realizado análisis químicos de diferentes tipos de roble en vino y licores junto con pruebas de sabor durante años. Uno de esos estudios buscó comprender cómo las barricas híbridas afectan la acidez, los azúcares residuales, los taninos y la lactona de un vino, entre otras cosas.

Lo que encontraron fue sorprendente .

“El análisis mostró que el análisis químico del vino fue bastante diferente, especialmente con las barricas híbridas”, dice Stout. “La cinética de extracción cambia. No entendemos del todo qué está pasando allí, pero vimos algo muy diferente en ese barril híbrido de lo que vimos en los barriles [tradicionales] '.

Tanto Bodegas LAN como von Stiehl Winery están explorando las profundidades de dicha personalización. Barua dice que Bodegas LAN ha comenzado a probar cómo el roble español influye en sus vinos. Schmiling apunta al roble de Wisconsin como su próxima frontera.

“Otra empresa con la que trabajamos es Radoux, y estaban ofreciendo el híbrido de roble de Wisconsin”, dice Schmiling. Utiliza híbridos de Wisconsin para los tintos cultivados en la bodega, como su Estate Grown Marquette de 2012.

“Nos comunicamos con ellos para que trajeran una oferta completa de Wisconsin”, dice. 'Wisconsin cultivado, producido en Wisconsin, roble de Wisconsin a través de nuestro vino cultivado en la finca'.

Barriles de Stiehl Winery / Foto cortesía de Stiehl Winery

Un espíritu colaborativo

El deseo de innovar también se ha extendido entre los destiladores en los últimos años. No es difícil rastrear un whisky, ron o tequila añejado o terminado en cualquier cosa, desde jerez y oporto hasta antiguas barricas de vino. Stout dice que los barriles híbridos han comenzado a meterse en la refriega durante los últimos 15 años. Incluso algunas cervecerías, como Against the Grain, se han sumado a la acción. Su brebaje “One Helluva Lass” emplea un híbrido de roble franco-americano.

La hibridación también puede ir más allá de la combinación de robles en un solo barril, ya que los productores experimentan con mezclas de varios barriles para encontrar el equilibrio ideal. En 2016, la destilería india Amrut lanzó su Spectrum Whisky 005, envejecido en una combinación de cinco barricas diferentes: roble nuevo americano, español y francés, así como barricas ex-PX y ex-Oloroso Sherry. El whisky resultante fue tan exitoso que pronto siguió un segundo, Amrut Spectrum Whiskey 004. También en 2016, Jefferson’s Bourbon lanzó una selección de whiskies Wood Experiments que incluía uno añejado en un barril de vino híbrido de roble francés y americano.

La tendencia de la mezcla también se muestra en lugares sorprendentes, como Absolut Amber. Ese vodka obtiene su tono ámbar de una mezcla de roble americano y sueco. Los productores de tequila también han comenzado a utilizar barriles híbridos.

“Las tequilerias han sido bastante aventureras”, dice Stout. 'Hemos estado haciendo pruebas con [destiladores de tequila] con diferentes tipos de roble durante unos buenos 15 a 20 años'.

Patrón ha adoptado el envejecimiento híbrido con gran éxito. Su oferta extra-añejo, Gran Patrón Piedra, se lanzó en 2014. Ha envejecido hasta cuatro años con duelas nuevas de roble francés Limousin y cabezas de roble americano usadas.

“La madera americana imparte notas de caramelo y vainilla, mientras que el roble francés agrega más madera, frutos secos y sabor a especias”, dice Antonio Rodríguez, director de producción de Patrón. Dice que era importante para la destilería elegir una mezcla de especies de roble que creara una oferta única.

Esta combinación, dice, permite un tequila dulce, pero rico y complejo, y combina un sabor a agave herbáceo con vainilla ligera y champiñones frescos.