Uno de los sitios más influyentes del estado de Washington, Viñedo de sauce rojo , surgido de orígenes humildes.

“Era un niño nuevo en la granja, de 22 a 23 años”, dice el productor Mike Sauer. 'Acabo de llegar a la finca en busca de mi lugar'.

Sauer decidiría que su lugar era cultivar uvas para vino, una idea relativamente novedosa a principios de la década de 1970.

“Siempre estábamos buscando una nueva cosecha para cultivar”, dice Sauer. “Por alguna razón, me aferré a las uvas de vino, aunque nunca antes había bebido vino en mi vida. Escuché acerca de estas uvas con sonido francés: Cabernet Sauvignon y Chardonnay. Me parecieron muy interesantes '.

Dr. Walter Clore, considerado el abuelo de la industria del vino de Washington , estaba explorando áreas aptas para diferentes variedades de uvas para vinificación. Dijo que la ubicación de Sauer parecía prometedora y se asoció con el joven agricultor para plantar un bloque de prueba de 20 variedades. Hacían vino de las uvas y evaluaban los resultados.

“Nos dirigíamos al campo de tiro y me preguntó si estaba interesado. Dije que sí, aunque en ese momento, ni siquiera sabía si Cabernet era una variedad de uva de vino tinto o blanco '. —Mike Sauer

“Siempre terminamos siendo uno de los máximos anotadores de Gewürztraminer”, dice Sauer. 'Para un niño de granja, eso fue un gran problema'.

Las primeras plantaciones de Chenin Blanc y Chasselas de Sauer en 1971 no tuvieron éxito. Dos años más tarde, un amigo de la Guardia Nacional intentó vender un camión lleno de esquejes de Cabernet Sauvignon.

“Nos dirigíamos al campo de tiro y me preguntó si estaba interesado”, dice Sauer. 'Dije que sí, aunque en ese momento, ni siquiera sabía si Cabernet era una variedad de uva de vino tinto o blanco'.

Mike Sauer (tercero desde la izquierda) con sus hijos Jonathan y Daniel y su yerno Rick Willsey. / Foto cortesía de Mike Sauer

Sauer plantó su primer Cabernet Sauvignon en 1973. Esas mismas cepas siguen en producción hoy.

El viñedo Red Willow, llamado así por el lecho de un arroyo seco ubicado cerca de la propiedad, se encuentra en lo alto de una colina en el extremo occidental del valle de Yakima. Aislada de otros sitios por unas 15 millas, es una imagen de viñedo tan icónica como la del estado. Cuenta con una capilla de piedra en la cima de la colina, donde Cascade Range y Mount Adams sirven como telón de fondo.

Rompiendo fronteras en el vino del noroeste del Pacífico

Parte de una granja familiar multigeneracional, la historia de Red Willow está indisolublemente ligada a Bodega Columbia , principalmente a través del trabajo del enólogo fallecido de Columbia, David Lake. Lake hizo de Red Willow uno de los primeros vinos designados por viñedos del estado a principios de la década de 1980.

En 1985, cuando un restaurador del área de Seattle convenció a Sauer de que plantara Nebbiolo, Lake sugirió otra idea.

“Él dijo: 'Realmente, uno de los grandes vinos tintos del mundo que creo que se adaptaría mejor a esta área sería Syrah'”, dice Sauer.

En 1986, Sauer plantó las primeras cepas de Syrah de Washington.

“David trajo a su equipo de bodega, junto con algunas botellas de vinos de Rhône”, dice. “Plantamos las vides, hicimos una barbacoa y luego subimos y enterramos las botellas en el viñedo para traernos buena suerte”.

Los resultados superaron las expectativas de todos.

'Syrah, desde el primer día, fue solo una estrella fugaz', dice Sauer. “Creció tan bien”.

Foto cortesía de Mike Sauer

Hoy en día, Syrah es la tercera variedad de uva tinta más plantada en Washington con más de 3,000 acres, y produce algunos de los vinos más distintivos y con la puntuación más alta del estado.

Red Willow Vineyard ahora tiene 140 acres plantados con 16 variedades. Ha sido pionera en la producción en Washington de Nebbiolo, Syrah, Sangiovese, Viognier, Tempranillo y Cabernet Franc.

“Era solo un deseo de averiguar cómo funcionaría cada variedad en Washington”, dice Sauer.

Durante muchos años, el viñedo fue utilizado casi exclusivamente por Columbia Winery. Más recientemente, Sauer se ha asociado con otros productores de todo el estado. Uno de ellos es Bob Betz de Bodega de la familia Betz , que trabaja con las plantaciones originales de Syrah de Red Willow, así como con otros bloques del viñedo.

'No estoy seguro de que se pueda diseñar en papel un viñedo mejor que Red Willow', dice Betz. “Está orientado al sur con lecho de roca de basalto y suelos débiles y antiguos que obligan a las vides a luchar. Tiene un gran drenaje de aire y agua '.

Aunque Betz dice que el sitio es especial, atribuye gran parte del éxito del viñedo a la familia Sauer y su atención al detalle.

“No hay nadie que preste más atención al carácter y la calidad de la fruta que cultivan”, dice Betz.

El viñedo se acerca ahora a su 45 aniversario, y Sauer celebró recientemente su 70 cumpleaños. Dice que ha aprendido algunas cosas en el camino.

“Empiece joven, viva mucho y tenga hijos que se hagan cargo de usted”, dice con una sonrisa.

De hecho, tres de los seis hijos de Sauer están involucrados en el viñedo y sus nietos representan la quinta generación en la granja. 'Estamos orgullosos de eso', dice Sauer.