Los aspirantes a ejecutivos del sector del vino se encuentran entre los mejor educados de la historia. Las complicadas cadenas de letras elegantes se desprenden de sus tarjetas de presentación, lo que significa títulos avanzados en ingeniería, administración de empresas y viticultura. Hacen prácticas en climas soleados para la elaboración de vinos y al aire libre en hoteles lujosos.
No es así con Harvey R. Chaplin, presidente y director ejecutivo de Southern Wine & Spirits of America, quien se ganó su educación por las malas. De hecho, Chaplin bromea diciendo que su 'educación universitaria' la obtuvo en Schenley Industries, en ese momento uno de los principales comercializadores de licores destilados, así como el importador estadounidense de Dewar's White Label Scotch. Comenzó en la sala de correo nada más terminar la escuela secundaria y se abrió camino hasta convertirse en subdirector de marketing. A esto le siguió su trabajo como distribuidor en el norte del estado de Nueva York, a lo que Chaplin se refiere en broma como su 'escuela de posgrado'.
En 1968, se unió a Southern Wine & Spirits of America. Antes de convertirse en su presidente y director ejecutivo en 1994, el Sr. Chaplin ocupó numerosos puestos ejecutivos senior, dirigiendo las operaciones diarias de la empresa desde 1968 hasta 1993.

Chaplin recuerda que su primer desafío crítico en Southern Wine & Spirits, entonces 'una empresa de distribución joven con dificultades', fue 'enderezar' la distribución recientemente adquirida por la compañía en el sur de California. “Lo más importante que hice fue cambiar la filosofía empresarial corporativa allí”, dice. 'No era exactamente rentable cuando llegué, y tuve que arreglarlo de abajo hacia arriba'. Pasó dos meses reorganizándolo, incorporando nuevo personal y enfocándose en mejorar las relaciones con los proveedores. 'Y una vez que arreglamos el sur de California, pudimos expandirnos hacia el norte, años después'. En los años siguientes, Chaplin expandió el negocio a 29 mercados, convirtiendo a Southern en el distribuidor más grande de Estados Unidos.
Hoy en día, Chaplin es considerado un ícono de la industria por desarrollar la red de distribuidores que ha ayudado a hacer de Estados Unidos una nación bebedora de vino.

Jefe del departamento de 'cómo es'

'El increíble éxito que ha logrado realmente no lo ha cambiado como persona', explica su hijo, Wayne E. Chaplin, presidente y director de operaciones. “Se trata de personas, familia, integridad. A veces, el éxito cambia a las personas. Pero es el tipo de persona que recuerda dónde comenzó, cómo comenzó, y eso realmente lo guía y lo ayuda '.

Harvey, su socio Mel Dick, vicepresidente senior de Southern y presidente de su división de vinos, y su equipo desarrollaron técnicas innovadoras y poderosas para vender vino donde nunca antes se había vendido. Su fuerza de ventas golpeó el pavimento, tocó puertas y llevó el mensaje de la importancia de las ventas de vino a decenas de miles de minoristas y restauradores. Los animó a ofrecer, almacenar y exhibir vino en sus establecimientos antes de que estuviera de moda. Chaplin y Dick desarrollan el sólido modelo de distribuidor que adoptaron muchas otras empresas. Sin Chaplin, Dick y una sólida red de distribuidores, la proliferación del conocimiento y el consumo de vino no se habría producido en este país.

Chaplin es particularmente conocido por su enfoque similar al láser en las preocupaciones de los proveedores. “Mi filosofía ha sido la cooperación entre los dos niveles de nuestra industria porque creo que ambos nos necesitamos mutuamente para el progreso de nuestro in d u s t r y”, dice.

A diferencia de muchos ejecutivos octogenarios felices con el estatus de emérito, Chaplin continúa desempeñando un papel práctico en el negocio. “Siempre ha sido motivado”, recuerda Dick “y está tan motivado hoy. Si vamos a una reunión por la mañana, él está allí todo el día, escuchando y participando. No es un niño de 80 años que entra cada tres días, hace un par de llamadas telefónicas y luego se va. Es verdaderamente único '.

Chaplin también bromea diciendo que es el jefe del 'Departamento de cómo es posible'. ¿Que qué? 'Él es el que hace las preguntas', explica Dick. '¿Cómo es que no hicimos esto? ¿Cómo es que no hicimos eso? ¿Cómo sucedió esto? Es un departamento bastante bueno para estar '.

Aún quedan historias por contar

Cuando se le pregunta sobre su legado, Chaplin señala modestamente a su hijo Wayne, y señala los logros empresariales y cívicos de su hijo: “Wayne es un ejecutivo moderno modelo: abogado, especialista en contabilidad y experto en tecnología, y yo soy todo lo contrario. Él es el sucesor, es él '.
Mientras tanto, Wayne, el hijo de Chaplin, tiene una interpretación muy diferente. 'No creo que su legado haya terminado', reflexiona. “Aún quedan muchas historias por contar”. Él atribuye el éxito de Chaplin al hecho de que comenzó en el 'nivel de entrada en esta industria' y nunca olvidó sus raíces ni su visión. 'Es un recordatorio para todos en la industria de que con trabajo duro, concentración y compromiso, el cielo es el límite'.
Wayne Chaplin describe las lecciones de negocios que le dio su padre: “Primero y principal, lo más importante en los negocios son las personas que dirigen la empresa. Las personas marcan la diferencia al hacer de una organización lo que es y lo que puede ser.
“En segundo lugar, en los negocios, su palabra es más valiosa que cualquier otra cosa que tenga, y la expresión de su palabra es su vínculo verdadero. Fin all y, nunca olvides tus raíces. Nunca debes olvidar dónde comenzaste, para tratar a las personas y sus problemas como si fueran tuyos '.
Estas son lecciones que toda universidad debería enseñar. Por su papel incomparable en la generación de interés, distribución y ventas, y por su contribución al continuo crecimiento saludable de esta industria, Wine Enthusiast se enorgullece de levantar una copa a Harvey Chaplin como el ganador del Lifetime Achievement Award de 2009.

Chaplin será honrado, junto con todos los demás ganadores del premio Wine Star, en la décima ceremonia anual de los premios Wine Star de Wine Enthusiast, el 25 de enero en Nueva York. Leer más información sobre el 2009 Entrega de premios Wine Star.