Cuando comencé mi carrera de periodista como corrector de pruebas en El independiente de Santa Bárbara En 1999, editaba regularmente artículos de noticias sobre Kendall Jackson cortando cerca de 900 robles cerca de Los Alamos para dejar espacio para más enredaderas. No había nada ilegal en el corte, pero eso lo hizo aún más controvertido, enfureció a los poderosos ambientalistas de Santa Bárbara y enfrentó a los enólogos amantes de la naturaleza como el pionero regional Richard Sanford contra productores más grandes, 'fuera de la ciudad' como K-J.

Finalmente, se aprobó una ordenanza de protección de los árboles de roble y K-J se ha convertido en un líder en sostenibilidad, incluso ganando elogios de la EPA. Pero las ondas de esa tala rasa todavía se sienten hoy.

Es el ejemplo más fácil de mencionar para los críticos de la industria del vino cuando luchan por regulaciones más estrictas sobre el desarrollo de la bodega y los viñedos. También es una espada persistente contra las afirmaciones de los viticultores que por lo general son (o al menos tratan de parecer diligentemente) tan ecológicos como puede ser un agricultor. Esos argumentos son todos muy conmovedores hoy, mientras el condado de Santa Bárbara trabaja para revisar su ordenanza sobre bodegas, con la próxima reunión programada para el 22 de junio.

La semana pasada, casi dos décadas después, una controversia inquietantemente similar estalló en la costa del condado de San Luis Obispo. En las bucólicas colinas de Paso Robles, se descubrió que la empresa matriz de Justin Winery había talado cientos de robles y otros arbustos nativos como parte de un proyecto de embalse.

La medida fue publicitada en parte por Matt Trevisan de la cercana bodega Linne Calodo, quien notó las colinas áridas mientras volaba sobre la propiedad y luego usó mapas de Google Earth para mostrar cuánto se había eliminado. Las imágenes en bruto son sorprendentes (un observador dijo que parecía una 'mina a cielo abierto') y el trabajo fue rápidamente criticado por muchos enólogos y vecinos, uno de los cuales dice que el futuro de su granja de cuarta generación está amenazado por los impactos potencialmente desastrosos en el cuenca.

Al enterarse del claro, los planificadores del condado de San Luis Obispo ordenaron que se detuviera el trabajo y luego determinaron que probablemente se había producido una nivelación ilegal en pendientes pronunciadas. El distrito de conservación de recursos a cargo del permiso del reservorio también emitió una orden de suspensión de trabajo, citando múltiples violaciones y explicando que la solicitud implicaba que no se cortarían árboles. Y ahora se habla de tener una nueva ordenanza de protección del roble lista para su revisión dentro de 100 días. (La mayor parte de estos informes provienen de David Sneed en el Tribuna SLO .)

Esta no es la primera vez que una bodega quita robles para dar paso a las vides, y no será la última. Y no sé mucho sobre lo que se necesita para que una marca agrícola global como Justin funcione. Pero sí sé por la cobertura tanto de la industria del vino como del movimiento ambientalista que esta controversia podría reverberar durante años.

Existe un posible daño inmediato a las ganancias, ya que algunos enólogos y ambientalistas están pidiendo un boicot de todo lo relacionado con The Wonderful Company. Esa es la empresa matriz de Justin, propiedad de los fundadores de Fiji Water, Stewart y Lynda Resnick, cuya cartera también incluye Landmark Vineyards, la marca de jugo de granada POM y muchas otras subsidiarias. Pero es poco probable que eso tenga mucho efecto en los resultados de la empresa de $ 2 mil millones.

También hay daño a la imagen de Justin, al menos dentro de la Costa Central, donde muchos viticultores se quejaron cuando el fundador Justin Baldwin vendió a los Resnick en 2010. Gran parte de eso fue solo la queja habitual que surge cuando una marca supuestamente se 'agota'. ¿De verdad culpas a alguien por construir una empresa exitosa y luego venderla para obtener ganancias? - y otros pensaron que la calidad sufriría a medida que aumentara la cantidad. Pero los vinos de Justin de hoy siguen siendo deliciosos y muy en línea con el estilo rico que puso a la bodega y a Paso Robles en el mapa. De hecho, premiamos a Justin como Bodega Estadounidense del Año en 2015 por esa consistencia. A muchos también les preocupaba que los bolsillos profundos de los Resnick y sus hábitos acuáticos terminaran lastimando a todos los demás y cambiando la cara del vino de Paso Robles. Todo eso suena a paranoia, al menos hasta que suceda algo así.

Sin embargo, es probable que los impactos más duraderos los sienta la comunidad vinícola de Paso Robles. Aparte de los conflictos internos que esto está enconando y la ordenanza del roble que ya se está adelantando a toda velocidad, la tala de árboles ha llamado la atención de los ambientalistas de California. Espere mucho más escrutinio en los meses y años venideros, así como posibles demandas cuando se considere que el escrutinio no es suficiente. Y todo esto llega en el mismo mes en que Paso Robles Wine Country Alliance debería estar promocionando un estudio que reveló $ 1.9 mil millones en impactos económicos regionales.

Mientras tanto, el equipo de Justin se siente injustamente atacado, incluido el fundador Justin Baldwin, quien me dijo que está 'decepcionado' que ninguno de los que tenían preocupaciones se las expresó antes de hacer de esto una prueba muy pública. “Es triste ver que todo el buen trabajo que hemos hecho y estamos haciendo: nuestras prácticas de cultivo de secano, nuestras excelentes técnicas de control de la erosión, el impacto económico local, el turismo, la creación de empleos, la tierra preservada, la filantropía comunitaria, la plantación de nuevos árboles, son difamadas ”, Dijo Baldwin, quien todavía está involucrado en la gestión de la bodega. 'Creo que es lamentable ver a algunas personas menospreciar nuestro trabajo y generar tanta discordia sobre las prácticas que los productores de esta área han aplicado durante muchos años'.

Este no es un debate nuevo en general en el mundo del vino: las bodegas y los viñedos caminan por una delgada línea entre ensalzar las virtudes de la naturaleza y el terruño y al mismo tiempo tener que sacrificar algo de esa naturaleza por el cultivo de la vid. El desafío sigue siendo equilibrar el crecimiento y la conservación. Sin duda, será interesante ver cómo se desarrolla este debate actual y qué significa a gran escala para la región y el estado en su conjunto.