A pesar de las inundaciones generalizadas, los deslizamientos de tierra y otros daños catastróficos causados ​​por los ríos atmosféricos consecutivos que han estado azotando California la semana pasada, los administradores del agua todavía hacen sonar las alarmas por la falta de capa de nieve en la Sierra Nevada, una fuente de agua crítica para el estado. Hasta el jueves, la capa de nieve del Estado Dorado se situaba en 75% del promedio para la fecha.

California, sin embargo, no está ni mucho menos sola en sus problemas de nieve. Todo el oeste americano se ha visto afectado por temperaturas inusualmente cálidas y lluvias que derriten la nieve, agravando lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha estado refiriendo como un “ sequía de nieve .”

Hasta el domingo, el 78% de las estaciones de monitoreo de nieve en el oeste midieron nevadas por debajo de lo normal. La capa de nieve de Oregón recibió un poco de impulso debido a las tormentas, pero todavía se encuentra a apenas 74% de lo normal para esta época del año. En el estado de Washington, esta sequía de nieve es mucho peor (una de las peores condiciones del país), y gran parte de la parte occidental del estado recibe casi la mitad de su promedio Equivalente en agua de nieve.

Las repercusiones se extenderán mucho más allá de las pistas de esquí de montaña hasta los viñedos de la región. Así es cómo.

Del agua al vino

No es ningún secreto que los cultivos, incluso las uvas tolerantes a la sequía, necesitan agua. Pero si bien puede parecer que cualquier precipitación es suficiente, la agricultura requiere un complejo equilibrio de lluvia y nieve.

Las precipitaciones se captan de dos formas: aguas subterráneas y aguas superficiales. El agua subterránea se absorbe a través del suelo, donde se filtra hacia plataformas rocosas permeables que forman acuíferos subterráneos. Estos sistemas de almacenamiento subterráneo sellan el agua y evitan la evaporación.

Pero el suelo sólo puede absorber una cantidad limitada, y algunas topografías, como las montañas, no contienen grandes secciones de roca porosa que permitan que el agua se filtre profundamente en el suelo. En cambio, el agua corre por la superficie hacia arroyos, estanques y embalses.

La capa de nieve, esencialmente capas profundas de nieve que se compactan una debajo de la otra, es como un código de trampa para este sistema de almacenamiento. Las temperaturas bajo cero en las montañas permiten que la humedad permanezca y se derrita más adelante en el año, reponiendo los depósitos que han sido drenados por el uso y la evaporación. Por eso la nieve se ha convertido en un suministro crucial de agua en las regiones occidentales que experimentan veranos secos y períodos prolongados de sequía. En California, por ejemplo, una cantidad sustancial un tercio del suministro de agua proviene del manto de nieve.

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Si bien la lluvia, como las de las tormentas de la semana pasada, llena los estanques y embalses de los que dependen los productores de uva, una capa de nieve inferior al promedio deja dudas para este verano. Cody Copp, profesor asistente y horticultor de la Universidad Estatal de Oregón, explica: “A medida que las nevadas invernales se convierten en lluvia, se ‘almacena’ menos agua de esta precipitación para su uso en regiones agrícolas irrigadas que dependen en gran medida del agua superficial”.

Pero eso no significa que los agricultores y los hogares que utilizan aguas subterráneas no se verán afectados. En todo Estados Unidos, los niveles de agua en Los acuíferos han ido disminuyendo. . Como se mencionó anteriormente, una vez saturado, el suelo pierde su capacidad de absorber más agua. Por lo tanto, aguaceros como los que han azotado recientemente la costa oeste no pueden filtrarse en el suelo para reponer estos depósitos subterráneos. Muchos se están agotando a un ritmo mucho más rápido del que pueden recargar. Por eso, después de años de sequía, el agua subterránea se ha convertido en un tema cada vez más polémico.

Debido al sobreexplotación de aguas subterráneas, el Departamento de Recursos Hídricos de Oregón está tratando de actualizar su proceso de permisos para evitar que decenas de miles de pozos se sequen. En algunas partes de California, por primera vez en la historia del estado, se habla de imponer límites legales sobre cuánto se puede extraer. 'Tu pozo no es sólo una fuente mágica que puedes encender', dice Charles McKahn, propietario y enólogo de Vinos McKahn en el valle de Napa.

Un sistema saludable de agua superficial, alimentado por nieve, ayuda a reducir la necesidad de encender esa fuente.
'Eso es lo que se necesita con una enorme capa de nieve', explica Andrew Quady, director ejecutivo y enólogo de Quads Bodega en el Valle de San Joaquín de California. “Se derrite lentamente durante la primavera, rellenando el depósito. Muchos agricultores están vinculados a un sistema de esos canales. La esperanza es que el 'agua de la zanja' pueda aguantar hasta agosto, preservando el agua subterránea del pozo tanto como sea posible”.

Incluso aquellos que cultivan en secano se benefician de la capa de nieve. Debido a que la capa de nieve se mueve lenta y constantemente a través de la cuenca, mantiene el suelo saturado por más tiempo, reduce la erosión y ayuda a limpiar el agua superficial. Las fuertes lluvias traen agua pero también erosión, lo que afecta negativamente la calidad y la estabilidad del suelo, alterando el delicado equilibrio que los agricultores secos tanto trabajan para lograr en sus viñedos.

Cuando las precipitaciones llegan en forma de diluvio masivo, perdiendo nieve o incluso derritiéndola, se propagan por el ecosistema durante todo el año. Los viñedos reciben un exceso de agua cuando no es tan crítico, pero mucho menos cuando las vides la necesitan desesperadamente, cuando la fruta comienza a cuajar y a madurar (una etapa conocida como ' envero ”). 'Tenemos que acostumbrarnos a estos ciclos de auge y caída: eventos de precipitación únicos versus eventos que ocurren gradualmente', dice Dylan Walker, gerente de ventas y asistente de enología de Bodega RoxyAnn cerca de Medford, Oregón. 'Tenemos que ajustar la forma en que almacenamos y utilizamos el agua'.

Cómo los enólogos están capeando la tormenta

Hay tres claves para aprovechar al máximo cada gota. 'Queremos ver nuestros estanques llenos, reciclar tanta [agua] como podamos y no explotar excesivamente nuestras aguas subterráneas', dice McKahn.

Sin duda, menos es más cuando se trata de regar estos días. Un estudio de 2021 de la Universidad de California en Davis informó que los productores podrían agua con la mitad de los niveles de riego anteriores sin afectar la calidad. Las copas más pequeñas y los espacios más amplios ayudan a que las enredaderas utilicen menos agua y estiren más las raíces para encontrar agua. En el Bodega Delmas/SJR cerca de Walla Walla, Washington, la técnica de mini cabezas entrenadas con enredaderas cultivadas muy cerca del suelo reduce las necesidades de agua a pesar de su fácil acceso a un sistema de agua subterránea desde el cercano río Walla Walla.

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'Podemos enterrar el tronco, la cabeza y las primeras yemas de cada brote durante el invierno', dice Brooke Delmas Robertson, directora de elaboración de vino. 'Y en los años en los que el agua es una preocupación, nuestras vides ya tienen incorporado el entrenamiento contra el estrés'.

El equipo de Delmas aprovecha el agua de pozos y canales cuando se necesita riego. Muchas bodegas sin acceso directo a canales y arroyos capturan y almacenan la precipitación en estanques de retención. Sin embargo, esta no es una solución única para todos.

Es probable que este año sean necesarias más medidas de ahorro de agua en algunas regiones vitivinícolas. Oregón, por ejemplo, se ha visto afectado por múltiples ríos atmosféricos esta temporada, al igual que California, pero no acumuló el mismo nivel de capa de nieve que el Estado Dorado.

Bodega RoxyAnn es uno de los muchos viñedos en la parte sur del estado de Beaver que actualmente tiene un estanque lleno pero embalses inferiores al promedio. Una técnica llamada bombardeo de presión ayuda al equipo a medir los niveles de hidratación en las vides. Los trabajadores de los viñedos toman muestras de hojas de los cuadrantes, las sellan en una cámara de presión e introducen nitrógeno para expulsar la savia de la hoja y medir el estrés por hidratación. Esto permite al equipo regar las vides con precisión. 'Entonces solo usarás lo que realmente necesitas', dice Walker.

Aunque regar menos es un tema candente en el mundo del vino, uno de los movimientos más importantes de la industria es la recuperación eficaz del agua. En promedio las bodegas crean 6 millones de galones de aguas residuales de limpieza por cada galón de vino elaborado. Varias tecnologías ayudan a las bodegas a eliminar sustancias químicas nocivas, como el nitrato, de estos efluvios, lo que hace que su reutilización sea segura para el riego.

Tradicionalmente, se utilizaba la aireación con oxígeno para eliminar lentamente las sustancias químicas. Nuevos sistemas, que utilizan de todo, desde enzimas hasta microbios eléctricamente activos , acelerar este proceso de recuperación y hacerlo más eficiente. Una de las nuevas innovaciones más populares es Biofiltros 'Soluciones para aguas residuales impulsadas por gusanos'. Quady es uno de los muchos enólogos que han invertido en esta tecnología, que utiliza una serie de ajustes de pH para filtrar las aguas residuales a través de lechos de lombrices. Los invertebrados absorben nitrato, lo que hace que el agua que se filtra sea segura para aplicar al paisaje.

En última instancia, ante sequías más frecuentes y un clima cambiante, el cultivo de uvas para vino exige flexibilidad y fortaleza. 'Estamos a merced de la Madre Naturaleza', dice Walker. “Cultivamos y elaboramos vino independientemente. Así obtenemos lo que Dionisio nos da”.