En la superficie, la idea de equilibrio en el vino parece bastante fácil de comprender. Ningún elemento domina, por lo que, entre otras cosas, el nivel de alcohol de un vino no es ni demasiado alto ni bajo, sus niveles de azúcar residual son apropiados para el estilo del vino, los caracteres derivados del roble son proporcionales a sus otros aromas y sabores y sus niveles de taninos armonizan con los demás componentes del vino.

Los críticos de vino y los jueces con frecuencia hacen del equilibrio el eje de nuestras evaluaciones de calidad. Charles Curtis, MW, ahora director del departamento de vinos de Christie en Asia, una vez me enseñó el acrónimo BLIC, que significa Equilibrio, Longitud, Intensidad y Complejidad, como modelo para evaluar la calidad del vino.

Sigo creyendo que para que un vino sea de alta calidad debe ser equilibrado. Pero cada vez me preocupa más cómo interpretan esa palabra los enólogos y los creadores de tendencias de todo el mundo.

En algunos contextos, parece percibirse como una exhortación contra los niveles elevados de alcohol. En otros, es una demanda que se vuelva a marcar el carácter de fruta primaria de un vino.

El grupo de productores de Chardonnay y Pinot Noir con sede en California, In Pursuit of Balance, sugiere que el equilibrio no se limita a la discusión de los niveles de alcohol. Sin embargo, la gran mayoría de los vinos vertidos por sus miembros en una degustación en la ciudad de Nueva York el pasado mes de abril, pesaron menos del 14% vol.

Aunque disfruté de algunos de los vinos, encontré muchos que carecían decididamente de la redondez y las texturas ricas a las que me he acostumbrado en el vino de California. En resumen, no tenían un sabor muy californiano.

Por otra parte, al otro lado del mundo, en un juicio de Chardonnay de Nueva Zelanda en noviembre de 2011, otro juez me criticó rotundamente por favorecer un vino que consideraba demasiado vulgar. A pesar de la pura delicia del vino, este crítico, que encontró que el vino carecía de moderación y equilibrio, lo sacó del podio de la medalla de oro.

Si bien lo defendí como un buen ejemplo del estilo Gisborne de Chardonnay, afrutado tropical, equilibrado por la vainilla manifiesta del envejecimiento en roble, él me dijo: 'Puede que sea un estilo de Chardonnay, pero ya no es un estilo aceptable'.

Estos dos ejemplos de equilibrio ilustran varios problemas con el término como una propiedad definitoria de un gran vino.

En primer lugar, el equilibrio como sustituto del significado de bajo contenido de alcohol o mínima influencia del roble es un nombre inapropiado. Sugeriría que los vinos se pueden equilibrar en varios niveles de alcohol de 5 a 20% vol y de no roble a 100% roble nuevo. El equilibrio no se puede determinar de manera confiable de forma aislada, solo a partir de los números.

En segundo lugar, esta búsqueda del equilibrio tiene el mismo potencial para homogeneizar estilos de vino y oscurecer la identidad regional que la búsqueda de la madurez fisiológica completa y el uso excesivo del roble nuevo. Así como los vinos con mermelada y remojados elaborados con uvas demasiado maduras pierden su carácter varietal y su sentido del lugar, también lo hacen los vinos elaborados con uvas poco maduras.

En tercer lugar, no olvidemos que los pequeños desequilibrios son los que hacen que ciertos vinos se diferencien de otros. Un toque de botrytis en un Chardonnay del Mâcon le da un toque exótico, pero lo marca como atípico para la denominación. Una bocanada de volatilidad da a los vinos de Quintarelli su estilo distintivo, pero esos vinos se encuentran entre los más elogiados del Véneto. El uso extensivo del roble americano es un sello distintivo de los exitosos Cabernet Sauvignons de Silver Oak.

Aunque el equilibrio es una construcción teórica sólida, la forma en que se percibe el equilibrio de un vino individual depende de cada catador y de las tolerancias de ese catador para los diversos componentes del vino como el azúcar, el alcohol, el ácido y el tanino. Es muy posible que dos catadores experimentados difieran sobre si un vino es equilibrado o no.

En última instancia, mientras los enólogos persiguen diferentes visiones de equilibrio, la decisión final depende de usted, el consumidor. Los números y las descripciones solo pueden decirle mucho sobre un vino. En algún momento, tienes que probarlo tú mismo, sopesar los elementos del vino en tu paladar y ver si el vino te parece equilibrado.