Estos capítulos de la saga en curso de Condado de San Benito Refleja directamente el largo arco de California viticultura, una retorcida historia de pruebas, tendencias, auges y caídas cuyas páginas siguen pasando hoy. Detrás de todo esto está la creencia de que la ubicación de San Benito entre las refrescantes brisas del Bahía de Monterrey al oeste, el sol deslumbrante del San Joaquin Valley al este y los suelos excéntricos descubiertos por la falla de San Andrés presentan un lugar de clase mundial para las uvas de vino.

Por eso apostaron los primeros que elaboraron vino allí hace más de 150 años, cuando plantaron vides incluso antes que sus contemporáneos que elaboraban vino. sonoma y napa mucho más famoso. El hecho de que estas tierras al sur de Hollister y al este de Salinas aún no hayan caído en el desarrollo excesivo sólo endulza el entorno, incluso si ese aislamiento, por lo demás idílico, ofrece muchos desafíos a la popularidad generalizada.

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Conozco la región desde la infancia, jugando golf entre serpientes de cascabel con mi padre y explorando cuevas de murciélagos en Pinnacles, mucho antes de que se convirtiera en parque nacional. Mis visitas más recientes, como revisor de WE para esta parte de California, generalmente se realizaron entre citas en Santa Cruz o Monterrey. Pero esta primavera, con una racha constante de fascinantes vinos de San Benito apareciendo en mis catas a ciegas, dediqué la mayor parte de una semana a conocer mejor a las personas que impulsan este último capítulo de la historia de San Benito.

Mientras los verdes pastos de un invierno lluvioso se desvanecían en cálidos paisajes amarillos, estreché la mano de agricultores polvorientos que han cuidado sus propias viñas durante décadas y brindé copas con enólogos de ciudades más grandes cuyo entusiasmo por uvas como Cabernet Pfeffer , Atrevido y Esclavo era contagioso. Mi visita culminó con una cena en Grieta del Edén , la finca recreada hace siete años en un terreno donde un francés llamado Théophile Vaché plantó vides en 1849. El sueño de Vaché se convertiría en una pieza central del gigante del vino en jarras del siglo XX. Viñedos de Almadén , y ahora Eden Rift está invirtiendo más que nadie para elevar la reputación de San Benito por su excelente vino y hospitalidad.

El fundador de Eden Rift, Christian Pillsbury, nos recordó a los 20 que estábamos en la mesa que aquí fue donde, en muchos sentidos, comenzó el vino de California y, sin embargo, como muchos, nunca lo supo hasta hace muy poco.

“Me tomó por sorpresa”, dijo. 'Nunca había oído hablar de este lugar y he estado estudiando el vino de California durante toda mi carrera'. Cuando describió la experiencia como “ser encontrado en un lugar”, y no al revés, miré alrededor de la mesa. Todos asintieron.

Arraigado

Esa sensación de asombro y oportunidad está atrayendo a la próxima generación de enólogos a San Benito.

Nat Wong, descendiente de inmigrantes chinos que vinieron a construir California en la década de 1850, dejó su carrera como ornitólogo en el Acuario de la Bahía de Monterey (sí, peleó con pingüinos) para probar la vida del vino hace cinco años. Aunque trabajó para un Valle del Carmelo bodega, luchaba por encontrar alguien que le vendiera fruta para lanzar su propia marca, Hoja y garra . Me dijo: 'Nadie me daría la hora del día excepto Ron Siletto'.

Venerado como un santo de la región, Siletto, quien fue criado por inmigrantes italianos en Boston y murió en 2020 a los 86 años, descubrió San Benito mientras era presidente de Almaden Vineyards. Cuando esa empresa se vendió en 1986, él se quedó, compró propiedades y se convirtió en agricultor. A medida que los grandes compradores de bodegas crecían cada vez más gracias a la consolidación, Siletto cultivaba clientes boutique.

'Papá mantuvo esta base de clientes ecléctica de unos pocos productores', me dijo John Siletto poco después de la muerte de su padre. Entre ellos se encontraban Ken Volk y Bryan Harrington, quienes trabajaron con Siletto para celebrar las vides viejas, animar variedades históricas como Cab Pfeffer y Négrette (históricamente conocidas como Pinot St. George) y plantar otras nuevas, particularmente uvas italianas como Frappato y Corvina eso se alineaba con las raíces de Ron.

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'Cuando conocí a Ron, inmediatamente me atrajo su espíritu inquisitivo, y el hecho de que salvara estas enredaderas del olvido fue muy entrañable', dijo Harrington. “Nos sentimos hermanos desde ese momento”.

El pasado mes de enero, Nat Wong se convirtió en director general de Viñedos de la familia Siletto , supervisando cuatro propiedades cultivadas orgánicamente cuyos 100 acres combinados cuentan con 30 variedades de uva diferentes. “Para mí, todo se trata de las relaciones”, dijo Wong, cuyos más de 35 clientes incluyen a Ian Brand, Scott y Jenny Schultz en Jolie-Laide, Rajat Parr y Tank Garage Winery.

El enólogo sudafricano de este último, Bertus van Zyl, nos acompañó a Wong y a mí en un recorrido por los cuatro viñedos: tres de ellos, Tres Pinos, Calleri y Wheeler, se encuentran muy juntos a lo largo de colinas que rodean un arroyo polvoriento, mientras que el cuarto, Siletto, está encaramado en lo alto de una cresta azotada por el viento y lo contempla todo. Mientras contemplamos la vista, me pregunté por qué una estrella en ascenso como Wong, que creció en Danville, justo al borde de la constante expansión de East Bay, querría mudarse al medio de la nada. Se apresuró a responder: 'Este es el único lugar en California que me recuerda a mi hogar'.

Familias unidas

“Nací en el viñedo”, dice Pat Wirz, con su viejo tractor al ralentí cerca mientras unos vaqueros azules desgarrados y manchados de grasa apenas ocultan sus piernas. “Empecé a podar vides a los cinco años con mi papá. Probablemente estaba en su camino”. Wirz, un hombre corpulento de 70 años cuyo bigote fabulosamente tupido contrasta con una piel de cuero pulido (“Soy como las montañas”, bromearía más tarde), informa con orgullo que su nieto, Cody Wirz, es la cuarta generación que trabaja. esta propiedad.

Los 60 acres Viñedo Wirz presenta un bloque de combinación de campos de 1903 (o “diecinueve y tres” en lenguaje Pat) mourvedre , zinfandel y Cab Pfeffer (recientemente identificado como Mourtaou, aunque algunos creen que es Gros Verdot), entre posiblemente Palomino y Misión . También hay seis acres de cariñena y 45 acres de campos entrenados Riesling que el padre de Pat empezó a plantar a principios de los años 1960.

Randall Grahm, famoso por Bonny Doon, que está desarrollando su finca de vanguardia Popelouchum en la cercana San Juan Bautista —construyó su Riesling de la Cuenca del Pacífico en estas vides, y ahora Ryan Stirm consume mucho, cuyos Riesling son algunos de los vinos más atractivos que he probado en todo el año. Otros clientes incluyen Big Basin, Ser y Birichino en Santa Cruz, Maidenstoen en San Luis Obispo y Kobza Wines en la cercana Salinas, que produce una mezcla de campo de ese antiguo bloque mixto. Muchos de estos se pueden encontrar en los estantes de Crave Wine Company en el centro de Hollister, que los veteranos de la industria del vino Mike Kohne y Maura Cooper acaban de abrir en enero para brindar un escaparate minorista para los productores del condado.

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Cuando se le preguntó si contrata empresas agrícolas para que se encarguen de las vides, como lo hacen la mayoría de los productores, Wirz, que también cría alrededor de 100 cabezas de ganado en 1.800 acres circundantes, sacudió la cabeza con naturalidad y respondió: 'Acabo de encargarme de de ello”.

Más adelante, mientras pasaban caballos y cuernos largos, Gillian Enz y su padre, Bob Enz, asaron algunas salchichas para el almuerzo mientras hablaban de cómo pasó de ser un ingeniero de túneles criado en Tokio y Nueva York a comprar uno de los túneles más antiguos que existen. viñedos cerca de aquí. “No sabía nada”, dijo sobre convertirse en agricultor de lo que ahora se conoce como Enz Vineyard en 1967, “pero me ensucié la nariz muy rápido”. También sigue moviendo tierra, en forma de una mina de granito justo después de las ruinas históricas de Lime Kiln Valley, la otrora próspera ciudad minera de piedra caliza que impulsó la construcción de San Francisco y Santa Clara County .

Después de probar algunos Zinfandels hechos por Hubba y Rexford del propio viñedo de Gillian, así como un Zin 1979 sorprendentemente vivo de viñas viejas, Bob me mostró sus arbustos favoritos. 'Estas son las enredaderas de naranja moscatel más antiguas de California', dijo Enz, quien cree que datan de 1886. 'Todavía prosperan aquí'. Como tantas propiedades de San Benito, las viñas viejas de los viñedos de Enz y Wirz no necesitan riego para sobrevivir, otra razón más por la que viticultores como Ian Brand y Ken Volk trabajaron tan duro a lo largo de los años para llamar la atención de los enólogos sobre las propiedades. .

Los viñedos Gimelli de 350 acres incluyen lo que probablemente sea el bloque Cab Pfeffer más grande del mundo, alrededor de media docena de acres. Esas vides, que datan al menos de 1908, no mostraron ningún estrés durante los días más secos de las recientes sequías, según Ken Gimelli.

Gimelli compró la primera de sus ahora extensas propiedades en 1995, seis años después de que su hermano Joseph Gimelli fundara Pietra Santa Winery en la antigua propiedad de Almadén. (Eden Rift compró Pietra Santa en 2016). Los hermanos, cuyos antepasados ​​vendían frutas y flores en San José, construyeron sus fortunas en la gestión de residuos antes de dirigirse al sur para revitalizar viñedos viejos.

Ken está cautivado por la historia de su propiedad, que comenzó hace más de 120 años como El Gabilan Vineyard. Proporcionó muchos de los esquejes para el resto de la antigua plantación de San Benito, dijo Gimelli, así como portainjertos para la reurbanización de Francia azotada por la filoxera . No tiene hijos que hereden su legado, pero no planea dejar de trabajar pronto. Todavía está planeando qué hacer con las campanas de la iglesia del siglo XIX que guardó en un granero de 1906.

Si bien la antiguamente próspera industria del albaricoque de Blenheim en la región prácticamente ha desaparecido (puede echar un vistazo al Parque Histórico del Condado de San Benito), las uvas parecen llegar para quedarse. Wong, quien estará en San Benito por un largo tiempo, dijo: “La gente aquí está orgullosa de la tierra que han cultivado durante generaciones”.

futuro presente

San Benito’s sostenibilidad El empuje es más agudo en Rancho Paicines , donde la propietaria Sallie Calhoun está convirtiendo su fortuna en software en un modelo de agricultura regenerativa de 7.600 acres. Después de comprar el terreno en 2001, Calhoun encontró un líder regenerativo en Kelly Mulville, cuya vida encontró rumbo a una edad temprana en El Paso cuando le dieron un halcón para criar.

'Esa experiencia del pájaro hizo que me interesara por el mundo natural', dijo Mulville. “Luego leí Primavera Silenciosa y desde entonces he estado deprimido”.

Mulville cultivó chiles en el Oeste Texas , y luego trabajó en una granja orgánica en Colorado, donde un día fue a una cata de vinos. “En dos años ya estaba plantando un viñedo”, dijo. 'Saltar entre el ganado, los cultivos y las uvas para vino me permitió combinarlos todos a la vez'.

En Paicines, está creando un viñedo que está en sintonía tanto enológica como ecológicamente, optando por plantar el viñedo de 25 acres con uvas como garnacha , asirtiko y Verdelho que prosperan en climas cálidos. “Creemos algo desde el principio que utilice la inteligencia de la naturaleza”, dijo Mulville, quien levantó el sistema de enrejado casi por encima para criar alrededor de 1.700 ovejas en el viñedo durante todo el año. “No cuestan dinero”, dijo sobre las ovejas, que también se venden para obtener carne. 'Ganan dinero'.

Las poblaciones de plantas, insectos y aves nativas, que fueron golpeadas por el manejo convencional de los viñedos en las mismas tierras entre 1965 y 1995, están en auge, incluido un mirlo tricolor súper raro que atrajo a observadores de aves de todas partes. También acuden en masa enólogos como James Jelks de Florèz Wines, Angela Osborne de A Tribute to Grace y Tara Gomez y Mireia Taribo de Camins 2 Dreams, ansiosos por embotellar las uvas que Mulville terminó de plantar en 2020.

Megan Bell los usa en su Márgenes Vinos , que elabora en un antiguo almacén de manzanas cerca de Watsonville. 'Esto funciona muy bien para todos, incluido el planeta', dijo Bell, quien está alentando con éxito a otros productores a adoptar medios cada vez más sostenibles.

¿Están los clientes dispuestos a probar uvas como Assyrtiko o Verdelho que quizás sólo conozcan en sus viajes a Grecia y Portugal ? Bell dijo que la próxima generación de amantes del vino no se inmuta y explicó: 'Simplemente están interesados ​​en cosas nuevas'.

Tanto Bell como Mulville se unieron a nosotros para cenar esa noche en Eden Rift, donde conocimos a Josh Hammerling, que fabrica burbujas vivaces para su marca homónima en un almacén de Berkeley, y a Tracey Rogers Brandt de Donkey & Goat, cuyas Cab Pfeffer, Négrette y Falangina son francamente emocionantes. También se habían reunido rostros familiares: el veterano campeón de la Costa Central, Ian Brand; el somm convertido en viticultor Chris Miller de Seabold Cellars; el enólogo de Calera y nativo de Hollister, Mike Waller, quien fue contratado por el fallecido Josh Jensen en 2007; y Riley Hubbard, quien viajó al norte desde Paso Robles para mostrarle Hubba Wines.

Sobre la mesa, junto con cordero Paicines Ranch y productos cultivados localmente, había docenas de botellas, incluidas algunas de DeRose, la antigua propiedad de Almaden al lado, Bryan Harrington (también presente) y Ken Volk, quien me pasó algunas botellas en su casa. en San Luis Obispo en mi camino hacia el norte. Probamos y brindamos por los legados, pero la cena se sintió mucho más relacionada con el futuro que con el pasado, como si todos estuviéramos mirando hacia el borde.

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A la mañana siguiente, Christian Pillsbury me recorrió Eden Rift, a través de los bloques de terrazas, pasando por un área que estaban arrancando para obtener más enredaderas y hacia los montículos de polvo blanco de una cantera de piedra caliza activa al sur. 'Tenemos madera joven en la parte superior', dijo Pillsbury sobre los reinjertos recientes, 'y un sistema de raíces que está absorbiendo esa madera'. caliza .”

Nuestra última parada fue el agujero apenas visible de una mina de mercurio cortada a mano por colonos en el siglo XIX, que también fue donde Jensen envejeció su primer barril de vino Calera hace medio siglo. Nos agachamos y regresamos, literalmente viajando a través de los sueños de la historia de San Benito, algunos que murieron, otros que prosperaron. Luego volvimos a la entrada, donde una luz brillante y penetrante nos guió de regreso al presente.

Este artículo apareció originalmente en el octubre 2023 cuestión de Entusiasta del vino revista. Hacer clic aquí para suscribirte hoy!

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