En diciembre, James Tilbrook evacuó su bodega en las colinas de Adelaide de Australia del Sur. Estaba construyendo una instalación neutra en carbono con energía solar junto a su viñedo de 10 acres cuando los incendios se produjeron cinco días antes de Navidad.

Después de que el incendio amainó esa noche, Tilbrook regresó a la devastación total. El noventa por ciento de su viñedo se quemó, al igual que su bodega, cobertizos, equipo y existencias de vino.

El incendio de Adelaide Hills dañó un tercio de los viñedos de la región, 2,718 acres en total, y afectó a 60 productores. Tilbrook Estate, que produce 15.000 botellas al año, fue una de las más afectadas.

“Inicialmente estábamos en estado de shock”, dice. “La gente me preguntó qué podían hacer para ayudar. Fue demasiado pronto. Y de todos modos, ¿cómo se limpia 20 años de arduo trabajo, recuerdos y sueños? ”

Con la ayuda de 270 voluntarios, finalmente comenzó a podar e hidratar las vides quemadas y a sacar las líneas de riego derretidas. Un electricista se ofreció como voluntario durante dos días para volver a conectar la energía de la finca.

Los incendios dañan las uvas australianas

Muchos profesionales del vino australianos han tenido un año particularmente difícil. Mientras recogían los pedazos de los incendios forestales masivos que devastaron 12 millones de acres, fueron sorprendidos por la nueva pandemia de coronavirus.

A mediados de marzo, como cosecharon la mayoría de los enólogos, el gobierno australiano emitió restricciones a nivel nacional. Los enólogos adoptaron estrictos protocolos de distanciamiento social. Cerraron bares, restaurantes y salas de degustación de bodegas, un duro golpe para los pequeños productores que obtienen más de la mitad de sus ingresos de las ventas directas al consumidor.

Muchos enólogos todavía están pensando en la cosecha que nunca fue. Con sus viñedos carbonizados, Tilbrook no pudo cosechar frutos de vides sanas. La finca no producirá vino de sus propios viñedos este año.

“Estábamos en la situación imposible de [preguntarnos], '¿Cuál era la prioridad y qué era importante?'”, Preguntó Tilbrook. 'Todo ello. Pero teníamos que tomar una decisión, y la decisión fue concentrarnos en mantener vivas las vides y hacer que volvieran a disparar ”.

A través de donaciones de otras bodegas y algunas frutas compradas, Tilbrook embotelló y vendió una pequeña cantidad de vino de una sala de degustación improvisada durante un corto tiempo.

“Nuestras ventas cayeron cuando comenzaron las restricciones”, dice. 'Y luego [las ventas] se desplomaron cuando se prohibieron las degustaciones'.

Preparándose para cosechar Riesling en Clonakilla en el distrito de Canberra / Foto de David Reist

Los incendios forestales también azotaron Clonakilla , que produce 200.000 botellas al año en el distrito de Canberra, que se extiende entre el Territorio de la Capital Australiana y Nueva Gales del Sur.

“Durante los últimos dos años, hemos pasado por la peor sequía que se recuerde”, dice Tim Kirk, director ejecutivo y enólogo principal. 'Un rayo aquí, una colilla de cigarrillo allá, y toda la costa este pareció incendiarse'.

Después de que se extinguieron los incendios, Clonakilla se sentó bajo una bruma de humo negro.

“Me dijeron que hubo un día en que Canberra fue oficialmente la ciudad más contaminada del mundo”, dice Kirk. 'Esto en una ciudad celebrada por la pureza de su aire fresco y fresco'.

Como muchos de sus colegas cercanos, su cultivo se vio amenazado por mancha de humo , donde las pieles de las uvas absorben compuestos de humo que se unen a los azúcares y crean un sabor a ceniza.

“Enviamos muestras de diferentes variedades de uva al Instituto Australiano de Investigación del Vino para su análisis”, dice Kirk. “Cuando volvieron los números, sabíamos que estábamos en problemas. En general, nuestras diversas muestras mostraron niveles muy altos de contaminación por humo '.

Clonakilla se vio obligada a cancelar toda la cosecha.

Luego, llegó el coronavirus y 'abrió un agujero del tamaño de una pandemia en nuestra forma de hacer negocios', dice Kirk. Clonakilla ahora se centra en el comercio electrónico y la venta al por mayor, que según Kirk se mantienen estables.

En Adelaide Hills, Tilbrook informa que las ventas aumentaron un 50% en su sitio web, en comparación con solo el 5% hace un año.

Tilbrook Estate tiene que reconstruir sus instalaciones / Foto cortesía de Tilbrook

Fuera de Sydney, en Hunter Valley de Nueva Gales del Sur, los grandes productores como Vinos de Tyrrell y Brokenwood han reclamado pérdidas de hasta el 80% por contaminación por humo. La cifra es similar para toda la región, según el grupo comercial Hunter Valley Wine & Tourism Association.

Los incendios forestales ardieron en Hunter Valley desde octubre hasta finales de enero. Adrian Sparks, enólogo jefe de Bodega Mount Pleasant , recuerda el momento en noviembre cuando dos incendios se combinaron en un incendio masivo a solo siete millas de la operación.

“Ese fue el fuego que nos rompió”, dice. “Hubo humo denso todos los días durante más de dos meses. Algunos días, se le lloraban los ojos, la gente tosía y había informes de que era como fumar un paquete de cigarrillos al día.

'La ceniza negra y los escombros llenarían las piscinas, el cielo se volvería anaranjado por la neblina y no se podría ver la cordillera desde menos de [1.300 pies] de distancia'.

Mount Pleasant produce 500.000 botellas al año de algunas de las viñas históricas más preciadas de Australia. Sparks y su equipo declararon una pérdida total de cultivos debido a la contaminación por humo.

'Creo que la decisión de no elegir fue probablemente la correcta para nosotros, ya que somos una empresa un poco más grande con respaldo', dice Sparks. La empresa matriz de Mount Pleasant es McWilliam's. “Si no tuviéramos ese respaldo o fuéramos más pequeños, todavía creo que no hubiéramos elegido. Sin embargo, hubiéramos considerado comprar otras frutas en otros lugares para complementar los ingresos '.

Mount Pleasant tiene un extenso programa de museos, lo que les da existencias para vender. Con la sala de degustación de la bodega cerrada, eso es más crucial que nunca.

'Hemos perdido todas las ventas de contacto cara a cara', dice Sparks. 'Pero ha habido un gran cambio en nuestro sitio web, y la tienda en línea ha tenido su mes de mayor actividad desde que nuestro nuevo sitio web se puso en marcha hace 12 meses'.

Clonakilla también ha recurrido a su programa de catálogo. 'Tomaremos otras medidas, como retrasar el lanzamiento de nuestros rojos 2019 en seis meses y luego adelantar el lanzamiento de la cosecha 2021 para cubrir la brecha', dice Kirk.

Ante la crisis global, las bodegas recurren a la agricultura adaptativa y a los grupos de apoyo

Sin embargo, la operación a pequeña escala de James Tilbrook no tiene esa opción. Es probable que lleve un mínimo de dos años reconstruir su bodega y restaurar sus viñedos. Las operaciones afectadas solo por la contaminación del humo probablemente se recuperen el próximo año, siempre que la vida vuelva a la normalidad.

“Incluso con todas las subvenciones, todos los seguros, toda la recaudación de fondos, así como las ventas de vino, todavía estamos en peor situación”, dice Tilbrook. 'No es solo el aspecto financiero, es el costo emocional, ver que una gran parte del trabajo de su vida literalmente se esfuma'.

“Vivimos con la esperanza de que el número relativamente bajo de infecciones por coronavirus y la muy baja tasa de mortalidad en Australia sean una señal de que el comienzo del regreso gradual a una vida comunitaria saludable, incluida la restauración de las degustaciones y ventas en la puerta de la bodega, un pasatiempo favorito para muchos australianos, están a semanas en lugar de meses ”, agrega Kirk.

A medida que se acerca el invierno y comienza la poda, los trabajadores de campo, que no pueden viajar desde el extranjero o incluso entre estados, escasean. Algunas bodegas están capacitando al personal de cocina y comedor para realizar trabajo de campo.

La adaptabilidad es parte de ser un viticultor, dice Tilbrook. “Creo que los agricultores siempre han sido un grupo de personas difíciles. Tienes que estar, con todo lo que la naturaleza te arroja ”.