En la primavera de 2001, me inscribí en Kevin Zraly's Windows on the World Wine School . Durante esas ocho semanas, me inspiré en la pasión y la capacidad de Zraly para hacer girar el vino de una manera que era diametralmente opuesta a la forma esotérica e inaccesible que siempre había imaginado.

Cuando terminó el curso, supe que quería abandonar el campo de la tecnología en el que yo, un estudiante de Comunicación y francés, de alguna manera caí. Me mudé a Washington DC y continué mi educación sobre el vino. Lancé un negocio de educación en vino, recibí un diploma del Wine and Spirit Education Trust. Y, finalmente, me convertí en escritora de vinos, licores y estilo de vida.

Recientemente asistí a una de las clases de Zraly como alumno, para cubrir el 40º (y último) semestre de una de las escuelas de vino más exitosas del mundo.

Antes de tomar el curso de Zraly hace 15 años, mi experiencia con el vino se limitaba al Aussie Shiraz que era omnipresente en los estantes de las tiendas en ese momento, o una flauta de Asti Spumanti dulce y burbujeante con un brindis de Año Nuevo. Estudiar vino fue sin duda abrumador.

Kevin Zraly: una ventana a cuarenta años de vino

Armado con mi carpeta de clases y competitividad Tipo-A, tomaba el tren E desde mi oficina en el centro de Manhattan hasta el World Trade Center y ascendía al piso 102. Llegaba lo suficientemente temprano cada semana para conseguir un asiento en la primera fila, y allí, probaba vino bajo la tutela de Zraly.

Gregario, parecía más grande que la vida, pero hacía que el vino fuera tan accesible. En cada clase, hacía un gesto hacia la vista detrás de él y preguntaba dramáticamente: 'Damas y caballeros, ¿pueden imaginar un escenario más impresionante en el que degustar el vino?'

Ese recuerdo todavía me da escalofríos.

Estudiamos vinos alemanes una semana, Burdeos otra, California la siguiente. A lo largo del curso, aprendí los Zraly-ismos de degustar y evaluar el vino que todavía utilizo hoy. “La primera cata de vino es un shock para el paladar”, nos decía. 'Así que no lo juzgues prematuramente'.

Si miro hacia atrás en mis notas de cata de esa última clase, excepto algunos favoritos marcados con estrellas, las páginas están en blanco. Todos nos estábamos divirtiendo demasiado.

Cada clase estaba llena del sonido de estudiantes brindando entre ellos (y Zraly, si tenías la suerte de estar al frente), junto con risas y charlas. A menudo nos pedía que acudiéramos a nuestros vecinos y compartiéramos opiniones sobre los vinos que más nos gustaban, si eran equilibrados, si necesitaban más tiempo.

Salía cada semana esperando con ansias la próxima clase y, demasiado rápido, terminamos bebiendo oporto y brindando con champán. Si miro hacia atrás en mis notas de cata de esa última clase, excepto algunos favoritos marcados con estrellas, las páginas están en blanco. Todos nos estábamos divirtiendo demasiado.

Antes de regresar a su clase hace unas semanas, tomé el tren E desde mi hotel hasta el World Trade Center, mi primera vez allí desde el 11 de septiembre. Al salir de la estación y ver el nuevo One World Trade Center, caminé hacia las dos piscinas conmemorativas ubicadas en las huellas originales de las Torres Gemelas, luego miré hacia el cielo y contuve el aliento.

El autor (izquierda) y Kevin Zraly (derecha) en Windows on the World Wine School

Esa noche, llegué temprano al Marriott Marquis para asegurar nuevamente un asiento en la primera fila. El amplio telón de fondo de la ciudad y el puerto había sido reemplazado por obras de arte enmarcadas que flanqueaban una pared con paneles de madera.

El escenario era diferente, pero todo lo demás en la clase era exactamente igual. El mar de estudiantes sentados a mi alrededor, compuestos de todas las edades y etapas de la vida y el conocimiento del vino, estaba igualmente ansioso por degustar vinos que provenían de Borgoña y el valle del Ródano y de cualquier otro lugar al que los llevara el curso.

Sonreí para mis adentros que Zraly todavía usaba folletos en papel y que el programa semanal no había cambiado en absoluto. Aunque las cosechas fueron mucho más recientes, probamos muchos de los mismos productores que probamos en 2001. Nos recordó, nuevamente, cómo ese primer sorbo de vino puede ser impactante para su paladar.

Me sentí un poco presumido al lado de esos novatos que estudian las clasificaciones de Borgoña. Pero cuando esas complicadas etiquetas Premier Grand vs. Grand Cru también me confundieron, me di cuenta de que, si bien podría ser un “profesional del vino”, siempre sería un estudiante también.

La energía de Zraly todavía estaba fuera de serie. Trabajó en el salón y burló a los estudiantes con las preguntas que le habían enviado por correo electrónico para la tarea. Cuando llegamos a los vinos Grand Cru ('Damas y caballeros, bienvenidos a Pinot Noir'), declaró que no había escupido. Luego demostró que nadie más lo había hecho, arrojando el escupitajo vacío de un estudiante al suelo.

Nos indicó que nos levantáramos para que pudiéramos ver los tonos opacos de los vinos del Ródano desde arriba. Para entonces, todos se habían relajado. Un monton. El tintineo de vasos, la risa, la charla, todo me trajo de vuelta a esa primera clase.

Después de la clase, me quedé con unos 20 estudiantes para hablar con nuestro instructor. Cuando salí para tomar el tren de regreso, pensé en cómo Zraly me dijo que se siente afortunado de haber estado en el negocio del vino durante sus 40 años más importantes.

Puede que no tenga tanto tiempo en mi haber, pero gracias a él y esas maravillosas ocho semanas en 2001, me siento increíblemente afortunado de ser parte del negocio del vino también.