El mundo del vino se tambalea por la muerte repentina pero no inesperada del ícono Robert Mondavi. El legendario viticultor que se convirtió en el rostro del Valle de Napa y del vino estadounidense para el mundo murió el 16 de mayo de 2008. Tenía 94 años y había estado en mal estado de salud durante años.

Robert Gerald Mondavi nació el 18 de junio de 1913, el tercer hijo de Cesare y Rosa Mondavi. Un hermano menor, Peter, llegó 14 meses después. Los Mondavis habían emigrado de la región italiana de Las Marcas a la ciudad minera de hierro de Hibbing, Minnesota, en 1906, “para encontrar trabajo y una vida mejor para ellos y sus familias”, escribió Robert en sus memorias de 1998, Harvests of Joy.

El vino jugó un papel importante en la casa Mondavi, “vino tinto fuerte y casero”, recordó Robert. En 1919, la comunidad italoamericana local seleccionó a Cesare para ir a California, con el fin de comprar uvas y enviarlas de regreso a casa. La Ley Volstead permitió a las personas ganar 200 galones al año para el consumo familiar.

“Casi tan pronto como llegó, se enamoró del estado fronterizo”, escribió Robert. Cesare envió las uvas de regreso a Minnesota, pero en 1921 vendió su salón y se mudó permanentemente a Lodi, California, donde comenzó un negocio de envío de uvas.

Después de graduarse de la Universidad de Stanford, Robert, siguiendo el consejo de su padre, quien creía que la industria del vino de California tenía un futuro tras la derogación de la Prohibición en 1933, se lanzó de lleno a aprender viticultura y enología. Se mudó a Napa Valley en 1936 y encontró un trabajo en la antigua bodega Sunny St. Helena, ahora el hogar de Merryvale. (Cesare más tarde se convirtió en copropietario). Pero fue en 1943 cuando la suerte de la familia cambió drásticamente.

“La bodega Charles Krug había atravesado tiempos difíciles y se iba a poner a la venta”, recordó Robert. Convenció a su padre inicialmente reacio a comprarlo, y durante los siguientes 23 años, Robert y Peter dirigieron la bodega. Pero 'durante años me enfrenté a Peter por la calidad de nuestros vinos', escribió Robert. En una de las peleas familiares más notorias en la historia del vino estadounidense, Robert dejó Krug en 1965, y al año siguiente lanzó, con su hijo mayor R. Michael, la bodega del mismo nombre que lo convertiría en el enólogo más famoso de América y uno de los el más conocido del mundo.

Los logros de la bodega Robert Mondavi, más allá de ser la bodega iconográfica del Valle de Napa, son innumerables. Robert fue pionero en el uso del término 'Fumé Blanc' y trabajó para mejorar la calidad del Cabernet Sauvignon. En un nivel más cultural, él más que nadie defendió la calidad del vino del Valle de Napa, educando a un público que inicialmente era escéptico, pero que luego llegó a aceptar al Valle de Napa como una de las mejores regiones vinícolas del mundo.

En 1979, Robert inició su línea Woodbridge de variedades económicas. Con sede en Lodi, las jarras de 'Bob Red' y 'Bob White' se encontraban entre los vinos más populares de principios de la década de 1980. El hijo menor de Robert, Tim, también se unió a Robert Mondavi Winery, convirtiéndose finalmente en el enólogo jefe. Casi al mismo tiempo, Robert firmó un acuerdo con el barón Philippe de Rothschild, de Château Mouton Rothschild, para crear Opus One Winery, en Oakville, justo al otro lado de la autopista 29 desde el famoso arco y campanario de Robert Mondavi Winery.

Más tarde, Robert estableció empresas conjuntas con socios locales en Europa, América del Sur y Australia. Robert y su esposa, Margrit, fueron los principales contribuyentes al Mondavi Center, en Davis, California, el lugar de artes escénicas líder de la ciudad, y fueron fundadores y principales benefactores detrás de COPIA de Napa: The American Center for Wine, Food and the Arts, que inaugurado en noviembre de 2001.

En la década de 1990, el imperio Mondavi comenzó a desmoronarse. La empresa salió a bolsa y pareció sucumbir a las demandas de los accionistas de impulsar el precio de sus acciones, lo que, según algunos, llevó a la disminución de la calidad del vino. Las diversas bodegas y marcas parecían haber crecido demasiado rápido y la familia perdió el control de los acontecimientos. En 2005, fueron expulsados ​​de la junta directiva de Robert Mondavi Corporation, y la junta decidió vender la empresa a las marcas Constellation con sede en Nueva York, por mil millones de dólares. Los miembros individuales de la familia Mondavi ahora eran más ricos que nunca, pero fue un final sin gloria para una historia de éxito impresionante.

Robert Mondavi será recordado por quienes trabajaron con él con profundo respeto. “Estoy orgulloso de representarlo. Cuando hago los vinos, siempre pienso en él ”, dice Genevieve Janssens, directora de vinificación de Robert Mondavi Winery desde hace mucho tiempo.

Robert deja a sus dos hijos, Michael y Tim, una hija, Marcia, y su esposa, Margrit.

“El vino es vida”, escribió en la página de dedicación de Cosechas de alegría, citando al poeta romano Petronio. Ciertamente, Robert Mondavi enriqueció la vida de innumerables amantes del vino a lo largo de su larga y notable carrera.

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