Desde finales del siglo XIX, enfermedad de pierce ha sido una fuente de angustia y de grandes gastos para los viticultores de las zonas costeras y ribereñas de todo Estados Unidos. La aflicción es un asesino de vid, transmitido por insectos de la familia de los francotiradores. Se alimentan del tejido vascular de una planta, conocido como xilema, e introducen la bacteria Xylella fastidiosa. A medida que se restringe el flujo de xilema a través de la planta, las vides infectadas quedan obstruidas y privadas de agua y nutrientes. Las hojas se vuelven amarillas, las uvas se deshidratan y la vid finalmente muere.

La aflicción puede asestar un golpe económico devastador. Sólo en California, la enfermedad de Pierce le cuesta a la industria del vino más de 100 millones de dólares al año. También ha afectado a viñedos que se extienden desde Florida hasta Carolina del Sur y a lo largo de la costa del Golfo.

Tú También le puede gustar: Los vinos de California elaborados con nuevas uvas híbridas son prometedores, si alguien los bebe

Como era de esperar, las variedades de uva de Pierce resistentes a las enfermedades tienen un gran atractivo. Tal es el impulso del Dr. Andrew Walker y el Dr. Alan Tenscher del Departamento de Viticultura y Enología de la Universidad de California en Davis, las fuerzas impulsoras detrás de una serie de nuevas plagas y resistente al moho cultivares. Cinco variedades híbridas, conocidas como variedades Walker, fueron liberadas de viveros de uvas comerciales en cantidades limitadas en 2020 y estuvieron disponibles más ampliamente el año siguiente.

'Estoy seguro de que estos materiales tendrán un impacto significativo en la industria del vino, ya que exhiben una fuerte resistencia al mildiú polvoriento y a la enfermedad de Pierce', dice Luis Díaz-García, quien actualmente dirige el programa de mejoramiento de la vid en la U.C. Davis. '[Estas variedades] también cuentan con una excelente calidad de vino'.

Pero, ¿son estas nuevas variedades todo lo que parecen? Las primeras plantaciones en el sudeste y Texas sugieren que el revuelo es real.

Décadas en proceso

El debut de estas nuevas variedades requirió más de 20 años de desarrollo en el laboratorio del ahora retirado Dr. Walker. Cada variedad es un cruce entre vid de vino , que abarca variedades de uva europeas populares, y Vitis arizonica, una uva autóctona del suroeste de Estados Unidos que porta un gen resistente a la enfermedad de Pierce.

Con el tiempo, el laboratorio de Walker aumentó gradualmente el porcentaje de vinifera retrocruzando la versión más reciente del híbrido con la base de vinifera. Esto se hizo para ayudar a aumentar el atractivo de las uvas resultantes, ya que las variedades viníferas son las más familiares para los bebedores de vino convencionales.

Los primeros estudios en Texas y Georgia, dirigidos por Jim Kamas, profesor asociado de Texas A&M; la profesora Elina Coneva de la Universidad de Auburn; y la Dra. Violeta Tsolova del Centro de Viticultura e Investigación de Frutas Pequeñas de la Universidad Florida A&M—sugieren que las variedades tienen incluso más éxito de lo que los investigadores habían anticipado inicialmente. Los científicos de estas regiones estaban especialmente interesados ​​en estas variedades debido a la intensa presión de la enfermedad de Pierce en la zona que asfixia a la mayoría de las vides viníferas.

'Hemos confirmado que, de hecho, son resistentes a las enfermedades y tienen una calidad mucho mayor de lo que se había demostrado anteriormente, cuando los niveles de vinífera eran del 88%', dice Kamas. “Así que estamos en los albores de una nueva era”.

Todas las variedades (tres tintos y dos blancos) llevan el nombre de derivaciones de la palabra 'caminar' en español o italiano. Entre los tintos, está Camminare Noir, que contiene un 94% de vinífera. Incluye 50% Petite Sirah y 25% Cabernet Sauvignon, exhibiendo características de ambos. La uva es la más plantada de todas las variedades Walker, debido a su concentración de color y taninos. Otro tinto es Paseante Noir, similar a Zinfandel, es 97% vinifera, incluido 50% Zinfandel, 25% Petite Sirah y 12,5% Cabernet Sauvignon. Finalmente, Errante Noir, que se parece más al Cabernet Sauvignon, es 97% vinífera con 50% Sylvaner y 12,5% de Cabernet Sauvignon, Carignan y Chardonnay.

Para los blancos, está el Ambulo Blanc, que a menudo se compara con el Sauvignon Blanc. Es 97% vinífera, elaborado a partir de 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Cariñena y 12,5% Chardonnay. Finalmente, está Caminante Blanc, que cuenta con características de Chardonnay y Sauvignon Blanc. Es 97% vinífera, compuesta por 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Chardonnay y 12,5% Cariñena.

En los ultimos años, Productores de uva del estado de Lone Star han ido enraizando gradualmente estas enredaderas en el suelo. En las regiones de la Costa del Golfo y el Norte de Texas, al menos una de las cinco nuevas variedades se cultiva en 20 condados diferentes, dice el Dr. Justin Scheiner, profesor asistente y especialista en viticultura de extensión en la Universidad Texas A&M. Entre esas áreas y Texas Hill Country AVA, se han plantado poco más de 20 acres de Camminare Noir, junto con casi 15 acres de Paseante Noir, alrededor de 15 acres de Errante Noir, aproximadamente siete acres de Camminante Blanc y ocho acres de Ambulo Blanc. El número de vides por acre varía de 550 a 900.

Si estas vides funcionan tan bien como sugieren los estudios, cambiarán las reglas del juego para la industria vitivinícola del estado y podrían tener implicaciones de gran alcance en todo el país.

'Texas tiene alrededor de 30 [especies de] francotirador que pueden transmitir el de Pierce, ya que tenemos muchos hábitats ribereños y vides nativas que crecen en todas partes', dice Brianna Crowley, especialista del programa de extensión de viticultura en Texas A&M . 'Entonces, si las nuevas variedades pueden sobrevivir aquí y no mostrar signos de enfermedad, entonces realmente son resistentes'.

Potencial de costa a costa

En las regiones de Texas y el sureste con mucha presencia de francotiradores, se espera que estas variedades Walker ayuden a los productores de uva que están trabajando arduamente para cultivar o establecer sus identidades vitivinícolas. Pero también están resultando un ungüento para los respetados AVA de California afectados por la enfermedad.

Alrededor de 2016, las vides de Oak Glen Vineyard de Whitehall Lane en Oak Knoll AVA de Napa Valley estaban 'siendo diezmadas por la enfermedad de Pierce', dice el enólogo Jason Moulton. El problema estaba pasando factura a los resultados de la bodega. “Había replantaciones constantes”, añade. 'Desde una perspectiva empresarial, estás desperdiciando mucho dinero en algo'.

Después de que el viticultor consultor de Whitehall, el Dr. Paul Skinner, conectara al enólogo con Walker, Moulton dice que se sintió cautivado por 'un momento Sputnik para un nerd del vino, como una oportunidad de carrera espacial'. Estos híbridos podrían ayudar a mitigar su costoso problema de plagas ahora, pero también en el futuro. Después de todo, los científicos esperan que el calentamiento del clima agrave aún más el problema.

En 2019, Moulton procesó su primera cosecha de Camminare Noir y Paseante Noir, que obtuvo directamente del laboratorio de Walker tres años antes. Quedó impresionado con los resultados. 'Durante la cosecha, los pruebo a ciegas todos los días junto con nuestros Cabernet', dice Moulton. 'Veo todo su potencial: maduran a altos niveles Brix sin depreciarse en estructura, acumulan azúcar y reflejan el contenido de taninos ligados más alto que jamás haya medido'.

También te puede interesar: A medida que el vino de Texas gana fuerza, hay 6 AVA en el horizonte

El éxito de los vinos Walker de Whitehall inspiró a los viticultores de regiones menos establecidas a hacer el cambio. Hace siete años, Bending Branch Winery en Texas Hill Country AVA se vio muy afectada por una combinación de granizo, fuertes lluvias y la enfermedad de Pierce. El propietario, el Dr. Bob Young, perdió lo que habían sido plantaciones exitosas de Tannat , cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono y Souzao. Después de probar Camminare Noir y Paseante Noir de Moulton en 2022, decidió replantar su viñedo en Comfort, Texas, únicamente con variedades Walker. El año pasado arraigó en el suelo las primeras 800 cepas de Camminare Noir. Se espera que lleguen otras 400 en 2024. 'Me convencí totalmente cuando compré algunas botellas de Whitehall Lane', dice Young. 'Soy realmente optimista'.

En el este de Texas, que es aún más húmedo y más profundamente afectado por la enfermedad de Pierce, el impacto potencial de estas nuevas variedades podría ser trascendental. Por ejemplo, en la costa del Golfo, los productores de uva a menudo buscan híbridos como Blanc du Bois y uvas nativas como Lenoir (generalmente conocidas como Black Spanish) para desarrollar programas de vinos. Las variedades Walker pueden ayudar a mejorar las botellas elaboradas con estas cepas ya establecidas.

'El Blanc du Bois es versátil y aromático, y puedes hacer cosas interesantes con él, pero es una sola variedad', dice Scheiner. “Lenoir no tiene la sensación en boca ni los taninos de la vinifera; se encuentra como otros híbridos”. Scheiner cree que el mayor contenido de taninos en Errante Noir puede hacerlo excelente como contraparte para mezclar con Lenoir para mejorar su estructura. 'Esto por sí solo ya es emocionante', añade Scheiner.

Venciendo obstáculos

Aunque un creciente contingente de enólogos está entusiasmado con la calidad y la resistencia a las enfermedades de las variedades Walker, los desafíos persisten. Pablo Bonariggo de Bodega Messina Hof en Bryan, Texas, ha tenido problemas con el color y la maduración del Camminare Noir que plantó en la región de la Costa del Golfo. Esto no sorprende a Kamas.

'Es una curva de aprendizaje', dice Kamas. 'Pero es una gran oportunidad para que Texas expanda su industria vitivinícola en áreas que antes no podían cultivar uvas de alta calidad'.

Para combatir el problema del color, Crowley decidió aprovechar los matices cereza de Camminare Noir en un rosado experimental para Texas A&M. En esta etapa inicial, cree que este estilo más ligero es una forma ideal de demostrar las características de la variedad a enólogos y viticultores. 'En un año de maduración suave y agradable, preveo un mejor desarrollo del color', afirma. 'Pero el hecho de que sean prometedores desde el principio y hayan sobrevivido al gran calor y sequía que suele ocurrir aquí durante la maduración, creo que hemos tenido un buen comienzo'.

Más al sur, en el Valle del Río Grande, un pequeño grupo de productores— Bonita Flats Granja y Viñedo , Rubiano Vineyard , Río Granjas y Viñedo Wright —Ha plantado colectivamente cerca de 5.000 vides de la variedad Walker, dice Art Delgado, propietario de Bonita Flats. Camminare Noir ha demostrado ser especialmente exitoso en términos de color y maduración. Delgado especula que las condiciones de crecimiento únicas aquí ayudan. Tanto la temperatura del suelo como las precipitaciones anuales son más altas que en otras partes del estado y la brisa marina predominante del sureste durante todo el año protege aún más a las vides contra las enfermedades. Delgado también ha plantado las dos variedades blancas, Ambulo Blanc y Caminante Blanc, con cierto éxito y las vinificará junto con las otras variedades Walker a finales de este año.

En Hill Country, Crowley describe que ambos blancos tienen 'hermosos niveles [de pH y Brix]'.

Otro obstáculo para garantizar el éxito de las variedades Walker será la educación del consumidor, ya que los bebedores de vino estadounidenses tienden a gravitar hacia la compra de variedades fácilmente reconocibles que les resultan familiares. Shelly Wilfong, educadora sobre vinos con sede en Dallas, sugiere que las bodegas tal vez quieran centrarse en marcar sus botellas con una etiqueta que transmita una mezcla premium, como la omnipresente The Prisoner, como posible estrategia de marketing.

Incluso Moulton, uno de los primeros en adoptarlo y que ha estado cosechando sus uvas Walker durante casi media década, tiene dudas en términos de aceptación por parte del consumidor.

“¿Podemos presentarlos a nuestro club de vinos? ¿Pueden ser parte de nuestra mezcla roja anual? él pide. Los miembros del club de la bodega tienden a ser un grupo de mente abierta, dice, familiarizado con los numerosos proyectos de la operación. ¿Pero es suficiente para cambiar corazones y mentes?

'¿Un inventario pequeño se agotará rápidamente o permanecerá disponible por un período más largo porque no lo conocen?' Se pregunta Moulton. 'No obstante, su éxito para la industria tiene implicaciones de amplio alcance'.