La legendaria Isabelle Simi, que alguna vez fue la vinatera y la mente maestra de una de las instituciones más antiguas de Sonoma, Simi Winery, falleció hace más de veinte años, pero su legado aún vive. Una verdadera pionera de las mujeres en el mundo del vino, Simi comenzó a encabezar la finca de su familia a la tierna edad de 18 años, superando con éxito los desastres naturales y el efecto paralizante de la Prohibición en la incipiente industria del vino de California. En celebración del Mes de la Historia de la Mujer, Entusiasta del vino conversó con Susan Lueker, directora de enología de Simi Winery, para hablar sobre la vida y la época de la dinámica Isabelle.

NOSOTROS: El padre y el tío de Isabelle murieron semanas después de la influenza en 1904, arrojándola al corazón de una dinastía vinícola en su infancia. ¿Cómo pudo hacer frente a una empresa tan enorme?
Susan Lueker: De todas las historias familiares de Isabelle cuando era joven, hasta su muerte en 1981 a los 95 años, fue muy decidida y valiente. Isabelle sabía que tenía un legado que defender y viajó por el país visitando distribuidores de vino para promocionar el viñedo de su familia. Vio el viñedo a través del Gran Terremoto de 1906, que afectó a Sonoma desde San Francisco. La insistencia de Isabelle en refuerzos de acero y estructuras sólidamente construidas evitaron que la bodega sufriera grandes daños.

NOSOTROS: Las mujeres se casaban a una edad tan temprana en ese entonces. ¿Isabelle?
SL: A los 22 años, Isabelle se casó con Fred R. Haigh, un cajero del banco local, lo que en el papel parecía un acierto. Como Isabelle era de una de las familias más ricas de la ciudad, definitivamente obtuvo el mejor final del trato. Él también tenía un poco de ego y siempre interfería con su negocio y se entrometía con sus conexiones y contratos.

NOSOTROS: ¿Simi fue el único viñedo abierto en California durante la Prohibición?
SL: En 1919, antes de que entrara en vigor la Prohibición, el condado de Sonoma tenía 256 bodegas. Diecinueve años después, 206 de ellos habían cerrado, pero no Simi.

NOSOTROS: ¿Simi estaba realmente produciendo vino o simplemente guardando vino?
SL: La prohibición significaba que Isabelle no podía hacer vino en general, pero no significaba que no pudiera hacer y almacenar vino sacramental con licencia especial. Para conservar la bodega, Isabelle tuvo que vender todos los viñedos. Pero tomar esa inteligente decisión hizo que el negocio siguiera adelante, y poco después de que terminara la Prohibición, Isabelle hizo sacar un barril de vino de 25.000 galones de la bodega y convertirlo en una sala de degustación. La bodega comenzó a vender su vasto inventario, y aunque Estados Unidos todavía estaba en las profundidades de la Gran Depresión, los tiempos difíciles para Simi Winery habían terminado.

NOSOTROS: Su comportamiento se refleja en cada fotografía que se le toma.
SL: Lo hace, incluso cuando era adolescente, cuando fue coronada Reina del Festival de las Flores (ahora conocido como el Carnaval del Agua de Healdsburg). Isabelle era muy acogedora y hospitalaria, pero podía ser positivamente cascarrabias. No te metiste con Isabel. Ella estaría limpiando la acera fuera del viñedo y si te interponías en su camino te golpeaba con una escoba.

NOSOTROS: ¿Cuáles fueron algunos de los otros encantos de Isabelle?
SL: Mantuvo un jardín de especies raras de rosas en el viñedo y plantó un nuevo arbusto con cada presidente en funciones durante su tiempo, con la excepción de Herbert Hoover. Su fuerte imposición de la Prohibición no encajó bien con Isabel, tanto que cuando Hoover se enteró de que había sido excluido del jardín, él personalmente le envió un rosal para que lo plantara. Isabel, naturalmente, lo devolvió. El jardín de rosas todavía prospera en la bodega, y los jardineros lo han mantenido lo más cerca posible de las especies originales.