El 11 de marzo de 2011, un terremoto mortal de seis minutos de magnitud 9,0 sacudió la costa norte de Japón y provocó un tsunami aún más devastador. Las fábricas de cerveza Saké de Tohoku, o de las prefecturas del norte, en particular Iwate, Miyagi y Fukushima, sufrieron devastadoras pérdidas de vidas, así como daños a la propiedad, el inventario y las instalaciones de producción.
Un año después, a pesar de la increíble tragedia y pérdida, las cervecerías de Tohoku están aumentando nuevamente.

Contra todo pronóstico, Suisen reconstruye

De todas las fábricas de cerveza de Tohoku dañadas por el desastre, ninguna fue destruida con una fuerza tan cruel como la fábrica de cerveza Suisen en Rikuzentakata, Iwate. El video de la cervecería sumergida en una ola gigante de agua y escombros antes de desaparecer en el mar se reprodujo durante meses en la televisión japonesa y se inmortalizó en YouTube.

Siete de los 57 empleados de Suisen perdieron la vida ese día, un día planeado como una celebración para marcar el lanzamiento de su nueva cosecha 2010. El propietario de Suisen, Yasuhiko Konno, y su esposa escaparon del tsunami con solo unos minutos de sobra y, como la mitad de los hogares de Rikuzentakata, también perdieron su hogar.

Al regresar a su propiedad devastada días después del desastre, Konno vio algo que le dio la determinación de comenzar de nuevo. Sobresaliendo hacia el cielo desde una montaña de escombros, Konno vio una larga viga de acero de la cual un barril de sake de madera, aún adornado con la insignia de Suisen, colgaba al viento.

“A pesar de que todo se perdió con el tsunami, este barril de saké quedó atrapado en esta viga y parecía estar gritando: '¡Suisen está aquí mismo!'”, Explica Konno. 'Era como si esta fuerza invisible empujara a Suisen a la vida'.

Al vivir en un refugio comunitario y con su propiedad irreparable, Konno cerró temporalmente su empresa. Pero incluso mientras ocupaba gran parte de su tiempo con trabajo voluntario, comenzó a planificar la reconstrucción. En junio, con donaciones y asistencia de cerveceros de saké tanto cercanos como lejanos, Suisen estableció instalaciones de producción temporales en un espacio proporcionado por un compañero cervecero de saké de Iwate.

“Recibimos tantas cartas y llamadas de aliento”, dice Konno. “Entre ellos había alguien que expresó su preocupación a pesar de que solo habían bebido saké Suisen una vez. Que se hayan acercado a nosotros a pesar de una conexión tan pequeña, me hizo sentir que no estábamos solos en la lucha '.

Solo seis meses después del desastre, Suisen comenzó a elaborar cerveza una vez más.

El 17 de octubre, Suisen celebró el lanzamiento de su primera cerveza después del desastre. Tras las bendiciones y oraciones de los sacerdotes convocados desde el santuario nativo de Suisen en Rikuzentakata, Konno y sus empleados cargaron camiones con latas de plata de Yukikko, o Snow Child, un nigori dulcemente dulce o saké nublado.

'En el futuro', dice Konno, 'me gustaría que la gente apoyara a Yukikko, no porque fuéramos esa empresa que quedó devastada por el desastre, sino porque hacemos un saké verdaderamente delicioso'.

La comunidad mundial de saké se une para echar una mano

Timothy Sullivan, un educador de saké y bloguero con sede en la ciudad de Nueva York, estaba en un tren a las afueras de Tokio cuando se produjo el terremoto, el primer terremoto que había experimentado el nativo de Siracusa. Atrapado durante las siguientes 16 horas en el vagón de tren detenido, se sintió cada vez más angustiado cuando las noticias del tsunami llegaron a través de Twitter y los iPhones de otros pasajeros.

Durante los siguientes días, comenzó a escuchar noticias de cervecerías devastadas a lo largo de la costa norte. Acortando su viaje para regresar a los Estados Unidos, Sullivan se dedicó a organizar eventos de recaudación de fondos de ayuda en caso de desastre en la ciudad de Nueva York con colegas de la comunidad local de saké y restaurantes, recaudando más de $ 60,000 para la Cruz Roja Japonesa. Dos meses después del desastre, se encontró con un mensaje de Twitter de Alex Parsons, un estudiante de la London School of Economics, que buscaba voluntarios para un viaje de dos semanas para ayudar a las cervecerías saké en Miyagi e Iwate, afectadas por el desastre.
Parsons, cofundador del Japan Affairs Forum, un grupo con sede en el Reino Unido que promueve la cultura, los negocios y los asuntos actuales japoneses, había vivido y trabajado recientemente en Osaka y se vio profundamente afectado por el desastre.

“La mayoría de la gente no tenía ni los conocimientos ni la experiencia para salir y ayudar con la ayuda inmediata en caso de desastre”, dice Parsons. “Quería crear un proyecto que permitiera a los laicos involucrarse en la regeneración del área a través de la industria local. Saké era ideal ya que es sinónimo de Japón [y] un gran símbolo de esperanza e infierno, y la industria dentro de Tohoku y Hellip necesitaba mucha ayuda '.

Sullivan se inscribió como uno de los dos únicos estadounidenses en un grupo de 18 voluntarios, compuesto en su mayoría por estudiantes británicos, así como por estudiantes internacionales en el Reino Unido y Japón de lugares tan lejanos como Singapur, China e Italia. Un puñado de estudiantes japoneses se unieron como traductores. El grupo visitó cuatro de las cervecerías más devastadas de la región: Suisen en Iwate, Niizawa Brewery (hogar de la reconocida marca Hakurakusei), Urakasumi y Miyakanbai en Miyagi. Los voluntarios recorrieron las áreas afectadas y proporcionaron la mano de obra muy necesaria.

Desde cocinar arroz al vapor y batir puré hasta cargar cajas y limpiar tanques, abordaron todos los aspectos de la producción de saké. En Ishinomaki, Miyagi, una de las comunidades más afectadas de la costa, donde más de 4.000 personas murieron o siguen desaparecidas, los voluntarios pasaron un día quitando el barro de las alcantarillas de las calles públicas. En Suisen, también participaron en una sesión de lluvia de ideas para ayudar a las cervecerías a establecer estrategias de marketing para su recuperación.

Si bien su viaje fue agotador tanto física como emocionalmente, Sullivan se sintió profundamente conmovido por la hospitalidad de sus anfitriones. “[En] medio de todas sus preocupaciones y preocupaciones y demonios en su lucha por recuperarse, [que hayan podido] darnos la bienvenida tan completamente fue tan reconfortante y maravilloso”, dice.

Tohoku Saké para probar

Si se pregunta qué puede hacer para apoyar la recuperación de la región de Tohoku, Timothy Sullivan tiene una sugerencia: 'Una cosa fácil y maravillosa que puede hacer es comprar saké & hellip [particularmente] en las prefecturas de Miyagi, Iwate o Fukushima', dijo. dice. Muchos, como los siguientes, están disponibles en los Estados Unidos.

Hakurakusei Leyenda de las estrellas Junmai Daiginjo (Miyagi). Delicado en el paladar con una acidez suave y sutil, este sake cuenta con sabores frescos, limpios, de pera dulce y uva moscatel. Termina seco, pero con notas dulces de arroz. Corporación de bebidas Banzai.
abv: 17% Precio: $ 55

Urakasumi Junmai (Miyagi). Redondo y rico en el paladar con el dulce aroma terroso del arroz recién cocido al vapor, es enérgico al final con un toque vigorizante de astringencia. Empresa comercial Nishimoto.
abv: 16% Precio: $ 37

Nanbu Bijin Southern Beauty Tokubetsu Junmai (Iwate). Seco, pero elegantemente femenino con notas florales y frutales elevadas, acumula riqueza, textura y profundidad en el paladar hacia un final delicadamente salino. Mutual Trading Co., Ltd.
abv: 16% Precio: $ 27

Daishichi Minowamon Kimoto Junmai Daiginjo (Fukushima). Si bien es exuberante en nariz con notas de cerezo y flor de cerezo, hay una mineralidad sorprendente que agrega brío a un paladar suave y cremoso. JFC International Inc.
abv: 15% Precio: $ 86

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