Cuando se trata de vinos del Viejo Mundo, es difícil envejecer Israel y Medio Oriente. En el Libro del Génesis, se dice que tan pronto como se secaron las aguas de la inundación, Noé plantó un viñedo cerca de 'las montañas de Ararat', cerca de la frontera actual de Turquía y Armenia. En el Libro de Deuteronomio, “el fruto de la vid” se considera uno de los siete frutos benditos de Israel.

Pero la vinificación se perdió en el área durante cientos de años bajo el dominio islámico. Era el barón Edmond de Rothschild, propietario de Burdeos famoso Château Lafite Rothschild , que trajo su renacimiento.

Viñedo Kayoumi de Carmel Winery en la Alta Galilea / Foto cortesía de Carmel

En 1882, los primeros colonos judíos de la Palestina otomana acudieron a Rothschild en busca de ayuda agrícola. Envió expertos para evaluar el clima y el suelo, y posteriormente plantaron vides utilizando esquejes de sus viñedos franceses.

En 1892, la bodega de Rishon LeZion, entonces todavía un pequeño asentamiento, tuvo su primera cosecha comercial. Junto con los viñedos de Zichron Yaakov, continuaría produciendo vino con el nombre de Carmel Mizrahi.

Hoy, un pequeño grupo de inversores posee lo que ahora es Bodega Carmel , que ha producido vino continuamente desde su fundación y ahora es una de las bodegas más grandes de Israel.

“Como la única bodega en Israel, y una de las pocas en el mundo, fundada por la familia Rothschild, reconocemos nuestra responsabilidad de producir vinos de la más alta calidad en toda nuestra gama”, dice Michael Jesselson, copropietario de Carmel.

Foto cortesía de Jezreel Valley Winery

El giro de Israel hacia los vinos secos

Después de que los viñedos se vieron afectados por la filoxera en la década de 1890, la industria del vino israelí estuvo dominada por el vino dulce kosher, a menudo marcado para la exportación. Pero las cosas empezaron a cambiar cuando Carmel empezó a producir vino de mesa seco en la década de 1960.

Dos décadas después, se produjo un resurgimiento en la vinificación israelí, ya que se plantaron varios viñedos nuevos y se abrieron bodegas. Consultores de Francia y California ayudó a llevar la industria del vino de la nación a la era moderna.

Las técnicas mejoradas de selección de sitios, la tecnología de elaboración del vino y un enfoque en vinos secos y amigables con los alimentos contribuyeron a su ascenso.

Hoy en día, existen aproximadamente 300 bodegas en el país. La mayoría de ellos son boutique o medianos, pero tres productores: Barkan , Carmelo y Altos del Golán —Representan más del 70% de la producción nacional.

Tanto el Merlot como el Cabernet Sauvignon de Israel pueden exhibir notas de menta o eucalipto además de sabores de frutas negras.

Dada la participación de Rothschild, no sorprende que dos de las variedades más populares sean Cabernet Sauvignon y Merlot .

Utilizado para vinos varietales o en mezclas al estilo de Burdeos, la mayoría de Cabernet Sauvignon de Israel crece en los Altos del Golán, Galilea y las colinas de Judea, donde las elevaciones más altas proporcionan un clima más fresco. Se elabora en una amplia gama de estilos y precios, desde vinos algo frescos y afrutados hasta vinos íconos de larga crianza y bastante caros.

Merlot se utilizó principalmente como uva de mezcla hasta que Golan Heights Winery lanzó un embotellado en 1986, el primer varietal Merlot producido en Israel. Los taninos más suaves de la uva crean un vino frutal, relativamente fácil de beber y que requiere menos envejecimiento que el Cabernet Sauvignon. Tanto el Merlot como el Cabernet Sauvignon de Israel pueden exhibir notas de menta o eucalipto además de sabores de frutas negras.

Viñedos de Recanati en la Alta Galilea / Foto cortesía de Recanati Winery

Mantener un enfoque tradicional

Los viticultores recurrieron recientemente a las variedades mediterráneas tradicionales que prosperan en el clima cálido y soleado de Israel. Uno de los pioneros es Bodega Recanati . Su enólogo jefe, Gil Shatsberg, se centra en el cultivo de uvas de clima cálido.

“Hace ocho años, durante nuestras catas internas de fruta de diferentes viñedos y parcelas, comenzamos a notar una clara preferencia por variedades de clima cálido a cálido como Pequeña Sirah , Syrah , Marselan, Cariñena [y] Colombard ”, dice Shatsberg. “Estos resultados de la cata a ciegas nos obligaron a repensar el papel que desempeñaban estas variedades en nuestro enfoque enológico. Nos propusimos identificar estos sitios de viñedos únicos y comenzamos a producir una serie de reserva designada por viñedos a partir de ellos '.

Además de los embotellados varietales de Syrah, Garnacha , Cariñena y Mourvèdre , estas uvas se utilizan a menudo para crear mezclas excepcionales, sobre todo en Galilea.

'Como enólogo relativamente joven, entré en un mundo ... con un enfoque en ... Cabernet Sauvignon y mezclas de Burdeos', dice Yehuda Nahar, cofundador / enólogo de Bodega Jezreel Valley . 'Quería elegir variedades que crezcan mejor en un país cálido como Israel ... Esto me llevó a centrarme en maravillosas variedades locales que crecen bien en nuestro clima cálido, como la israelí Argaman y variedades mediterráneas como Carignan y Syrah'.

La verdadera diferencia entre el vino de clima frío y el de clima cálido

Tres variedades “cruzadas” también han causado sensación en Israel: Petite Sirah, Marselan y Argaman.

Petite Sirah es un cruce natural y algo accidental entre Peloursin y Syrah que se produjo en un viñedo experimental en 1860 por François Durif. En Israel, se utilizó por primera vez para agregar color y estructura a las mezclas de nivel de entrada. Recientemente, los embotellados varietales han sido altamente calificados por críticos de vino internacionales. Busque botellas de las bodegas Dalton o Vitkin.

Otra cruz francesa, Marselan, se adapta bien al clima y al terruño de Israel, especialmente en las colinas de Judea y Galilea. Las plantaciones de Marselan son muy pequeñas, menos del 1% de la plantación total. Pero este cruce entre Cabernet Sauvignon y Grenache es uno de los favoritos de los enólogos.

Investigadores israelíes que buscaban una uva de vino que proporcionara sabores ricos y un color profundo crearon Argaman, un cruce entre Souzão y Carignan. Su nombre se traduce como 'carmesí'.

Dr. Shivi Drori, del Centro de Investigación del Vino de la Universidad de Ariel , ha sido fundamental para ayudar a salvar dos variedades indígenas antiguas, Marawi y Bittuni, que se cree que están extintas.

Marawi Grapes / Foto cortesía de Recanati Winery

Recanati presentó Marawi, una uva blanca nativa, con su Añada 2014 . La primera añada de Bittuni tinto, cosechada en 2016, acaba de entrar al mercado.

Aquí también se cultivan otras uvas blancas, que representan un poco más del 20% de la producción. Los dos más populares son Chardonnay y Sauvignon blanco , pero puedes encontrar pequeñas cantidades de variedades como Gewürztraminer , Viognier y Chenin Blanc .

La mayor parte del vino producido en Israel sigue siendo kosher, lo que significa que ha sido elaborado por judíos que observan el sábado. Esto puede ser un obstáculo para el reconocimiento generalizado en los EE. UU., Especialmente si el vino se vende en un pasillo o sección separada.

“Nuestros vinos se disfrutan en todo el mundo, la mayoría de las veces se venden como vino israelí”, dice Victor Schoenfeld, enólogo jefe de Golan Heights Winery. “En Estados Unidos, con un mercado kosher tan bien definido, los vinos israelíes a menudo se colocan en la sección kosher de la tienda de vinos, lo que limita innecesariamente la audiencia de nuestros vinos intrigantes.

'Si bien poner los vinos israelíes en una sección dedicada puede haber tenido sentido hace 40 años, esos días ya pasaron'.