Pregúntele a alguien que se identifique a sí mismo como 'serio' cerveza bebedor sobre los destinos de cerveza más importantes del mundo, y podrían mencionar la rica herencia cultural de Alemania, la República Checa y el Reino Unido.También podrían citar la explosión de cerveza artesanal relativamente reciente en los EE. UU.

Pero seguramente mencionarán Bélgica.

Dos veces y media más pequeña que la República Checa y una doceava parte del tamaño de Alemania, Bélgica disfruta de una parte de la imaginación cervecera mundial que supera su minúscula huella. Entonces, ¿qué hace que la tierra del chocolate y los gofres eclipse a sus competidores cerveceros del Viejo Mundo?

Para empezar: variedad.

Cinco cervezas al estilo belga para probar ahora

'No había tantos países con herencia en los años 70', dice Tim Webb, coautor de Atlas mundial de la cerveza , entre otros libros. “En realidad, sólo existían Checoslovaquia, Alemania Occidental, Reino Unido y Bélgica. Bélgica se diferenciaba de las otras tres porque tenía una amplia gama de estilos de cerveza '.

Comprende de todo, desde ricas cervezas negras hasta saisons llenos de energía y fermentados espontáneamente cervezas agrias , La gama de Bélgica se hace eco de la mezcla heterogénea y caprichosa del mundo de la cerveza artesanal actual.

Joe Stange, editor gerente de Cerveza artesanal y elaboración de cerveza revista y coautor de Webb de varias ediciones recientes de Buena guía de cerveza Bélgica , acredita la idiosincrasia del papel de Bélgica como el 'hogar espiritual' de la variedad cervecera.

“¿Cómo pueden las saisons, las cervezas trapenses y las lambics venir de un lugar que es aproximadamente del tamaño de Maryland? Eso es absurdo ”, dice. 'Toda esa variedad proviene de un montón de tradiciones locales obstinadas que nunca se homogeneizaron a nivel nacional, como en su mayoría en Alemania'.

La inclinación por los cerveceros a hacer las cosas a su manera podría haber sido una de las razones de la fama de Bélgica. Fred Waltman, autor de varias guías de cerveza europeas, dice que Bélgica también se beneficia de una reputación romántica.

Algunos miembros de la industria creen que la cultura del café de Bélgica le da a su cerveza una reputación romántica / Getty

'Estás bebiendo en un café, no en un bar o cervecería', dice Waltman sobre la experiencia prototípica de la cerveza belga. “La cerveza viene en un vaso bonito que se toma a sorbos. Bruselas tiene una gran influencia francesa, lo que impresiona a los estadounidenses, o al menos en aquellos días lo hizo. Y la botella puede tener un corcho, lo que impresiona muchísimo a algunas personas '.

Otros aspectos han contribuido a la reputación de Bélgica, como el renombre de las cervecerías de los monasterios trapenses, algo casi exclusivo de Bélgica.

Y luego está la ubicación del país, cerca del Reino Unido y de fácil acceso desde los EE. UU. Los viajeros y periodistas tempranos de la cerveza pudieron descubrir las alegrías de Temporada de Dupont , Cantillon y similares en excursiones a Bélgica en los años setenta y ochenta.

Por el contrario, las grandes cervezas de la región cervecera de Franconia en Alemania, por ejemplo, se encuentran otras 400 millas al sureste, con la entonces Checoslovaquia aún más distante, encerrada detrás del Telón de Acero hasta finales de 1989.

La ubicación de Bélgica en Europa occidental dio lugar a otra gran ventaja: Michael Jackson, un influyente escritor de cerveza británico, visitó el país repetidamente antes de comenzar a promover el concepto de estilos de cerveza como familias de lagers y ales semi-relacionadas.

Junto con su programa de televisión, El cazador de cerveza , Los libros de Jackson La guía mundial de la cerveza , Guía de bolsillo de la cerveza y de Michael Jackson Grandes cervezas de Bélgica introdujo a millones a las legendarias cervecerías del país. Resumieron gran parte del lenguaje y los conceptos utilizados por los entusiastas de hoy.

'¿Michael Jackson se habría enamorado tanto de él si no fuera tan fácil de alcanzar?' pregunta Stange. “Bajó y quedó cautivado con cerveceros artesanales . Luego fuimos y ofrecimos al mundo esta taxonomía de las cervezas del mundo, y no se podía ocultar la novedad y la variedad de Bélgica en comparación con básicamente cualquier otro lugar '.

El renacimiento de las cervezas blancas belgas

Si bien el brillo de Bélgica no se ha desvanecido, los fanáticos de la cerveza han comenzado a prestar más atención a otros países en los últimos años.

'No creo que su reputación esté bajando, pero Alemania y Chequia, es decir, las lagers, han subido', dice Waltman. 'Si excluye las lambics, entonces tal vez no haya tanto interés [en Bélgica que] hubo en el pasado'.

Puede que eso no sea tan malo. Webb dice que los cerveceros belgas ahora se enfocan tanto en la calidad como en la potabilidad de formas que no han necesitado durante décadas, gracias a la mayor competencia. Pero incluso si otros países ahora producen cervezas comparativamente buenas, todavía tendrán problemas para igualar la gran narración sobre la elaboración de cerveza belga, que Stange llama su 'mito'.

'Las armas secretas en el arsenal belga son los mitos, la presentación y el equilibrio', dice. “Las historias importan. Hay mitos adjuntos y eso ayuda con el marketing. Los agricultores elaboraban cerveza para ellos y sus trabajadores temporales. Los monjes elaboraban cervezas para ellos y sus invitados. Y luego está la 'magia' de la fermentación espontánea.

'Todo parecería muy tonto si las cervezas no fueran tan sabrosas'.