El peor daño por heladas en más de 30 años afectó a los viñedos de California la semana del 20 de abril, con temperaturas que bajaron hasta los 20 grados durante cuatro noches seguidas.

Desde el condado de Mendocino hasta Paso Robles y el valle de Santa Ynez, la Federación de Oficinas Agrícolas de California dice que algunos productores informan que la mitad de su cosecha se ha ido.

Los daños en el condado de Santa Bárbara fueron generalizados. Este reportero observó porciones enteras de viñedos con hojas ennegrecidas y racimos muertos. Greg Brewer, enólogo de Brewer-Clifton y Melville, dijo: 'Muchos de nosotros hemos sufrido daños, particularmente en viñedos de tierras bajas'.

Ben Merz, socio de la compañía de administración de viñedos más grande de Santa Bárbara, Coastal Vineyard Care, que cultiva 2.200 acres, califica el evento como “la peor temporada de heladas que cualquiera de nosotros pueda recordar. Hubo ganaderos que lo perdieron todo ”. Merz agregó: “Estábamos ganando la guerra hasta que llegó el lunes [21 de abril]. Teníamos temperaturas que nadie había visto antes ”, con 25 grados esa noche. Expresó su 'sorpresa' de que la helada golpeara en elevaciones más altas, donde generalmente no es así. 'Nadie imaginó que habría escarcha allí, así que ni siquiera tenían rociadores' para controlar las heladas.

Jeff Hinchliffe, enólogo de Hanna Winery, en el condado de Sonoma, dice: 'Si no tenía protección contra las heladas o llegaba tarde a poner sus rociadores, se quemó [sus vides]'. Hanna tuvo relativamente suerte, pero muchos productores no tienen aspersores.

B.R. El enólogo de Cohn, Tom Montgomery, dice que uno de sus productores, en el centro de Mendocino, perdió el 60 por ciento de su Cabernet Sauvignon. Otro productor, cerca de Petaluma, perdió todo su viñedo de Pinot Gris. 'Él me acaba de llamar y estaba casi llorando, el pobre', dijo Montgomery, y agregó: 'Hacía tanto frío que ni siquiera los aspersores protegieron las uvas'.

El Press Democrat de Santa Rosa informa que la comisionada de agricultura del condado de Sonoma, Lisa Correia, estima que entre el 10 y el 15 por ciento de las uvas del condado han sido dañadas o destruidas.

En Anderson Valley del condado de Mendocino, “Aquí arriba hay una guerra. Simplemente sin precedentes ”, dice el enólogo de Goldeneye, Zach Rasmussen. “Incluso los veteranos dicen que hay que retroceder 3, 4 décadas para esto. Los jugadores principales aquí arriba, los nombres que asocian con Anderson Valley, incluidos nosotros, están en serios problemas '.

Las colinas de Sierra también fueron destruidas. 'La helada golpeó el área con mucha fuerza', dice David Webster, gerente general de Stevenot, en el condado de Calaveras. Añadió: 'He oído hablar de un 70% de daños en algunos lugares'. Scott Klann, enólogo de Twisted Oak y propietario de Newsome Harlow, agrega: “El condado de Calaveras lo tomó en serio. Tuvimos daños bastante graves. Algunos bloques están tostados al 70%. Más allá de nosotros, el daño es desenfrenado. Un par de viñedos están diezmados. Parecen lechugas en el congelador '.

Incluso a los enólogos que escaparon relativamente ilesos les preocupa que se avecinen más noches heladas. A sus problemas se suma la actual sequía de California, que está provocando el racionamiento del agua en muchas áreas. Los rociadores aéreos que salvaron muchas vides cortaron profundamente los suministros de agua de las bodegas. “Usamos el 70 por ciento de nuestro almacenamiento de agua durante todo el año” luchando contra las heladas, dice Rasmussen. 'Eso significa que tendremos que ser muy inteligentes con el riego' durante el resto de la temporada de cultivo de 2008.

Cuando los racimos primarios son destruidos por las heladas, las vides desarrollarán racimos secundarios, pero estos pueden ser variables en tamaño y calidad. Los viticultores esperan que sus racimos secundarios sean cultivables, pero en el caso de variedades de maduración tardía, como Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc, la temporada de lluvias del próximo otoño puede llegar antes de que estén listas para la cosecha. 'Es posible que consigamos madurar las variedades tempranas', dice Merz, 'pero, con las variedades de maduración tardía, probablemente sea mejor pensar en el próximo año'.

La pérdida de una cosecha tan considerable afectará a los consumidores en sus billeteras. “Esto va a tener un impacto bastante significativo en los precios del mercado de la uva y del vino a granel”, predijo Montgomery.