Aunque solo se tarda aproximadamente media hora en conducir de un extremo a otro, el tramo de 15 millas de los valles de Arroyo Grande y Edna revela todo lo que se debe defender y mucho de lo que sigue siendo un desafío para las regiones vinícolas menos conocidas de California.

Los valles, a solo millas del frío Océano Pacífico en el sur del condado de San Luis Obispo, están dramáticamente marcados con picos volcánicos escarpados de asombrosa belleza. Están llenos de suelos muy variables y son el hogar de viticultores pioneros e iconoclastas.

Hay tradición en las filas de Chardonnay que han prosperado desde la década de 1970. Sin embargo, también se presta mucha atención a los Pinot Noirs, que pueden ser ágiles o potentes, así como a los vinos varietales del Ródano de clima frío y a los blancos aromáticos como el Albariño y el Grüner Veltliner. Los vinos son siempre sólidos y, a menudo, excelentes, incluso aquellos en el rango de menos de $ 20.

Sin embargo, a pesar de estos éxitos, los valles de Arroyo Grande y Edna luchan por ser reconocidos más allá de la Costa Central. Como en gran parte de California, plantar nuevos viñedos aquí es difícil porque el agua es escasa. Además, la tierra más adecuada para el cultivo de la vid a menudo se puede desarrollar de manera más lucrativa como pequeños ranchos.

Un puñado de grandes empresas vinícolas dominan esta región compacta, lo que dificulta que los enólogos emergentes adquieran fruta y establezcan marcas que puedan ganar elogios, terminar en las listas de vinos y hacer sonar la campana más fuerte para estas dos denominaciones.

Pero, gracias a los esfuerzos revitalizados de la País del vino SLO grupo, los visitantes van en aumento, y ese número aumentará si el impulso para crear una denominación de Costa SLO más cohesiva tiene éxito. Ahora es el momento de evitar las prisas. Aquí hay una guía para una exploración de sur a norte de los valles de Arroyo Grande y Edna.

A.G. de por vida

Viñedo Laetitia fue fundada en 1982 como Maison Deutz, una casa de vinos espumosos. Eso fue ocho años antes de que se creara la denominación Arroyo Grande Valley.

Ahora, bajo el propietario Selim Zilkha, el equipo de padre e hijo de Dave y Eric Hickey produce más de 35.000 cajas de vinos espumosos y tranquilos al año. Dave comenzó como electricista de la propiedad en 1985. Tres años después, Eric, que entonces tenía 16 años, comenzó a trabajar para su padre.

“Incluso desde el principio, los vinos siempre han sido muy sutiles”. —Bill Greenough

Las vistas desde el viñedo Laetitia van desde la bahía de San Luis hasta el río Santa María. La influencia costera en el viñedo es clara, pero para Lino Bozzano, quien administra las 505 acres de uvas de la propiedad, el 80 por ciento de las cuales están dedicadas a Pinot Noir, la verdadera historia está bajo sus botas.

“Existe una verdadera diversidad de suelos polarizados, desde tiza pura hasta rocas volcánicas, y todo lo que se encuentra en el medio”, dice Bozzano, señalando que los sabores de frutas azules provienen de los volcánicos, mientras que los sabores de cola y especias están conectados a la arcilla. Cree que la tierra y el clima están entrelazados.

“Los suelos son el producto de millones de años de patrones climáticos, por lo que los suelos y el clima son realmente lo mismo”, dice.

El propietario Brian Talley (derecha) y el enólogo Eric Johnson de Talley Vineyards / Foto de Michael Housewright

Justo sobre las colinas se sienta Viñedos Talley . El propietario Brian Talley está tan orgulloso de la historia agrícola de su familia en Arroyo Grande que ha publicado un libro al respecto: Nuestra Mesa California .

Su abuelo, Oliver, plantó por primera vez verduras en el Valle de Arroyo Grande en 1948, y a principios de la década de 1980, su padre, Don, decidió cultivar uvas para vino en las laderas circundantes. “Mi papá fue un verdadero visionario”, dice Brian.

Talley elaboró ​​su primer vino en 1986, y la calidad mejoró drásticamente en 2001, cuando Brian contrató al veterano de Napa Tom Prentice para actualizar las operaciones. Hoy, el enólogo Eric Johnson hace algunos de los mejores Chardonnay de California, y sus Pinot Noir tampoco están nada mal.

Los vinos reflejan los pequeños viñedos, incluidos Oliver's, Rosemary's y Rincon, que se encuentran en varios rincones de la denominación y, por lo general, dan a un huerto de Talley Farms.

Brian y su esposa, Johnine, explican todo esto con un coq au vin casero en su casa, una de las 56 ranchitas que los Talleys desarrollaron en 4,000 acres que de otra manera se conservarían.

Por qué mirar las regiones vitivinícolas emergentes

También están aquí para disfrutar de la cena de esta noche Patrick y Heather Muran. Patrick se desempeña como enólogo en Paso Robles Niner Estate , que también es propietaria de Jespersen Ranch en Edna Valley, mientras que Heather, como directora ejecutiva, está revitalizando la organización SLO Wine Country.

Después de la cena, Brian se apresura a tomar algunas botellas viejas de su bodega y luego muestra un borrador de su próximo libro. Pasa el resto de la noche radiante de oreja a oreja, celebrando tanto la longevidad de sus vinos como el impresionante arco de su familia.

Más profundo en el valle se encuentra otra operación familiar, Cañón de Saucelito , cuyas vides de Zinfandel se plantaron en 1880. Bill Greenough compró la propiedad en ruinas en 1974 y desde entonces ha elaborado Zins de viñas viejas con matices. Hoy lo hace con la ayuda de su hijo enólogo, Tom, y su hija, Margaret, doctora.

'Mucha gente no lo hace como nosotros', dice Bill mientras camina entre sus enredaderas retorcidas, la bodega que él mismo construyó y una antigua bodega cueva que contiene botellas que se remontan a su cosecha inaugural de 1982. “Queremos hacerlo más complejo y este viñedo no produce vinos grandes y afrutados. Incluso desde el principio, los vinos siempre han sido muy sutiles ”.

Aventureros alternativos

John Alban fue pionero en las variedades Rhône en Alban Vineyards en Edna Valley / Foto de Michael Housewright

La frontera sur de la denominación Edna Valley atraviesa la tierra geológicamente tumultuosa de John Alban , cuyo enfoque en los vinos varietales del Ródano lo convierte en un caso atípico en una región dominada por Pinot Noir y Chardonnay.

Mientras estudiaba mapas de las muchas regiones de Europa con su padre amante del vino hace décadas, Alban, un nativo del sur de California, estaba frustrado porque su estado natal producía solo Chardonnay y Cabernet Sauvignon.

'¿Por qué Europa produce vino a partir de 500 variedades de uva y California solo produce dos?' se preguntó el joven Alban. “Debe haber una oportunidad aquí”. La investigación adicional sobre las cosechas del Ródano dio esperanzas.

“Lo que distingue a las grandes cosechas es que son inusualmente cálidas al final del año”, dice Alban, quien estableció un vivero exitoso que ayudó a lanzar su marca homónima en 1989. “California siempre se calienta al final del año. Incluso tenemos nombres para ello: verano indio, atardeceres, las Santa Anas. Es por eso que las variedades de Rhône se han desempeñado tan bien aquí. Su éxito es casi indiscutible '.

A pesar de los aventureros de variedades alternativas, los puntos fuertes de Edna Valley siguen siendo Chardonnay y Pinot Noir.

Justo en la carretera de Alban está Viñedo Slide Hill , que fue plantado por primera vez en 2005 como Sawyer-Lindquist Vineyard por Bob Lindquist (de Qupe) y su esposa, Louisa Sawyer-Lindquist. Louisa, originaria de Nueva York, también estaba confundida por la falta de diversidad de uvas de California.

'Cuando comencé a venir a California, me preguntaba, con todos los nombres españoles y lugares que se parecen a España, ¿por qué no había variedades españolas?' ella dice.

Louisa inició el Verdad etiqueta con Tempranillo y Albariño de esta propiedad. El viñedo biodinámico, adquirido y rebautizado por Brook Williams en 2013, también cultiva Grenache, Syrah, Pinot Noir y Marsanne en un suelo calcáreo único llamado lutita Obispo. Dice Sawyer-Lindquist: 'Yo lo llamo piedra caliza de los pobres'.

A pesar de estos aventureros de variedades alternativas, las fortalezas de Edna Valley siguen siendo Chardonnay y Pinot Noir, que prosperan en lo que muchos creen que es la denominación más genial de California. Eso es lo que Lisa y David Platt decidieron plantar en 2009 en su pequeña propiedad de 10 acres, uno de los pocos viñedos nuevos en la región.

Lisa y David Platt en Chêne Vineyards / Foto de Michael Housewright

'No lo compramos con la intención de construir un viñedo', dice Lisa. En ese momento, la pareja, que son pilotos comerciales, buscó un lugar rural para criar a sus hijos y caballos. Pero con más de cuatro tipos de suelo en su colina, 'resultó ser un buen pedazo de tierra para el vino', dice David. Bodega Chêne Las primeras cosechas llegaron a las tiendas el año pasado.

Después de cultivar de manera convencional inicialmente, han cambiado a métodos orgánicos. 'Puedo ver 20 pájaros aquí ahora mismo que no estaban aquí antes', dice Lisa. Pero con eso, hay constantes altibajos. “Seguro que ha sido voluble”, dice. 'Tienes que tomar todas las decisiones todos los días'.

A 10 minutos en coche se encuentran otras bodegas que poseen un espíritu práctico similar al de Chêne.

Uña es la etiqueta creada por Gwen y Don Othman. Don aprovechó su experiencia en ingeniería para irrumpir en el negocio del vino en la década de 1980. Usó su talento para abordar las muchas necesidades de infraestructura de las bodegas en los condados de Santa Bárbara y San Luis Obispo.

“Era una industria incipiente y todos querían acero inoxidable”, dice Don, que fabricaba tanques, accesorios, tuberías y similares. Pero encontró oro real cuando creó el Bulldog Pup, que usa gas inerte para transferir suavemente el vino 'sin agitación ni oxidación'. El dispositivo se vende a viticultores, cerveceros y destiladores de todo el mundo.

A mediados de la década de 1990, los Othman eran enólogos. Establecieron una asociación única con la familia Talley y Stephen Dooley, quien elabora vino Stephen Ross de una variedad de viñedos de Edna Valley en sus instalaciones de San Luis Obispo.

Gwen Othman de Kynsi Winery / Foto de Michael Housewright

Los socios diseñaron y comparten el viñedo Stone Corral, que rodea la bodega Kynsi, un antiguo establo lechero. Mientras contempla el viñedo desde una mesa de picnic que se encuentra debajo de viejos robles, Don dice: 'Esto, en nuestra opinión, es el punto cero para Pinot Noir'.

Jean-Pierre Wolff, un ingeniero nuclear de Bélgica, encontró el valle de Edna después de una búsqueda en todo el estado. 'Hice una matriz', dice. Buscó un lugar costero fresco cerca de una ciudad universitaria que tuviera un 'potencial prometedor'. Wolff encontró MacGregor Vineyard, que había sido plantado con 125 acres de Chardonnay en 1976 y fue utilizado por productores icónicos como Mount Eden.

En 1999, Wolff compró la propiedad, construyó una bodega y la nombró Viñedos Wolff . Su esposa y sus dos hijos trabajan con él. Mantuvo alrededor de 55 acres del antiguo Chardonnay, pero replantó otras partes de Pinot Noir, Teroldego, Syrah, Riesling y Petite Sirah, una de las pocas versiones de clima frío en el mercado. Los suelos también son una locura aquí, atrayendo a los estudiantes de Cal Poly que vienen con frecuencia a estudiarlos.

“Cuando la gente dice, '¿Qué suelo tienes?' Yo digo, '¿Qué te gusta?'”, Dice Wolff.

Claiborne Thompson era profesor de mitología nórdica en la Universidad de Michigan cuando descubrió Edna Valley durante un escape de una conferencia en UCLA en 1981. Él y su esposa, Fredericka Churchill Thompson, decidieron abandonar la academia para producir Riesling y Gewürztraminer en seco. Estilo alsaciano bajo el nombre Claiborne y Churchill .

'Hay muchos jugadores importantes y es un valle pequeño'. —Ryan Deovlet

Desde entonces, han ampliado sus ofertas con el enólogo Coby Parker-García, que está aprovechando los cercanos Twin Creek y Green Gate Vineyards para Pinot Noir, que ahora representa más de la mitad de la producción de la bodega.

Parker-García también tiene su propio sello, El Lugar , una de las pocas personas más jóvenes capaces de comprar fruta de viñedos establecidos en el Valle de Edna.

“Simplemente no hay muchas oportunidades”, dice Parker-García. 'Básicamente rogué para entrar'.

Explorar ese reino es lo que llevó al viticultor Ryan Deovlet (quien hace su propio vino, así como Refugio Ranch , desde el Valle de Santa Ynez) hasta su último trabajo de consultoría para Rancho Biddle , el nombre más nuevo de Edna Valley.

'Hay muchos actores importantes, y es un valle pequeño', dice Deovlet, que elabora su vino en las afueras urbanas de San Luis Obispo, justo en la periferia del valle de Edna. 'Todavía estoy tratando de encontrar los solomillos'.

El equipo de Niven Family Wine Estates, de izquierda a derecha: vicepresidente de vinificación Christian Roguenant, vicepresidente de operaciones Michael Niven Blaney, director de viticultura Scott Williams y vicepresidente de ventas y marketing John Niven / Foto de Michael Housewright

Los pioneros apuestan por el blanco

Los dos primeros viñedos comerciales de Edna Valley fueron Chamisal , fundada por el restaurador Norman Goss del sur de California, y Paragon, lanzada por el propietario de la cadena de supermercados Jack Niven, ambas se plantaron en 1973. Las marcas y la propiedad de ambas propiedades han cambiado con los años. El más notable es el Viñedo de Edna Valley , que la Nivens creada como sociedad para utilizar uvas Paragon en 1981, pero vendida a Gallo en 2011. Chamisal es propiedad de la Crimson Wine Group , que también controla Pine Ridge en Napa y Cumbre de tiro con arco en Oregon.

Ambos viñedos producen una variedad de vinos blancos, rosados ​​y tintos, y los propietarios de cada uno son optimistas sobre el potencial de los vinos blancos. Para Chamisal, eso significa Chardonnay.

“Lo más importante es qué uva crece mejor”, dice el enólogo Fintan du Fresne, quien ha organizado catas en toda la región para identificar la tipicidad. 'Si bien podemos hacer un buen Pinot Noir, podemos hacer un Chardonnay mucho mejor'.

El chardonnay es una parte importante del portafolio Baileyana de Nivens, pero también hay entusiasmo en torno a los blancos aromáticos como Grüner Veltliner, Riesling y Gewürztraminer.

'Nos apasiona lo que los vinos blancos pueden hacer aquí', dice John Niven, quien coloca esos vinos en sus marcas de precio asequible Tangent y Zocker ('jugador' en alemán), junto con Baileyana, todos parte de Niven Family Wine Estates. 'Los blancos frescos y puros son hacia lo que la gente está gravitando'.

Center of Effort, una importante inversión del ex director ejecutivo de Raytheon / Foto de Michael Housewright

Resurgimiento del Pinot Noir

A medida que estas propiedades pioneras cambian al blanco, también hay un impulso bien financiado hacia los rojos. Eso incluye Centro de esfuerzo , que ocupa la antigua instalación de Corbett Canyon. Es copropietario de Bill Swanson, un local que se convirtió en director ejecutivo de Raytheon, y Bodega Tolosa , que Robin Baggett (de Alpha Omega en Napa) cofundada en 1998.

Jim Kress de Tolosa / Foto de Michael Housewright

Hace dos años, Baggett contrató al enólogo Jim Kress para cambiar las cosas en Tolosa. Baggett proporcionó todos los recursos financieros necesarios para el trabajo.

“Me acusan de ser 'No Budget Jim'”, dice Kress, cuyo júbilo por sus nuevos dispositivos es contagioso, particularmente el clasificador óptico. 'Es un buen trato', dice. 'Básicamente convierte las uvas en caviar'.

Imagínese un parque infantil para adultos, con petanca, putting green, ahumador al aire libre y horno de leña.

Ha remodelado la marca en cuatro niveles, desde una línea de distribución mayorista hasta un embotellado de $ 100 llamado Primera, junto con una serie de vinos de los mejores viñedos en Sonoma y Santa Bárbara. “El propósito es mostrar a Edna Valley contra estas otras regiones de Pinot Noir muy aclamadas”, dice.

Moderna sala de catas de Tolosa / Foto de Michael Housewright

Compiten con bastante fuerza.

En Center of Effort, Swanson contrató al veterano de la Costa Central Nathan Carlson, un nativo de Minnesota, para hacer realidad sus sueños Pinot. Swanson ha plantado más uvas y ha desarrollado una marca elegante y náutica que imaginó una noche en Helsinki. También transformó la propiedad adyacente en un área de juegos para adultos, con petanca, un green de golf, un ahumador al aire libre, un horno de leña y una cueva para hombres engalanada. Está obteniendo permisos para organizar fiestas de clubes de vinos allí y otros eventos.

“Todo lo que hago, lo hago bien”, dice Swanson. “Tenemos la oportunidad de hacer algo un poco diferente aquí. Me gustaría establecer la gama alta en Edna Valley '.